Covas do Barroso: Europa aleargă după litiu, dar rezistența este locală

Unul dintre cele mai importante elemente pentru tranziția verde, litiul, poate fi extras și în același timp cauzează daune mediului natural. În Portugalia, țară bogată în litiu, comunitățile rurale modeste se alătură indignării naționale împotriva acordurilor guvernamentale care ignoră economiile locale și amenință mijloacele de trai.

La prima vedere, Covas do Barroso, așezată între munți verzi în nordul Portugaliei, nu este decât un grup de case de piatră adunate lângă intersecția a două drumuri. Satul, cu aproximativ 150 de locuitori, are ca bază a economiei sale tradițiile de creștere a animalelor și agricultura. Dar terenurile din Covas do Barroso sunt și valoroase din alt motiv: sunt bogate în rezerve de litiu. Și, din 2016, Savannah Resources, o companie britanică care are doar Barroso în portofoliu, a început să dezvolte planuri pentru o mină la suprafață în zonă. Compania estimează că mina ar putea fi exploatată timp de 12 ani, ar angaja până la 250 de muncitori și ar furniza suficient litiu pentru 500.000 de baterii de mașini electrice pe an.

Un acord controversat

Portugalia este cunoscută ca fiind cea mai mare și, de fapt, singura locație semnificativă de producție de litiu din Uniunea Europeană. Până acum, litiul din țară a fost extras doar în combinație cu feldspatul pentru a alimenta industria ceramică. Dar creșterea producției globale de litiu, legată de fabricarea bateriilor, în special pentru vehicule electrice, a impulsionat dezvoltarea unei lanț de producție specifice în UE. În cadrul Legii sale privind Materialele Critice, Comisia Europeană a stabilit că, până în 2030, cel puțin 10% din cererea europeană de materii prime critice precum litiul trebuie să fie satisfăcută din surse interne. În Portugalia, companiile miniere au primit aprobări pentru noi proiecte în zone precum Barroso, Romano, Alvarrões și Argemela. Și există cereri de exploatare pendinte în multe alte zone ale țării.

Portugalia este cunoscută ca fiind cea mai mare și, de fapt, singura locație semnificativă de producție de litiu din Uniunea Europeană. Comisia Europeană stipulează că, până în 2030, cel puțin 10% din cererea europeană de materii prime critice precum litiul trebuie să fie satisfăcută din surse interne.

Agentia Portugheză pentru Mediu și-a dat aprobarea preliminară pentru evaluarea impactului asupra mediului a proiectului din Barroso la sfârșitul lunii mai 2023, iar construcția era planificată să înceapă în 2024. Dar mulți locuitori consideră că mina Savannah Resources nu ar trebui construită. De la început, localnicii opuși proiectului au fondat organizația Unidos în Apărarea Covas do Barroso (UDCB), o asociație locală care organizează proteste, adunări, tabere de protest și acțiuni legale.

Planul de exploatare minieră este, de asemenea, extrem de controversat printre populația mai largă a regiunii. Și, în Portugalia, mineritul este mai mult decât o problemă locală: concesiunile de exploatare din Barroso și Montalegre au fost în centrul unei anchete de corupție care a dus la percheziții în cabinete parlamentare în noiembrie 2023 și care a dus la demisia fostului prim-ministru António Costa. Panoul de bun venit pentru vizitatorii din Covas do Barroso spune „Nu minelor, Da vieții”, și ridică întrebări inevitabile despre modelul global de tranziție verde.

În apărarea Barroso

Vila Real, nord-estul Portugaliei, 24 octombrie 2023. Sala B.02 a Universității de la Trás-os-Montes și Alto Douro este plină. Toată atenția este îndreptată spre primul vorbitor al unui dezbatere publică organizată de Centrul de Studii Transdisciplinare pentru Dezvoltare (CETRAD): „Mă numesc Nelson Gomes și locuiesc în Covas do Barroso.” În calitate de președinte al UDCB, Nelson explică că minele ar perturba complet mediul văii și viața locuitorilor săi. „Ne acuză că nu suntem dispuși să ne sacrificăm pentru planetă,” spune Nelson, „dar noi ne-am sacrificat deja cu modul nostru de viață și agricultura noastră.”

