Dependências de Fertilizantes na Europa: Onde a Ecologia Encontra a Geopolítica

Por mais de um século, a agricultura da Europa tem sido estruturalmente dependente de fertilizantes químicos. Os riscos dessa dependência ficaram claramente evidentes por conflitos sucessivos que interromperam as cadeias de suprimentos, enquanto décadas de aplicação intensiva levaram à poluição e desequilíbrios no solo. Mudar essa trajetória será um grande desafio.

Na França, a baguete recentemente se tornou uma questão de preocupação pública. De acordo com a Agência Francesa de Segurança Alimentar, Ambiental e Ocupacional (ANSES), itens básicos da dieta francesa como pão, cereais e até batatas estão entre as principais vias de exposição ao cádmio, um metal pesado carcinogênico que se acumula nos solos agrícolas. Embora o cádmio esteja naturalmente presente no ambiente, seus níveis na França tornaram-se cada vez mais preocupantes ao longo das últimas duas décadas, levando a ANSES a emitir alertas de que uma parcela significativa da população é estimada a exceder os valores de referência de exposição à saúde, com níveis mais altos observados entre crianças e adolescentes. No centro dessa crise de saúde pública iminente está o uso intensivo de fertilizantes à base de fosfato. 

À medida que o Parlamento francês se moveu para restringir os limites de cádmio nos solos agrícolas nesta primavera – finalmente alinhando os padrões nacionais com regras europeias existentes – a Comissão Europeia adotou um Plano de Ação para Fertilizantes destinado a facilitar o acesso dos agricultores a insumos agrícolas essenciais. Como os choques geopolíticos anteriores, a guerra no Irã e o bloqueio do Estreito de Hormuz, uma importante artéria do comércio global, revelaram a dependência da Europa de fertilizantes importados. 

Esses desenvolvimentos locais, nacionais, europeus e globais apontam para uma vulnerabilidade estrutural no coração do sistema alimentar europeu, com fertilizantes situados na interseção de restrições ecológicas, saúde pública, volatilidade de mercado e dependência externa.  

Cadeias de suprimentos vulneráveis 

Em 19 de maio, mais de 200 agricultores protestaram em frente ao Parlamento Europeu em Estrasburgo, carregando uma grande faixa vermelha declarando uma “crise de fertilizantes”. Poucas semanas antes, em abril, os preços de muitas matérias-primas e fertilizantes tinham disparado. A ureia, o fertilizante nitrogenado mais utilizado no mundo, tinha subido para mais de 850 dólares por tonelada, o maior nível desde 2022. Estima-se que 30 por cento dos volumes comercializados globalmente de ureia passaram pelo Hormuz antes da guerra.  

Desde os anos 1950, nutrientes sintéticos aumentaram dramaticamente a produtividade agrícola enquanto remodelavam o sistema alimentar da Europa.

O efeito do bloqueio foi agravado pela crescente importância dos Estados do Golfo no mercado global de fertilizantes. O maior complexo de produção de ureia do mundo, por exemplo, está localizado s ao sul de Doha, no Catar. Nos últimos 10 anos, a Arábia Saudita também rapidamente subiu nas fileiras entre os principais produtores de fertilizantes à base de fosfato. O complexo industrial de energia do Golfo, que sustenta a produção global de fertilizantes, foi pressionado após os ataques do Irã a infraestruturas energéticas-chave na região. O Catar, por exemplo, suspendeu a produção de ureia, amônia e enxofre após danos a instalações essenciais. 

A amônia e o enxofre, duas matérias-primas essenciais usadas na produção de fertilizantes, estão interligadas com os combustíveis fósseis extraídos na região. A amônia, matéria-prima fundamental para a produção de ureia e outros fertilizantes nitrogenados, é obtida pela combinação de nitrogênio com hidrogênio, este geralmente extraído do gás natural. Embora esforços estejam em andamento para produzir amônia usando “hidrogênio verde” produzido a partir de energias renováveis, essas tecnologias permanecem marginais.  

De forma semelhante, o enxofre é majoritariamente recuperado como subproduto do processamento de petróleo e gás natural. A maior parte dele é convertida em ácido sulfúrico, essencial para a produção de fertilizantes de fosfato, cujas cadeias de suprimentos também foram interrompidas pela guerra: Estados do Golfo como Arábia Saudita, Catar e Emirados Árabes Unidos são grandes exportadores de enxofre. O Irã, que exportava enxofre para a China, América Latina, Paquistão, Índia e outros países asiáticos e africanos, parou a produção de ambos, enxofre e amônia, durante o conflito. Diante da crise, países como a China – maior produtora mundial de ácido sulfúrico – Turquia e Índia consideraram restrições às exportações. 

