Os socorristas precisaram de cinco segundos. Os políticos precisaram de vários anos.

Na manhã de 11 de setembro de 2001, o jovem detetive James Zadroga voltava para casa após um turno noturno. Estava a poucos minutos de sua casa em Nova Jersey, quando ouviu no rádio que um avião tinha atingido o World Trade Center. Imediatamente deu meia-volta e foi para o Lower Manhattan, para ajudar na evacuação do edifício. Na mesma tarde, por um milagre, escapou da morte, quando o World Trade Center 7 – um edifício menor, danificado pelo incêndio e pelos fragmentos caindo das duas torres principais – desabou.

Durante os meses seguintes, Zadroga trabalhou centenas de horas na Zona Zero, inicialmente procurando sobreviventes, depois removendo escombros. Fazia isso usando uma máscara de proteção contra poeira de papel, que pode ser comprada em lojas de materiais de construção.

Ele não foi o único. Nos primeiros dias após a catástrofe, faltavam equipamentos de proteção adequados, o equipamento de combate a incêndios tradicional mostrou-se insuficiente diante da escala do desastre, e estradas bloqueadas e o caos no trânsito atrasaram a entrega de equipamentos especializados. A Agência de Proteção Ambiental na época emitiu uma declaração, na qual garantiu que o ar ao ar livre não representava ameaça. Como resultado, muitos socorristas trabalharam sem os devidos equipamentos de proteção respiratória. 

Na poeira inalável pelos socorristas havia concreto em pó, gesso, fibra de vidro. Combustível de aviação em chamas, cabos, eletrônicos e lâmpadas fluorescentes liberavam amianto, chumbo, mercúrio, cromo, níquel, zinco e cádmio. 

A Zona Zero não era o único local de trabalho dos socorristas. Quase dois milhões de toneladas de escombros foram transportadas de caminhão e barca para Fresh Kills, o antigo aterro de resíduos em Staten Island, um dos cinco distritos de Nova York, localizado na ilha a cerca de oito quilômetros de Manhattan, do outro lado da baía. Durante meses, milhares de bombeiros, policiais, funcionários municipais e voluntários vasculharam os escombros em busca de restos humanos, objetos pessoais das vítimas e fragmentos de aviões que pudessem servir como provas na investigação.

Algumas semanas após o ataque, a saúde de Zadroga começou a piorar. O detetive tinha dificuldades para respirar e sofria de uma tosse persistente. Também sofria de insônia e dores de cabeça.

Em março de 2002, ele informou ao empregador que seus sintomas estavam relacionados ao serviço. Segundo a família de James, a denúncia foi ignorada, e o policial teve que continuar se apresentando ao trabalho, mesmo sem conseguir subir escadas.

A polícia de Nova York não respondeu às acusações feitas pela família de James. Também não há evidências conclusivas de que o estado de saúde de Zadroga tenha sido negligenciado pelos superiores. Sabe-se, porém, que alguns meses após relatar seus sintomas, Zadroga foi transferido para o departamento de homicídios no Lower Manhattan. Pouco tempo depois, ele entrou em licença médica.

Seu estado continuou a piorar: ele não pôde mais trabalhar, começou a se mover de cadeira de rodas, precisou de cilindros de oxigênio e injeções regulares. Em outubro, exames mostraram que seus pulmões atingiam apenas metade da capacidade normal.

Zadroga solicitou uma aposentadoria por invalidez. A comissão médica policial o considerou incapaz de trabalhar, mas recusou-se a confirmar que essa incapacidade fosse consequência do cumprimento de suas funções. “Não consigo pagar minhas contas, e o empregador não quer reconhecer que estou doente. Lembram-se dos mortos, mas não dos doentes que ainda vivem” – afirmou Zadroga de forma amarga em uma declaração escrita por ele mesmo. 

Durante meses, Zadroga foi submetido a várias avaliações. Finalmente, em 2004, foi reconhecido que seu estado de saúde dramático era resultado do trabalho na Zona Zero, e ele recebeu aposentadoria por invalidez. Em 5 de janeiro de 2006, Zadroga faleceu devido à insuficiência respiratória causada por uma grave granulomatose pulmonar. 

