O sonho de uma “Europa livre de fumo” está indo por água abaixo

À medida que se aproxima o “Dia Mundial Sem Tabaco” , a grande retórica de Bruxelas de construir uma “geração livre de fumo” até 2040 soa ótima. Na realidade, porém, a direção da política da UE sobre essa questão crucial de saúde pública permanece obstinadamente ineficaz. Ao tratar alternativas mais seguras de nicotina como cigarros combustíveis mortais, a União Europeia riscos transformando a saúde pública em uma guerra ideológica – uma que pode manter milhões fumando em vez de ajudá-los a parar.

Mudanças próximas na Diretiva de Produtos de Tabaco (TPD), a bíblia regulatória da Europa para produtos de nicotina, irão impor penalidades severas a produtos de nicotina alternativos como vapes e pouchs. Isso apesar do fato de que esses produtos ajudam os fumantes a parar e são uma parte essencial para tornar a Europa livre de fumo. A UE planeja banir vapes com sabores e pouchs de nicotina, dificultar a compra, aumentar impostos e aplicar multas pesadas.

A UE vê todo consumo de nicotina como equivalente. Isso resulta na conclusão perigosa de que cigarros combustíveis apresentam o mesmo risco que produtos mais seguros que milhões de fumantes usam para parar de fumar.

A confiança pública diminui quando os cidadãos percebem as regulamentações de saúde pública como uma tentativa de arrecadação de dinheiro. Se a UE tornar alternativas seguras muito caras ou difíceis de obter, os consumidores voltarão a fumar cigarros como alternativa e usar produtos do mercado negro para evitar as restrições. Segundo a pesquisa Eurobarômetro Especial 482, uma avassaladora 82,5 por cento dos europeus que fumam citam "preços mais baixos" como sua principal razão para recorrer a produtos do mercado negro. Ao taxar alternativas mais seguras até torná-las inviáveis, a UE não está protegendo os direitos dos cidadãos; está alimentando ativamente o mercado ilícito. A visão de uma Europa livre de fumo só pode se tornar realidade quando Bruxelas abandonar seus esforços de remover produtos como vapes e pouchs que apoiam as pessoas a parar de fumar.

Para entender o quão profunda é essa crise cultural em Bruxelas, considere comentários recentes de altos funcionários. Logo após a publicação de um relatório de avaliação sobre a regulamentação do tabaco, o Comissário de Saúde da UE, Olivér Várhelyi, fez um anúncio surpreendente em uma conferência anual de saúde. "Pela leitura da avaliação", disse Várhelyi, "parece que esses novos produtos estão causando a mesma quantidade de dano que os produtos tradicionais de tabaco."

A mensagem de saúde precisa fornecer informações confiáveis que venham de pesquisas científicas. As evidências são conclusivas. As declarações de Várhelyi contêm várias imprecisões factuais. Os cidadãos merecem um tratamento respeitoso por parte dos políticos, que não devem distorcer fatos científicos para apoiar suas agendas hostis. Isso é mais do que uma política pobre. É alarmismo não científico.

Grandes grupos de saúde, incluindo o Saúde Pública da Inglaterra, descobriram que o vaping é cerca de 95 por cento menos prejudicial do que fumar. Estudos mostram claramente que fumantes que trocam completamente para e-cigarettes reduzem significativamente o risco de sofrer de doenças relacionadas ao tabaco. Embora alguns relatórios sensacionalistas tenham afirmado que vaping é perigoso, esses estudos foram rapidamente desmentidos. Especialistas confiáveis reverificaram os dados e provaram que essas alegações estão erradas.

Vapes e pouchs de nicotina não contêm tabaco, tornando-os muitas vezes mais saudáveis do que fumar. Centenas de milhares de pessoas morrem na UE por fumar tabaco a cada ano. Queimar tabaco, como fazem os cigarros, libera milhares de toxinas que destroem pulmões e corações através de alcatrão e monóxido de carbono. A nicotina em si não causa morte. Trocar de fumar cigarros para consumir nicotina de outras formas, como vaping ou usando pouchs de nicotina, reduz drasticamente – ou elimina – os riscos à saúde. Isso é o oposto do que disse o Comissário Várhelyi.