Uma dependência antiga 

A dependência da Europa de fertilizantes importados e suas matérias-primas tem raízes históricas profundas. O uso de fertilizantes começou como uma solução inovadora para aumentar a produtividade agrícola no início do século XX, remodelando gradualmente o sistema alimentar do continente, e ligando a agricultura à produção industrial e às cadeias globais de suprimentos. No centro dessa mudança está o processamento industrial de três nutrientes essenciais encontrados naturalmente no ambiente: nitrogênio, fósforo e potássio. “É como uma grande cozinha,” disse-me um operador de laboratório na gigante norueguesa de fertilizantes Yara International. “Esses elementos são misturados de acordo com as necessidades dos agricultores, cada vez mais em combinações sob medida.” 

Um dos primeiros fertilizantes artificiais, o superfosfato (SSP), foi produzido comercialmente pela primeira vez na metade do século XIX, tratando rochas de fosfato, ricas em fósforo, com ácido sulfúrico. Com o SSP, a fabricação de fertilizantes gradualmente saiu das fazendas – onde o ciclo natural de esterco era baseado na reciclagem de resíduos orgânicos de volta ao solo agrícola – para as mãos da indústria agroquímica, acompanhando a industrialização da agricultura no início do século XX.  

A expansão do uso de fosfato vinculou ainda mais a agroquímica à mineração: a rocha de fosfato só é encontrada em poucos países, especialmente no Norte da África. Marrocos sozinho detém mais de 70 por cento das reservas globais de fosfato; é o maior produtor mundial e o segundo maior exportador após a China. Com algumas reservas enfrentando esgotamento nas próximas décadas, Pequim implementou controles de exportação de fertilizantes de fosfato desde 2021. Em 2017, a Comissão Europeia adicionou o fosfato à sua lista de matérias-primas críticas, reconhecendo sua importância estratégica e a exposição da Europa ao risco de suprimento.  

Desde os anos 1950, nutrientes sintéticos aumentaram dramaticamente a produtividade agrícola enquanto remodelavam o sistema alimentar europeu. Globalmente, uso de fertilizantes cresceu de aproximadamente 30 milhões de toneladas em 1960 para mais de 190 milhões de toneladas hoje – um aumento de mais de seis vezes. Segundo estimativas da Fertilizers Europe, principal associação comercial do setor na UE, de quase 180 milhões de hectares de terras agrícolas na União Europeia, quase 124 milhões já estão fertilizados. As áreas restantes são principalmente de pastagens permanentes, terras em pousio ou terras temporariamente fora de produção. 

As terras aráveis dedicadas a culturas anuais representam 57 por cento das terras fertilizadas. No entanto, esse quadro amplo mascara diferenças regionais significativas. Na Europa Ocidental, uma parcela substancial das terras agrícolas é dedicada a culturas permanentes (como vinhedos, pomares e plantações florestais), assim como a pastagens fertilizadas. Na Europa Central e Oriental, por outro lado, a agricultura é mais concentrada em sistemas de cultivo anuais em grande escala, especialmente cereais, oleaginosas como colza e girassol, e culturas de forragem usadas na alimentação animal. Como resultado, a Fertilizers Europe espera que a maioria dos países da Europa Central e Oriental registre maior consumo de fertilizantes nos próximos anos. 

A UE como um todo continua sendo um ator importante no mercado global de fertilizantes, com França, Polônia, Alemanha, Espanha, Itália e Romênia respondendo pela maior parte do consumo de fertilizantes de fosfato. A França também é a maior consumidora de fertilizantes nitrogenados do continente.  

No entanto, o consumo geral está em declínio. Em 2023, a agricultura europeia aplicou 9,3 milhões de toneladas de fertilizantes minerais, uma redução de 3,7 por cento em relação a 2022 e uma queda de mais de 20 por cento em relação ao pico de 2017. Embora associações de produtores apontem sinais de estabilização e esperança de retorno aos níveis anteriores a 2022, o mercado ainda parece não ter se recuperado totalmente das interrupções causadas pela guerra na Ucrânia.  

Mas, em meio a choques geopolíticos recorrentes e ecossistemas atingindo condições críticas, até que ponto é necessário ou desejável um retorno à rotina habitual no uso de fertilizantes? 

Nutrição e poluição 

A fertilização intensiva permitiu à Europa expandir a produção agrícola e garantir milhões de toneladas de alimentos, mas também criou uma dependência que vai além das necessidades agronômicas reais dos solos.  

