Salvatorilor le-a fost de ajuns cinci secunde. Politicienilor le-a luat câțiva ani.

Dimineața zilei de 11 septembrie 2001, tânărul detectiv James Zadroga se întorcea acasă după schimbul de noapte. Era la doar câteva minute de casa sa din New Jersey, când a auzit la radio că un avion a lovit World Trade Center. Imediat s-a întors și a mers în Lower Manhattan pentru a ajuta la evacuarea clădirii. În aceeași după-amiază, a evitat miraculos moartea, când s-a prăbușit World Trade Center 7 – o clădire mai mică, avariată de incendiu și cu resturi căzând din cele două turnuri principale.

Timp de luni întregi, Zadroga a lucrat câteva sute de ore în Zona Zero, inițial căutând supraviețuitori, apoi eliminând dărâmăturile. A făcut acest lucru purtând o mască de protecție împotriva pulberii, pe care o poți cumpăra din magazinele de materiale de construcții.

Nu a fost singurul. În primele zile după dezastru, lipseau echipamente de protecție adecvate, echipamentul tradițional de pompieri s-a dovedit insuficient în fața amploarei catastrofei, iar drumurile blocate și haosul în trafic au întârziat livrarea echipamentului specializat. Agenția pentru Protecția Mediului a emis atunci o declarație, în care asigura că aerul de afară nu reprezintă o amenințare. Ca urmare, mulți salvatori au lucrat fără echipament adecvat de protecție respiratorie.

În praful inhalat de către salvatori se afla beton măcinat, gips, fibră de sticlă. Combustibilul de aviație, cablurile, electronicele și tuburile fluorescente eliberau azbest, plumb, mercur, crom, nichel, zinc și cadmiu.

Zona Zero nu a fost singurul loc de muncă al salvatorilor. Aproape două milioane de tone de dărâmături au fost transportate cu camioane și bărci către Fresh Kills, fostul depozit de deșeuri de pe Staten Island, unul din cele cinci cartiere ale New York-ului, situat pe insula la aproximativ opt kilometri de Manhattan, de cealaltă parte a golfului. Luna de luni, mii de pompieri, polițiști, muncitori municipali și voluntari au scotocit dărâmăturile în căutarea resturilor umane, a obiectelor personale ale victimelor și a resturilor de avioane, care ar putea constitui probe în anchetă.

Câteva săptămâni după atac, sănătatea lui Zadroga a început să se deterioreze. Detectivul avea dificultăți de respirație și suferea de o tuse persistentă. Îl deranjau, de asemenea, insomniile și durerile de cap.

În martie 2002, a anunțat angajatorul că afecțiunile sale sunt legate de serviciu. Conform familiei lui James, anunțul a fost ignorat, iar polițistul a fost nevoit să continue să se prezinte la muncă, chiar dacă nu putea urca nici măcar scările.

Poliția din New York nu a răspuns acuzațiilor aduse de familie. De asemenea, nu există dovezi clare că starea de sănătate a lui Zadroga a fost minimalizată de superiori. Se știe însă că, câteva luni după raportarea problemelor, Zadroga a fost transferat la secția de omoruri din Lower Manhattan. Puțin mai târziu, a intrat în concediu medical.

Starea lui s-a înrăutățit în continuare: nu mai putea lucra, a început să se deplaseze cu scaunul cu rotile, avea nevoie de butelii cu oxigen și de injecții regulate. În octombrie, investigațiile au arătat că plămânii săi funcționau la doar jumătate din capacitatea normală.

Zadroga a depus cerere pentru o pensie de invaliditate. Comisia medicală a poliției l-a declarat incapabil de muncă, dar a refuzat să confirme că această incapacitate a fost o consecință a îndeplinirii atribuțiilor de serviciu. „Nu pot plăti facturile, iar angajatorul nu vrea să recunoască că sunt bolnav. Își amintesc de cei morți, dar nu și de cei bolnavi, care încă trăiesc” – a spus Zadroga cu amar în declarația sa scrisă.

Timp de luni întregi, Zadroga a fost supus unor multiple investigații. În cele din urmă, în 2004, s-a stabilit că starea sa dramatică de sănătate a fost rezultatul muncii în Zona Zero, și i s-a acordat pensie de invaliditate. La 5 ianuarie 2006, Zadroga a decedat din cauza insuficienței respiratorii cauzate de o pneumonie granulomatoasă severă.