Audiența este formată din studenți, profesori, cercetători, persoane interesate. „Este o falsificare să vorbești despre o tranziție verde justă,” spune Mariana Riquito, cercetătoare la Universitatea din Coimbra. „Nu poate fi justă dacă nu respectă autonomia populațiilor locale. Nu poate fi o tranziție dacă, pentru a o implementa, se intensifică consumul de combustibili fosili. Nu poate fi verde dacă doar se consideră problema emisiilor și nu consecințele industriei miniere și extractive.”

„Este o falsificare să vorbești despre o tranziție verde justă,” spune Mariana Riquito, cercetătoare la Universitatea din Coimbra. „Nu poate fi justă dacă nu respectă autonomia populațiilor locale.”

Un spectator întreabă dacă proiectul minei ar putea, totuși, reprezenta o oportunitate de dezvoltare pentru zonă. Nelson răspunde calm că „Covas do Barroso este Patrimoniu Agricol Mondial al FAO [Organizația Națiunilor Unite pentru Alimentație și Agricultură] din 2018. Mina este incompatibilă cu dezvoltarea zonei. Ne vorbesc despre compensare, minimizare, recuperarea peisajului. Dar relația cu natura este singura rațiune pentru a trăi într-un loc atât de izolat. Ce dezvoltare este posibilă pentru o zonă în care nimeni nu ar vrea să trăiască?”

Potrivit lui Nelson, proiectul de minerit are implicații vaste: „Trebuie să punem la îndoială tranziția energetică ca un model centrat pe extracție.” Alternativele, spune Nelson, ar include dezvoltarea transporturilor publice, chiar și în zonele rurale, în loc să se înlocuiască pur și simplu mașinile private cu combustibili fosili cu cele electrice. „Țineți minte,” avertizează Nelson, „că o astfel de impunere poate, într-o zi, să se întâmple și la voi, acasă.”

„Ne vorbesc despre compensare, minimizare, recuperarea peisajului. Dar relația cu natura este singura rațiune pentru a trăi într-un loc atât de izolat. Ce dezvoltare este posibilă pentru o zonă în care nimeni nu ar vrea să trăiască?”, întreabă Nelson Gomes, președintele „Unidos în Apărarea Covas do Barroso”.

Impacte locale

Un pârâu, mai plin după ploi, curge peste drumul care duce spre satul Alijó. „Vin aici pentru că pot folosi unele dintre pășuni pentru vite,” spune Paulo, un cioban cu 170 de oi. Afacerea lui, ca și cea a altor ciobani și agricultori din Covas do Barroso, este amenințată de mineritul de litiu. „O parte din terenurile mele riscă să fie incluse în zona minei. Unde voi duce atunci oile la pășunat?”

Paulo se teme că sursele de apă ale văii vor fi compromise: „Prin foraje, unii agricultori deja se plâng de lipsa apei din fântâni. Ce se va întâmpla cu adăpătorile și pârâurile?”

Deși recunoaște necesitatea unei tranziții energetice, Paulo consideră important să-și lărgească perspectiva: „Desigur, litiul este necesar pentru baterii. Dar trebuie să ne întrebăm pentru ce folosim această energie. Oare litiul va face consumul durabil? Și despre ce tranziție verde vorbim dacă distrugem spații verzi? Uitați,” exclamă râzând, „aici totul este verde!”

Trebuie să punem la îndoială tranziția energetică ca un model centrat pe extracție.

„Ne-am opus minei de litiu încă de la început,” spune [la data originală a acestui articol] președintele Consiliului Local din Boticas, Fernando Queiroga, așezat la biroul său din sediul municipal responsabil pentru Covas do Barroso, la aproape 20 km de sat. „Este un tip de activitate minieră diferit de cele existente anterior în zonă,” explică. „Poate afecta condițiile de viață și sănătatea membrilor comunității noastre.” În linie cu Paulo, consideră că aprovizionarea cu apă dulce a zonei, în special a izvoarelor subterane, este o preocupare majoră: „Suntem foarte îngrijorați pentru că există riscul ca mineritul să compromită nivelul freatic.”

„Spun că o zonă atât de puțin populată poate beneficia doar de un astfel de proiect,” spune Queiroga cu un zâmbet sarcastic, „dar dacă ne uităm la lanțul valoric al litiului, în afară de minerit – producția de baterii, fabricarea de mașini electrice și, în final, reciclarea bateriilor – toate aceste activități industriale vor fi realizate în altă parte. Nimic nu va rămâne aici.” Despre perspectivele viitoare ale regiunii, folosește cuvinte directe: „În măsura în care ne stă în putință, nu vom acorda autorizații. Dacă guvernul decide să avanseze, riscă să se confrunte cu o revoltă populară.”

