Painéis solares no solo podem aumentar nossa produção de alimentos e fornecer energia para novos centros de dados

A utilização de inteligência artificial (IA) está explodindo. Mais de 50% de todo o novo conteúdo na internet foi criado por IA em 2025, de acordo com um relatório do setor. Estamos treinando até mesmo IA com conteúdo gerado por IA, e embora isso possa prejudicar o desempenho, o ritmo continua acelerado. Toda essa IA consome muita energia. Sobrecarrega o sistema elétrico, aumenta as contas de luz dos consumidores e complica o planejamento das grandes redes de energia. E a "crise energética da IA" se amplia. A Agência Internacional de Energia prevê que a demanda global por eletricidade de centros de dados dobrará até 2030 — para mais do que o consumo atual do Japão. Ao mesmo tempo, a tecnologia de painéis solares — que usa a energia do sol para produzir eletricidade — fornece a energia mais barata da história do planeta. O setor cresce rapidamente. Mas tanto projetos solares quanto de IA ameaçam ocupar terras agrícolas valiosas, o que gerou protestos públicos. Um novo estudo, do qual fui coautor, aponta a "agrivoltaica" — o uso do solo tanto para produção de energia quanto de alimentos — como uma solução muito promissora. No primeiro estudo de sua espécie, descobrimos que a agrivoltaica é um caminho viável para atender à crescente demanda de energia de IA nos EUA, ao mesmo tempo em que aumenta a produção de alimentos. No Canadá, a agrivoltaica poderia gerar energia suficiente para eliminar completamente a necessidade de combustíveis fósseis na rede elétrica — em menos de um por cento das terras agrícolas do país. A agrivoltaica permite que comunidades agrícolas produzam eletricidade solar e continuem produzindo alimentos, às vezes com rendimentos ainda maiores do que antes. No nosso estudo, analisamos dois tipos de agrivoltaica: painéis verticais e rastreadores solares de eixo único — ambos podem ser integrados na maioria das fazendas sem incomodar os agricultores. A agrivoltaica vertical é basicamente cercas feitas de painéis solares. Essas cercas ficam a uma distância suficiente para que tratores, colheitadeiras e outros equipamentos possam passar entre as fileiras sem tocá-las. Os rastreadores solares de eixo único usam o mesmo princípio — apenas os distribuem com maior espaçamento para uso na agrivoltaica. Eles seguem o sol, produzindo mais energia por painel. Quando é hora de cultivar, ficam na posição vertical, como cercas. Ambos os tipos de agrivoltaica não afetam significativamente a luz solar que chega às culturas, funcionando bem com a maioria delas. Diversos estudos com uma ampla variedade de culturas — incluindo manjericão, brócolis, aipo, pimentas chili, milho, alface, grama, batatas, espinafre, tomates e trigo — demonstraram que a agrivoltaica pode aumentar a produtividade. Por exemplo, mostramos que a colheita de morangos em Ontario aumentou 18% em um ano normal. Isso ocorre porque os painéis solares agrivoltaicos criam um "efeito de sombra" que proporciona um microclima benéfico, protegendo as plantas do sol, do calor e do vento. Esse efeito de sombra depende do clima. A agrivoltaica, por exemplo, beneficia geralmente a alface, mas o verão quente do ano passado intensificou tanto esse efeito que o peso fresco da alface aumentou mais de 400% em relação às plantas de controle sem sombreamento, e mais de 200% em relação à média nacional. No nosso estudo, usamos dados de consumo de energia de centros de dados por estado e modelamos o potencial de produção da agrivoltaica. Investigamos qual parte da demanda digital poderia ser realisticamente atendida por essa tecnologia. Também analisamos quanto de terra agrícola seria necessário investir em energia solar para suprir o consumo de IA nos estados americanos com maiores centros de dados. Nossos resultados mostraram que a agrivoltaica vertical requer apenas entre 0,003% e 2% das terras agrícolas dos estados selecionados. Quase nada. Os rastreadores solares de eixo único precisam de ainda menos — entre 0,001% e 0,548%. A crise energética de IA nos EUA poderia ser evitada com a instalação de rastreadores solares de eixo único em até 0,5% das terras nos estados agrícolas mais ricos. O Canadá é ainda mais favorecido — com menos de 1% de suas terras agrícolas, o país poderia produzir energia suficiente para eliminar a necessidade de combustíveis fósseis, atendendo a toda a demanda energética, não apenas de IA. A agrivoltaica preserva empregos na agricultura, aumenta a segurança alimentar e melhora significativamente a rentabilidade do setor devido ao alto valor da energia solar gerada. Ela oferece uma dupla fonte de renda: uma com a venda de produtos agrícolas e outra com a venda de eletricidade ou ao cobrir o próprio consumo de energia da fazenda. Não é surpresa que a agrivoltaica esteja crescendo rapidamente, com o mercado já ultrapassando 14 bilhões de dólares globalmente. Até o Vaticano já opera com agrivoltaica. Em algumas jurisdições, no entanto, regras desatualizadas dificultam projetos de agrivoltaica. No Canadá, Ontario é um exemplo. A agrivoltaica tem sido um sucesso econômico em Ontario, especialmente quando integrada à pastagem com ovelhas e carneiros para manter a vegetação sob controle em usinas solares convencionais. Infelizmente, essa é a única forma amplamente adotada na província devido às restrições à energia solar de grande escala em terras agrícolas. Para remover esse obstáculo à criação de empregos, segurança alimentar e desenvolvimento econômico, Ontario poderia atualizar suas regulamentações, isentando a agrivoltaica das restrições atuais. Isso atrairia grandes investimentos de capital e permitiria a agricultura baseada em painéis solares. Especificamente, o governo de Ontario poderia incluir a agrivoltaica como uma "aplicação agrícola" na declaração de políticas provinciais, para contornar as restrições de "uso diversificado da terra na agricultura". Assim, todos poderíamos produzir mais alimentos e mais energia solar para atender à demanda crescente. A coluna foi originalmente publicada em inglês na The Conversation em 17 de junho.