În aprilie 2006, medicul legist din New Jersey, dr. Gerard Breton, a declarat că moartea polițistului a fost direct legată de munca în Zona Zero. A fost prima dovadă medicală oficială care a legat moartea salvatorului de expunerea la pulbere. Însă, nu a fost sfârșitul.

Părinții lui Zadroga au transmis rezultatele autopsiei Biroului Principal al Medicilor Legiști din New York. Însă, medicul principal, dr. Charles Hirsch, a contestat rezultatele autopsiei și a considerat că leziunile pulmonare ar fi putut fi cauzate de injecții intravenoase cu medicamente pulbere, pe care Zadroga le lua din cauza unei boli grave. Această versiune a fost contestată de patologul judiciar Michael Baden, care a indicat prezența fibrelor de sticlă în plămâni, teoria injecțiilor cu medicamente neputând explica această situație. De asemenea, pe corpul lui Zadroga nu au fost găsite urme de ace.

Între timp, mii de salvatori bolnavi luptau pentru a obține ajutor pentru acoperirea costurilor tratamentului.

Unsprezece zile după atac, Congresul a instituit un fond de despăgubiri pentru victimele din 11 septembrie. Din acest fond s-au plătit despăgubiri familiilor victimelor și celor răniți în atacuri, inclusiv pentru a proteja companiile aeriene de consecințele proceselor. În schimbul acceptării despăgubirilor, victimele trebuiau, de obicei, să renunțe la dreptul de a iniția acțiuni în justiție.

Despăgubirile au fost însă disponibile doar persoanelor care au suferit răni directe în atacuri. Fondul s-a închis în 2003, înainte ca afecțiunile cronice ale miilor de salvatori să înceapă să se manifeste pe deplin.

Salvatorii au încercat să atragă atenția politicienilor și mass-media, precum și să se alăture proceselor colective împotriva orașului. Contestarea cauzei morții lui Zadroga a fost interpretată ca o încercare de a se proteja de procese. Ziarul „Daily News” a publicat un articol acuzându-l pe Hirsch de defăimare a reputației lui Zadroga. Cazul a devenit de interes public.

În 2005, democrata Carolyn Maloney a propus un proiect de lege pentru asigurarea fondurilor pentru cercetare și tratament pentru persoanele care s-au îmbolnăvit după serviciul în zona zero. Însă, proiectul nu a primit sprijin politic suficient.

Un an mai târziu, Maloney a depus proiectul așa-numitei legi Zadroga. În același timp, senatorul Hillary Clinton a încercat să includă într-o lege privind securitatea portuară un program de cinci ani pentru asistență medicală în valoare de 1,9 miliarde de dolari. Ambele inițiative au fost din nou blocate în comisii. Oponenții republicani au argumentat că adoptarea lor ar crea un program de sănătate enorm, neprevăzut în bugetul federal, și au susținut că încă nu există suficiente dovezi care să lege munca în Zona Zero de bolile cronice.

Pe 4 februarie 2009, a fost introdusă o altă versiune a legii. Democrații au încercat să o adopte în procedură accelerată, cu majoritate de două treimi. Republicanilor nu le-a convenit, criticând mecanismul de finanțare: eliminarea gap-ului în impozitul pe corporații, folosit de companiile străine care activează în SUA. În cele din urmă, legea a fost adoptată de Camera Reprezentanților în mod obișnuit și trimisă Senatului.

Republicanii au blocat din nou proiectul, folosind obstrucția parlamentară. Nu doar din cauza costurilor. La sfârșitul anului 2010, expiraseră reducerile de taxe introduse în timpul președinției lui Bush, în 2001 și 2003. Republicanilor le-a fost promis că vor bloca alte legi până când Senatul va prelungi aceste reduceri. În rezultat, legea Zadroga a devenit parte a unui conflict nesfârșit despre taxe și cheltuieli federale.

Pe 16 decembrie 2010, gazda popularului program The Daily Show, Jon Stewart, a invitat în emisiune patru salvatori din zona zero. Ei explică că asigurarea oferită de angajator nu acoperă costurile tratamentului și nu înțeleg de ce politicienii nu pot, ani la rând, să adopte o lege care să le garanteze asistență medicală. Stewart nu spune prea mult, dar difuzează o înregistrare sugestivă în care senatorul republican explică că procedura de adoptare a legii între Crăciun și Anul Nou ar însemna „lipse de respect față de instituții și sărbători”. În studio se aude un murmure de neîncredere.

