Primeiro nos tiraram as estrelas, agora querem tirar a noite

No início de julho, a Comissão Federal de Comunicações dos Estados Unidos (FCC) aprovou a colocação de um espelho gigante em órbita baixa, que sob demanda reflete a luz solar para onde atualmente é noite. O projeto é liderado pela empresa Reflect Orbital, comandada por Ben Nowack, ex-funcionário da SpaceX.

Não vai parar em um espelho só. A empresa de Hawthorne, na Califórnia, pretende colocar na órbita até o final da década 5 mil espelhos, e até 2035 – 10 vezes mais. Este ambicioso projeto deve atingir uma ampla gama de usuários. Entre eles, equipes de resgate, empresas de construção, agricultores, fazendas solares ou o exército. Um feixe de luz com diâmetro de 5 km, quase 20 quilômetros quadrados, é suficiente para transformar a noite em dia em Radzyń Podlaski, Lądek Zdrój, Skawina, Brzeziny ou Pruszków – com intensidade que vai desde a lua cheia, passando pelas luzes de postes, até o “dia branco” – e deve custar 5 mil dólares por hora.

Mas antes que o primeiro espelho apareça na órbita, vamos perguntar: o que é a noite – e atualmente temos noites verdadeiras?

A verdadeira escuridão torna-se um bem de luxo

Do ponto de vista astronômico – sim. À noite, o sol ilumina a outra metade do planeta, e, da nossa perspectiva, ele se esconde abaixo de 18 graus do horizonte. Então, está escuro. Às vezes completamente, às vezes não, quando a lua cheia é tão intensa que uma pessoa projeta sombra. É nessas condições que evoluímos, assim como todas as outras espécies. Nós e outros animais “diurnos” precisamos descansar à noite, recuperar forças. Animais noturnos, por sua vez, precisam agir exatamente nesse período.

O surgimento de invenções que, de certa forma, tiraram a noite de sua “noitice”, desde lampiões de rua, gás e, posteriormente, luz elétrica, até telas piscantes, perturbou nosso ambiente. Nós, humanos, estamos cansados e não dormimos o suficiente. Os animais noturnos estão desorientados, seus sentidos de navegação ficam confusos, tornam-se mais vulneráveis a ataques de predadores e têm dificuldades para caçar.

A luz tornou-se, aliás, poluição luminosa. Quem se lembra dos programas científicos sobre o espaço, nos quais se podia aprender que há bilhões de galáxias no universo, e bilhões de estrelas nelas? Basta olhar para cima e absorver a imensidão do cosmos.

Só que, na verdade, não.

Nas cidades atuais, à noite, é possível ver no máximo algumas dezenas de estrelas, se é que alguma. Cientistas na revista “Science” calcularam, com base na diminuição da visibilidade das estrelas, que o céu noturno fica mais claro em cerca de 10% ao ano.

A visão das estrelas torna-se um bem de luxo, ao qual poucos podem ter acesso. Não basta olhar pela janela ou viajar um pouco para fora da cidade. É preciso fazer uma excursão a um dos poucos lugares suficientemente afastados da “civilização” para que o céu noturno seja verdadeiramente noturno. Existe até uma rede especial desses locais, reunida na Dark Sky International. São quase 300 e garantem a experiência de uma noite verdadeira. Na Polônia, temos dois Parques de Céu Escuro – um nas Montanhas Izerskie, outro nos Bieszczady.

A resposta para esses problemas é entender que a noite verdadeira é necessária para nós e para o nosso ambiente. Não se trata de apagar todas as luzes e viver na escuridão egípcia, mas de iluminar nossas cidades de forma inteligente e refletir se cada parte delas precisa ser iluminada de forma tão intensa e durante toda a noite.

Milhares de satélites e espelhos espaciais

Mas mesmo que resolvamos completamente esse problema, e no zênite reapareçam estrelas e a faixa da Via Láctea, entre elas brilharão os reflexos de milhares de satélites, passando a grande velocidade em órbita baixa. Só os satélites Starlink já são mais de 11 mil no espaço (dois terços de todos colocados em órbita baixa). Nos próximos anos, seu número deve aumentar várias vezes. Além disso, somemos 50 mil espelhos da Reflect Orbital e dezenas, talvez centenas de milhares de outros, que empresas americanas planejam colocar em órbita baixa, e a poucos centenas de quilômetros acima de nossas cabeças, o céu ficará mais congestionado do que na Zakopianka.