„Când am deschis, acum mai bine de douăzeci de ani, satul era plin de viață,” spune bătrânul proprietar al singurului bar din Covas. „Acum, tot mai puțini locuitori. Chiar și școala s-a închis de mult timp.” În fața acestei despăduriri inexorabile, proprietarul barului poate spera că proiectul de minerit va aduce dezvoltare și noi clienți, fiind mai puțin critic decât majoritatea celorlalți localnici. „Barul meu e pentru toți, nu iau parte la problema litiului!”

Dar, lângă ușă, un client cu o băutură în mână își exprimă o opinie diferită: „Desigur, unii și-au vândut terenurile [pentru proiectul minei]. Dar cum poți să abandonezi totul? Cu acești bani, nu poți să te muți și să-ți schimbi viața,” spune el.

Rezistența

„Acum e bine!” Mariana, care tocmai a curățat intrarea în fosta școală primară din Covas do Barroso împreună cu prietena sa Paloma, pare mulțumită de munca lor. Clădirea, închisă de mulți ani, a renăscut ca A Sachola, datorită inițiativei unor tineri care, ca și ele, s-au mutat aici pentru a sprijini lupta împotriva mineritului. Banda de la intrare spune Întâlnire Solidară Anti-Extractivistă. „Trebuie să terminăm de pregătit spațiul,” explică Mariana, indicând spre sala mare din interior. „Peste o săptămână, vom avea o sesiune de cinema. Vrem ca acest spațiu să fie un punct de întâlnire și de socializare pentru locuitorii satului, dar, în același timp, un punct de întâlnire între comunitatea locală și cei veniți din afară.”

Aida Fernandes, președinta asociației de terenuri din Covas do Barroso, Baldios, este dedicată protejării zonelor de teren comunitare cele mai amenințate de proiectele de minerit. „Savannah a cumpărat câteva terenuri, dar se fac multe foraje în baldios, mai ales în păduri,” explică Aida. „Vrem să oprim lucrările, revendicând utilizarea acestor terenuri pentru comunitate.”

În ultimii ani, mulți oameni au venit în Covas do Barroso pentru a cunoaște lupta locuitorilor săi. Aida povestește cum situațiile de schimb reciproc sunt adesea reciproce: „În octombrie [2023], am participat la o întâlnire internațională împotriva mineritului în Spania, pentru că este important să fim uniți în fața unui adversar atât de puternic.”

Câștigarea războiului

Proiectele de exploatare masivă a rezervelor de litiu au provocat proteste în rândul locuitorilor din multe zone rurale din Portugalia. La fel ca în Barroso, s-au format comitete și mișcări în Serra da Estrela, în Argemela și în Penalva, doar pentru a numi câțiva. O pluralitate de voci s-au unit în mai multe ocazii: în manifestații comune la Lisabona, în adunări în Coimbra și în alte locuri, într-un tabără anuală anti-minerit din Covas do Barroso.

De pe Miradouro do Olhar do Guerreiro, se poate vedea întregul vale. Zonele de foraj, parțial acoperite de vegetație, se văd peste tot. Aida indică un punct spre sud-est de sat, o întindere de pini pe o pantă. „Acolo este zona unde se concentrează chiar ei. Pare a fi cea mai bogată [în litiu],” spune ea. „Gândiți-vă doar, întreaga zonă va deveni o mină la suprafață. Va fi săpată până la 150 de metri adâncime, cu un diametru de 500 de metri. 80% din material va fi reziduu. Restul de 20% va trebui spălat, inclusiv chimic, pentru a extrage litiul conținut acolo.”

Recent, lupta împotriva extracției de litiu în Covas do Barroso a primit sprijin larg din partea diverselor sectoare ale societății. „Nu este vorba despre amânarea lucrărilor și obținerea unor rezultate mici,” spune Aida cu hotărâre. „Nu este suficient să câștigăm bătălii. Trebuie să câștigăm războiul!”

Odată cu apusul soarelui, un agricultor traversează piața centrală a satului, ducând vacile spre grajd cu o lopată în umăr. De o parte se află terenul de sport, unde a avut loc tabăra de protest împotriva mineritului de litiu; numeroase bannere colorate sunt atârnate pe gard. Strigă împotriva mineritului, pentru viața satului, pentru apă și natură. Chiar în față, pe cealaltă parte a pieței, se află micuțul birou al Savannah, ascuns în spatele unei uși întunecate, supravegheat de camere.