„Nu vei găsi niciun pompier din New York care să considere munca de Revelion sau de Anul Nou ca fiind lipsă de respect” – concluzionează pompierul bolnav de cancer Kenny Specht.

Posturile principale de televiziune au preluat imediat cazul. Critica a crescut peste granițele ideologice. Chris Wallace, prezentatorul emisiunii Fox News Sunday, a numit nereușita de a adopta legea „rușinea națională”.

Trei zile după difuzarea emisiunii lui Stewart, senatorii din New York, Chuck Schumer și Kirsten Gillibrand, au accelerat procesul de adoptare a variantei revizuite și restrânse a proiectului. Pentru a-i mulțumi pe republicani, au modificat mecanismul de finanțare – o parte din costuri urma să fie acoperită prin introducerea unui impozit special de 2% pe anumite bunuri străine, în loc de eliminarea facilităților fiscale pentru corporații. De asemenea, au limitat durata legii la cinci ani. La 22 decembrie 2010, Senatul a aprobat unanim legea Zadroga, iar la 2 ianuarie, legea a fost semnată de Barack Obama.

După cinci ani, legea expiră și lupta începe din nou. Salvatorii și familiile lor merg la Washington pentru a convinge Congresul să prelungească legea. La ei se alătură Jon Stewart. „Vreau să văd dacă rușinea funcționează. Rușinea este sentimentul care poate cuprinde senatorul care, după 11 septembrie, a scris pe Twitter: »Niciodată nu vom uita eroii noștri«, și apoi a uitat de ei, neaprobând această lege” – spune Stewart, oprind politicienii în holurile Capitoliului.

Presiunea dă din nou rezultate. La 18 decembrie 2015, Obama semnează o lege care prelungește programul de asistență medicală până în 2090 și extinde fondul de despăgubiri pentru încă cinci ani.

În iunie 2019, fondul începe să limiteze plățile pentru salvatorii aflați pe moarte. Stewart vizitează din nou Capitoliu, de data aceasta testificând în fața subcomisiei pentru fondul de despăgubiri. Așezat lângă detectivul de la poliția din New York, Luis Alvarez, aflat în stare incurabilă, se adresează legislatorilor din față:

„Timpul de reacție al serviciilor din New York la apelul la 911 a fost de cinci secunde. Nu există nicio persoană aici care să nu fi scris pe Twitter: »Niciodată nu vom uita eroii din 11 septembrie«. Ei sunt aici! Nepăsarea voastră le-a costat acestor bărbați și femei cel mai de preț bun: timpul. Toate acestea ar trebui să arate invers: membrii Congresului ar trebui să fie audiați și să explice de ce este atât de dificil și de durată atât de lungă. Nu pot înțelege de ce această lege nu a fost adoptată unanim. Ei au reacționat în cinci secunde. Au făcut treaba cu curaj, demnitate, perseverență și smerenie. Optsprezece ani mai târziu – faceți-vă treaba!”

Detectivul Luis Alvarez a decedat doar la 18 zile după. Discursul lui Stewart a devenit din nou unul dintre cele mai mediatizate momente ale campaniei pentru fond. La 23 iulie, Senatul a adoptat legea pentru finanțarea sa permanentă cu 97 de voturi pentru și 2 împotrivă.

Fondul, împreună cu programul World Trade Center Health Program, care asigură monitorizarea și tratamentul bolilor apărute în urma atacului asupra World Trade Center, vor funcționa până în 2090.

Printre salvatori, frecvența de apariție a astmului pe parcursul vieții a crescut de la aproximativ trei procente înainte de 11 septembrie la 19% în 2007. În populația generală a adulților din Statele Unite, această rată a rămas în jur de 10%. Rata inflamației cronice a mucoasei nazale și sinusurilor s-a dublat.

Comparativ cu populația generală, salvatorii aveau cu 9% mai mare riscul de dezvoltare a cancerului. Pentru cancerul de prostată, riscul era cu 25% mai mare, pentru leucemie cu 41%, iar pentru cancerul tiroidian cu până la 119%. Pompierii care au ajuns la locul dezastrului în timpul sau imediat după prăbușirea clădirilor aveau cu 44% mai mare riscul de a dezvolta boli cardiovasculare decât cei care au sosit pe 12 septembrie sau mai târziu.

Postarea Salvatorilor le-a fost de ajuns cinci secunde. Politicienii au avut nevoie de ani a apărut prima oară pe Krytyka Polityczna.