Em abril de 2006, o médico legista de Nova Jersey, Dr. Gerard Breton, afirmou que a morte do policial estava diretamente relacionada ao trabalho na Zona Zero. Foi a primeira evidência médica oficial que ligou a morte do socorrista à exposição ao pó. Contudo, isso não foi o fim.

Os pais de Zadroga entregaram os resultados da autópsia ao Escritório do Médico Legista Chefe da cidade de Nova York. No entanto, o Dr. Charles Hirsch, que ocupava esse cargo, contestou os resultados e afirmou que os danos nos pulmões poderiam ter sido causados por injeções intravenosas de medicamentos em pó, que Zadroga tomava devido a uma doença grave. Essa versão foi contestada pelo patologista forense Michael Baden, que apontou a presença de fibras de vidro nos pulmões, cuja teoria de injeções de medicamentos não explica. Além disso, não havia marcas de agulhas no corpo de Zadroga. 

Enquanto isso, milhares de socorristas doentes lutavam para obter ajuda para cobrir os custos do tratamento. 

Onze dias após o ataque, o Congresso criou um fundo de indenizações para as vítimas de 11 de setembro. Ele pagava indenizações às famílias das vítimas e aos feridos nos ataques, entre outras razões, para proteger as companhias aéreas de ações judiciais. Em troca de aceitar a indenização do fundo, os prejudicados precisavam geralmente renunciar ao direito de entrar com ação judicial.

As indenizações, no entanto, eram apenas para quem sofreu ferimentos diretamente nos ataques. O fundo expirou em 2003, antes que as doenças crônicas de milhares de socorristas começassem a se manifestar plenamente.

Os socorristas tentaram chamar a atenção de políticos e da mídia, além de ingressar em ações coletivas contra a cidade. Questionar a causa da morte de Zadroga era visto como uma tentativa de se proteger de processos judiciais. O jornal “Daily News” publicou um artigo acusando Hirsch de difamar a reputação de Zadroga. O caso ganhou destaque. 

Em 2005, a democrata Carolyn Maloney apresentou um projeto de lei que garantia fundos para pesquisas e tratamentos de pessoas que adoecessem após trabalhar na Zona Zero. No entanto, o projeto não obteve apoio político suficiente.

No ano seguinte, Maloney apresentou o projeto da chamada Lei Zadroga. Ao mesmo tempo, a senadora Hillary Clinton tentou incluir um programa de cinco anos de assistência médica no projeto de lei de segurança portuária, no valor de 1,9 bilhões de dólares. Ambas as iniciativas foram novamente bloqueadas na fase de comissões. Seus oponentes republicanos argumentaram que sua aprovação criaria um enorme programa de assistência médica não previsto no orçamento federal, além de alegar que ainda não havia evidências suficientes de uma ligação entre o trabalho na Zona Zero e doenças crônicas.

Em 4 de fevereiro de 2009, uma nova versão da lei foi apresentada ao plenário. Os democratas tentaram aprová-la por procedimento acelerado, exigindo uma maioria de dois terços dos votos. Os republicanos se opuseram, criticando o mecanismo de financiamento: o fim da lacuna no imposto sobre corporações, que beneficiava empresas estrangeiras atuantes nos Estados Unidos. Finalmente, a lei foi aprovada pela Câmara dos Deputados em votação normal e enviada ao Senado. 

Os republicanos mais uma vez bloquearam o projeto, usando obstrução parlamentar. Não se tratava apenas de custos. No final de 2010, expiraram os cortes de impostos implementados durante as presidências de Bush, em 2001 e 2003. Os republicanos anunciaram que bloqueariam futuras leis até que o Senado prorrogasse esses cortes. Como resultado, a lei Zadroga tornou-se parte de uma disputa interminável sobre impostos e gastos federais. 

Em 16 de dezembro de 2010, o apresentador do popular programa The Daily Show, Jon Stewart, convidou ao programa quatro socorristas da Zona Zero. Eles explicaram que o seguro fornecido pelo empregador não cobria seus custos de tratamento e que não entendiam por que os políticos não conseguiam aprovar uma lei que garantisse assistência médica por anos. Stewart não falou muito, mas exibiu uma gravação expressiva na qual um senador republicano explica que a tramitação da lei entre o Natal e o Ano Novo significaria “falta de respeito às instituições e às festas”. O estúdio reagiu com um murmúrio de incredulidade. 