Décadas de aplicação contínua, em alguns casos, levaram ao acúmulo ou desequilíbrios de nutrientes. Vários estudos, alguns deles publicados pelas próprias associações de produtores de fertilizantes, sugerem que as necessidades de fertilizantes em muitos sistemas de produção europeus e americanos estão cada vez mais voltadas para aplicações de manutenção (mantendo os níveis de nutrientes do solo estáveis) ao invés de insumos corretivos (aumentando níveis deficientes de nutrientes a um alvo saudável). Enquanto isso, regiões com deficiência de nutrientes, como muitos países africanos, ainda enfrentam dificuldades para acessar fertilizantes. 

O uso intensivo de nutrientes no Norte Global aumentou as preocupações com a saúde do solo, qualidade da água e acúmulo de contaminantes na terra agrícola, que entraram no debate público e político. Nos últimos anos, as discussões sobre o uso de fertilizantes na UE têm se concentrado cada vez mais na poluição relacionada à eutrofização, um processo no qual nutrientes em excesso em corpos d’água desencadeiam flores de algas que esgotam o oxigênio e perturbam os ecossistemas aquáticos. O problema permanece sem solução e continua afetando lagos e deltas de rios por toda a Europa, apesar da Diretiva de Nitratos da UE, que visa reduzir a poluição por nitratos. 

No Delta do Po, poluentes acumulados ao longo do sistema fluvial causam flores de algas, especialmente no verão. Na Espanha, organizações da sociedade civil foram ao tribunal contra atores agroindustriais por eutrofização no Mar Menor, acusando eles de descargas ilegais que contribuem para a degradação da lagoa. A recente controvérsia do cádmio na França ampliou o debate sobre a sustentabilidade do fertilizante além dos locais de produção, incluindo preocupações com segurança alimentar e saúde pública.  

Contradições da UE 

Apesar dos slogans tranquilizadores dos produtores de fertilizantes, muitas vezes enquadrados em termos humanitários – “salvando vidas” e “alimentando o planeta,” – os custos ambientais da indústria agroquímica há muito alimentam debates públicos e mobilizações populares. Por exemplo, no outono de 2025, a Tunísia viu grandes manifestações contra o Groupe Chimique Tunisien ao longo da costa de Gabès, após a hospitalização de mais de 200 pessoas, principalmente crianças, por dificuldades respiratórias e intoxicação por gases. 

Na Europa, essa tensão entre produtividade e limites ambientais entrou gradualmente nos quadros políticos. No início dos anos 2000, o quadro da política agrícola europeia finalmente reconheceu a urgência de limitar a dispersão de fertilizantes, introduzindo medidas ambientais e, mais recentemente, esquemas ecológicos sob a Política Agrícola Comum (PAC). Essas medidas incentivam os agricultores a retornarem a práticas agroecológicas mais tradicionais, como rotação de culturas com leguminosas e outras plantas capazes de enriquecer naturalmente o solo. A Agroecologia Europa, uma organização com sede em Bruxelas, também recomenda um retorno parcial a métodos de fertilização do solo não químicos.  

A instabilidade geopolítica acrescentou uma camada de urgência à necessidade da Europa de reduzir sua dependência de fertilizantes minerais. A presidente da Comissão Europeia, Ursula Von der Leyen, destacou em maio que o Plano de Ação para Fertilizantes da UE não é apenas sobre apoiar os agricultores a curto prazo, mas também visa “acelerar a inovação em soluções sustentáveis e autóctones”. Ela também reconheceu que “liderança climática e resiliência econômica estão interligadas”. 

No entanto, a UE está revertendo medidas climáticas e ambientais para apaziguar os agricultores e buscar competitividade econômica. No início de 2026, sob pressão do setor agroquímico, a Comissão Europeia propôs uma emenda ao seu Mecanismo de Ajuste de Fronteira de Carbono (CBAM), permitindo a exclusão temporária de certos produtos – especialmente fertilizantes – em caso de “dano grave ao mercado interno da UE”. Ao mesmo tempo, a assinatura do Acordo Comercial UE-Mercosul com países da América do Sul em janeiro de 2026 irritou o setor agrícola, especialmente na França, com agricultores temendo competição desleal de produtos importados.  

Esses interesses conflitantes mostram que reverter uma trajetória de um século de intensificação agrícola e fragmentação de suprimentos não será fácil, especialmente no clima político atual. Nesse contexto, a UE parece estar avançando na liberalização da política agrícola sob o lema de “soberania”. No entanto, a produtividade decrescente dos solos e as pressões ecológicas crescentes apontam para a necessidade de transformar essa trajetória.