Hoje é semelhante. Para uma missão ao redor da lua, Artemis II aguardava o momento certo para não colidir com um dos satélites de Elon Musk. O risco de colisão com satélites ou com os mais de cem milhões de detritos espaciais aumenta a cada dia. E o resultado de uma colisão pode ser o chamado Síndrome de Kessler – uma cadeia de colisões que leva a um aumento exponencial na quantidade de lixo espacial e dificulta significativamente o uso da órbita terrestre.

Voltando a Ben Nowack e sua ideia. A Reflect Orbital, como quase toda corporação, justifica-se com grandes slogans – a empresa “cria energia limpa, em grande escala, sob demanda” e existe porque “energia confiável e barata é a base do progresso humano, do crescimento econômico e de um planeta mais saudável”. Os raios solares direcionados por dezenas de milhares de espelhos devem alimentar fazendas solares, para produzir mais energia limpa. Devem ajudar em operações de resgate, prolongar o dia de trabalho em construções ou apoiar manobras militares defensivas. O lucro, é claro, fica em segundo plano, ou até em terceiro. Em primeiro, está, obviamente, a missão de melhorar a nossa vida.

Só é uma pena que, no último lugar, estejam os custos sociais e ambientais. E esses podem ser consideráveis. Na “energia limpa” da Reflect Orbital, não se leva em conta o custo de produzir e lançar os espelhos para a órbita, nem de sua posterior queima na atmosfera. Sua composição já está alterada pelos satélites que se desintegram, pelos estágios de foguetes e pelo lixo espacial. Se, no futuro, dezenas de milhares de satélites inativos queimarem na atmosfera, isso pode ter efeitos catastróficos na camada de ozônio e na própria atmosfera.

Quem controla o espaço?

Não é o fim das controvérsias. Como indicam astrônomos, milhares de espelhos podem dificultar as observações astronômicas, e os “coelhinhos” que eles refletem durante manobras podem danificar equipamentos na Terra e em satélites. Pode ser perigoso também quando um espelho que muda de posição cega um piloto de avião. A Reflect Orbital defende sua estratégia de responsabilidade, mas sabemos como é na vida – bonito até o primeiro Dieselgate.

Outra questão completamente diferente é se o espaço, especialmente nossa órbita baixa, que é uma área comum a todos os habitantes da Terra, deve ser apropriado pelo negócio americano (spoiler – não deveria, como diz o Tratado de 1967).

A aprovação de tudo isso foi dada pela Comissão Federal de Comunicações. A instituição, responsável há quase cem anos pela alocação de faixas de rádio para diferentes serviços de comunicação – incluindo televisão, telefonia móvel e Wi-Fi. Também aprova a colocação de constelações de satélites em órbita, como os Starlink. O fato é que “o risco de danos relacionados ao refletor solar da Reflect Orbital não está dentro do escopo de competência da Comissão” – afirma ela mesma.

A instituição que concede autorizações para que na órbita baixa estejam, no futuro, centenas de milhares de satélites americanos, não tem competência para avaliar os riscos associados a eles. Não se trata apenas de satélites de internet ou grandes espelhos, mas também de outros projetos, incluindo usinas espaciais que transmitem energia para a Terra por meio de feixes de radiação de alta energia ou centros de IA no espaço. Projetos às vezes tão estranhos que a própria FCC os menciona em seu documento intitulado Spectrum Abundance for Weird Space Stuff (Abundância de Espectro para Coisas Estranhas no Espaço).

E, de forma ainda mais simples – a instituição criada para manter a ordem no éter e regular o que chega à nossa órbita, perde para o capitalismo e as gigantescas ambições de CEOs excêntricos do Vale do Silício. Nós, por sua vez, assim como atualmente não temos noites estreladas, em breve podemos não ter nem mesmo a noite. E tudo isso por apenas 5 mil dólares por hora (em pacote mais barato).