“Você não vai encontrar um único bombeiro de Nova York que considere trabalhar na véspera de Ano Novo ou no Ano Novo uma demonstração de falta de respeito” – resume o bombeiro Kenny Specht, que tem câncer. 

As principais emissoras de televisão imediatamente divulgaram o caso. A crítica ultrapassou as divisões ideológicas. Chris Wallace, apresentador do Fox News Sunday, chamou o fracasso na aprovação da lei de “vergonha nacional”.

Três dias após a transmissão do programa de Stewart, os senadores de Nova York Chuck Schumer e Kirsten Gillibrand aceleraram o processo de aprovação da versão revisada e reduzida do projeto. Para agradar aos republicanos, mudaram o mecanismo de financiamento – parte dos custos seria coberta por um imposto especial de 2% sobre alguns produtos estrangeiros, em vez de eliminar benefícios fiscais para as corporações. Também limitaram o período de validade a cinco anos. Em 22 de dezembro de 2010, o Senado aprovou unanimemente a lei Zadroga, e em 2 de janeiro, Barack Obama a assinou.

Cinco anos depois, a lei expirou e a luta recomeçou. Os socorristas e suas famílias viajaram a Washington para convencer o Congresso a estender a lei. Stewart se juntou a eles. “Quero ver se a vergonha funciona. Vergonha é uma emoção que pode dominar um senador que, após 11 de setembro, escreveu no Twitter: ‘Nunca esqueceremos nossos heróis’, e depois se esqueceu deles, não apoiando essa lei” – disse Stewart, parando os políticos nos corredores do Capitólio.

A pressão voltou a surtir efeito. Em 18 de dezembro de 2015, Obama assinou uma lei que prorrogou o programa de assistência médica até 2090, além de estender o fundo de indenizações por mais cinco anos.

Em junho de 2019, o fundo começou a reduzir os pagamentos aos socorristas moribundos. Stewart visitou novamente o Capitólio, desta vez testemunhando perante a subcomissão do fundo de indenizações. Sentado ao lado do detetive doente da polícia de Nova York, Luis Alvarez, dirigiu-se aos legisladores ao seu lado:

“O tempo de resposta dos serviços de Nova York ao chamado pelo 911 foi de cinco segundos. Não há uma única pessoa aqui que não tenha escrito no Twitter: ‘Nunca esqueceremos os heróis de 11 de setembro’. Pois bem, aqui estão eles! Sua indiferença custou a esses homens e mulheres seu recurso mais precioso: tempo. Tudo isso deveria ser o contrário: os membros do Congresso deveriam ser ouvidos e explicar por que isso é tão incrivelmente difícil e demora tanto tempo. Não consigo entender por que essa lei não foi aprovada por unanimidade. Eles reagiram em cinco segundos. Fizeram seu trabalho com coragem, dignidade, perseverança e humildade. Dezoito anos depois – façam vocês também!”

O detetive Luis Alvarez faleceu apenas 18 dias depois. A fala de Stewart mais uma vez se tornou um dos momentos mais marcantes da campanha pelo fundo. Em 23 de julho, o Senado aprovou sua lei de financiamento permanente por 97 votos a 2. 

O fundo, juntamente com o programa World Trade Center Health Program, que monitora e trata doenças decorrentes do ataque ao World Trade Center, deve funcionar até 2090.

Entre os socorristas, a incidência de asma aumentou de cerca de 3% antes de 11 de setembro para 19% em 2007. Na população adulta geral dos Estados Unidos, essa taxa permaneceu em torno de 10%. A taxa de rinite e sinusite crônicas dobrou.

Comparados à população geral, os socorristas apresentaram um risco 9% maior de desenvolver câncer. Para o câncer de próstata, o risco foi 25% maior, para leucemia, 41%, e para câncer de tireoide, até 119%. Bombeiros que estiveram no local do desastre durante ou logo após o colapso das edificações tiveram um risco 44% maior de desenvolver doenças cardiovasculares do que os que chegaram em 12 de setembro ou depois.

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