As mudanças na TPD parecem projetadas para eliminar do mercado produtos de nicotina de menor risco – o oposto do que você faria se quisesse uma Europa livre de fumo. Quando alternativas mais seguras se tornam inacessíveis e pouco atraentes, a demanda se desloca para o mercado negro, que bypassa todas as restrições de idade e controle de qualidade.

Não há espaço para adivinhações aqui. Existem inúmeros artigos de pesquisa e estudos de caso mostrando que a melhor maneira de se tornar livre de fumo é que os fumantes troquem para formas menos prejudiciais de consumir nicotina. A Suécia, o único país livre de fumo na Europa, alcançou seu sucesso ao manter o snus e pouchs de nicotina como alternativas seguras ao fumo. Os homens suecos têm a menor taxa de mortalidade por câncer de pulmão em comparação com a média da UE, porque os fumantes trocaram os cigarros por alternativas mais seguras. 

Metas de saúde pública e a realidade legislativa frequentemente entram em conflito – e os países da Europa Central e Oriental não são exceção. Mesmo a nível nacional, vários países estão se afastando de políticas pragmáticas de livre de fumo. Uma nova lei polonesa imporá um alto imposto especial, proibição de sabores e uma série de outras restrições aos pouchs de nicotina, afastando os fumantes do uso deles para parar de fumar. Da mesma forma, a Assembleia Nacional da Bulgária recentemente considerou uma proibição de todos os produtos de vaping, decidindo finalmente banir vapes descartáveis. E a Eslovênia também aprovou emendas que proíbem todos os sabores de vape, exceto tabaco.

Ao ignorar a oportunidade que esses produtos oferecem para tornar suas nações mais livres de fumo, esses governos estão ignorando as evidências provenientes de áreas vizinhas – como a Rússia, onde o interesse crescente por alternativas como vapes e snus levou a uma grande queda de dois dígitos nas vendas de cigarros. Em vez de se alinharem com uma redução de danos sensata, a região está criando um mosaico de regulamentações proibitivas e confusas. Serão os fumantes do Leste Europeu, e suas famílias, que perderão com essa política inútil.

Este não é apenas um caso de produtos de nicotina de menor risco sendo envolvidos na regulamentação do tabaco. Alguns reguladores parecem determinados a erradicar a nicotina em si, independentemente das consequências. A República Tcheca, por exemplo, recentemente eliminou as pouchs de nicotina de uma área legislativa cinzenta ao estabelecer limites rígidos de nicotina em 12mg por pouch. Os políticos tchecos foram além, proibindo outros ingredientes saudáveis como vitaminas e minerais. Isso foi feito numa tentativa aparente de impedir que qualquer fumante acredite corretamente que pode melhorar sua saúde trocando os cigarros por pouchs de nicotina. Graças a essa mistura de impostos e regulamentações de visão curta, cidadãos e turistas que atravessam a Europa acabam tendo que navegar por um labirinto de regras de vaping e nicotina que mudam constantemente, com o que é legal, o que pode ser comprado e o que é permitido em uso público variando de país para país. Se as nações da Europa Central e Oriental e Bruxelas continuarem preferindo impostos e proibições absolutas a regulamentações mais pragmáticas, podem acabar excluindo do mercado alternativas mais seguras e empurrando os usuários de volta para cigarros combustíveis ou fornecimento clandestino, abandonando o sonho de uma Europa livre de fumo.

Uma política negativa e punitiva contra usuários de tabaco e nicotina não melhorará a situação da Europa. Apenas uma política positiva e voltada para o futuro, que ofereça um caminho claro para parar de fumar, pode ajudar. Se Bruxelas persistir com a TPD ao visar produtos de menor risco, a esperança de uma Europa livre de fumo se dissipará.

Arta Haxhixhemajli é uma pesquisadora kosovar, ex-membro não residente do Fundo Marshall Alemão dos Estados Unidos, e escritora da Young Voices. Sua pesquisa cobre relações internacionais, segurança e geopolítica.