Utställningen Beyond the City of Time i Rudolfinum-galleriet: Chimärernas berättelser i sprickorna av verkligheten

Biolog och teoretiker Donna Haraway i boken Att stanna kvar i svårigheter: Att forma släktskap i chthulucén (2016, svensk översättning 2025) talar om berättelsers världsskapande kraft: „Det är inte likgiltigt vilka berättelser som formar världar, vilka världar berättelser formar.“ Mellan berättelser och världen (världarna) finns ett nära, ömsesidigt beroende som förutsätter deras samlevnad. Berättelser, som vi berättar och som ska hjälpa oss att förklara verkligheten, ge den mening, aktivt knådar världens materia och tillsammans med den även vår fantasi. 

Viktiga roller i Rahalows verk spelar nya teknologier tillsammans med artificiell intelligens, även om författaren själv gärna arbetar med det klassiska måleriets medium.

Indiske konstnären Sahej Rahal vänder sig i sin konstnärliga praktik till dessa berättelser, låter sprickor uppstå i deras väv och mytologiska underlag för verkligheten alternerar lekfullt. Hans soloutställning Beyond the City of Time kuraterad av Eva Drexler och Edith Lázár på Galleri Rudolfinum (till den 10 maj) förvandlar sedan institutionens utrymme till en interaktiv lekplats, där vi rör oss i en imaginär följsamhet av obskura varelser och mytologiska korsningar som vajar på gränsen mellan medier och världar. 

Utställningslandskapet slingrar sig i en cirkel utan förutbestämd riktning. Ett genomgående motiv blir fenomenet illusionen som representerar ett specifikt förhållande till världen, som härrör från kollektivt delade berättelsekonstellationer, vilka är avgörande för vår upplevelse av verkligheten. Dess olika fasetter (myter, trollformler, illusioner) ramar sedan in de enskilda utställningssalarna. På grund av modernt tänkande, som betonar den rationella aspekten av tillvaron och strävan att avslöja, synliggöra och kasta ljus över allt mystiskt, har vi vant oss vid att tolka illusionen i en binär opposition till det verkliga som falskhet, bedrägeri, en slags förvrängd tolkning av världen som den rationella metoden måste rätta till. 

Rahal dekonstrukturerar den modernistiska logiken och ser illusionen som en grundläggande del av verkligheten. Men hans arbete slutar inte där. Konstnären blottlägger, justerar, blandar, skär i bitar som sedan fogas samman i olika kontra-mytologiska figurer. Kontra-mytologin innebär dock inte ett försök att utrota myten, utan att omvandla den befintliga mytologiska basen. 

Att tänka med illusionen

Serien av bilder Karta över saknade sidor (2018–pågående) följer i sin form traditionen av islamiska illuminerade handskrifter och konfronterar publiken med hybrider vars kroppar undgår entydig klassificering (det handlar ofta om montage av olika religioner och strömningar). Det är ett mytopoetiskt verk som bygger kaos. 

Interaktiv AI-simulering Anhad (Ne-skalerbar, 2023) reagerar via en instabil entitet som splittras, slits och vrids, på ljud i sin omgivning (men med fördröjning). Den vänder sig alltså bort från den överanvända generativa artificiella intelligensen som hämtar från dataset och opererar genom sensoriska impulser. De enskilda lemmarna blir här mottagliga. En indisk myt beskriver kosmiska kroppen Manua, som grundar en strikt hierarkisk social stratifikation (kaster). Huvudet har en suverän position, medan de andra kroppsdelarna successivt förlorar betydelse och blir underordnade. Agenten för lemmarnas handlingskraft dekonstruerar i Anhads fall denna vertikala ontologi och vår behov av att strikt placera intelligens i hjärnans område. Videon kompletteras även av ett ljudspår – en indisk sång hämtad från den indiska ragan (musikstycke som hjälper oss att stämma in på den ursprungliga, kosmiska sången). 

Den interaktiva komponenten utökas ytterligare av videospel Test för distribuerat sinne (2024), där vi med hjälp av flera kontroller manipulerar en trebent varelse. Spelet spekulerar om kollektivt delad intelligens som flödar mellan olika aktörer (besökarna uppmanas att spela minst två). Känseln dominerar även i en annan installation – Atithi (2025), där vi kommunicerar med ett stim av tentakler på skärmen via ledande plattor, som måste svepas över med båda händerna. I motsats till den modernistiska fixeringen vid synen lyfter konstnären fram beröring som den primära sinnesförnimmelsen för att förstå världen. Den olikhet mellan det virtuella och det verkliga som är otillräcklig demonstreras bland annat av skulpturerna Gator (2013–pågående) – ”asfaltliknande” jättar som migrerar från skärmar till gallerirummet.

Rahals verk representerar inte illusionen, utan producerar den. Han tänker med den och genom den. Han försöker medvetet rubba vårt perception och undkomma kontroll. Kuratorduon placerar således verket i en svår position. Hur kan man förmedla kaos till publiken? Hur kan man ställa ut och klassificera verk som genom sitt innehåll stör dessa tendenser? En av de valda strategierna var att arbeta med växttexten, som minimerades till ett minimum. 

Med tanke på den interaktiva, sensorimotoriska karaktären hos en stor del av verken, där man snarare långsamt anpassar sig till verket genom kroppslig involvering, känns avsaknaden av långa texter lämplig. Jag måste också nämna ett annat formellt aspekt av den textuella följetongen, nämligen en viss poetiskhet i budskapet. Till skillnad från vanliga kuratortexter, som syftar till att didaktiskt beskriva utställningen och verken, möter vi här mer ”dolda” fragment av berättelser. Om man ser dem strikt ur ett pedagogiskt perspektiv kan de verka något komplicerade och oklara för besökaren. Deras enkla förklaringar är inte deras styrka. De ingår dock i konstnärens mosaik, som inte illustrerar utan formar egna berättelser i sprickorna av verkligheten, till vilka vi bjuds in. 

Rahal’s verk konstruerar färgglada världar som öppnar sig för oss. Arkitekturen i utställningen och den övergripande arbetet med rummet tycks dock delvis ha avstått från att bygga sin egen, komplexa värld, eller så har denna förmåga medvetet undertryckts. Subtila träramar, diskret textil och nakna väggar ger ett mycket sparsmakat intryck. Istället för att försöka fenomenologiskt (medvetet kroppsligt uppleva rummet) förankra publiken i den givna miljön, hamnar de i bakgrunden, vilket flyttar denna förmåga och fokus till immersiva scenerier där vi kan sjunka in ostört. 

Denna undergivenhet i gallerimiljön är dock inte fullständig, i ett kort avsnitt tar arkitekturen en mer dominerande roll och morfarar till en slags tunnel som slukar oss, förvirrar oss och mynnar ut i en portal. ”Oändliga” trappor nära Anhads verk, som ytterligare kompletteras av en diagram på golvet som visar en nyckel till utställningen, avleder också vår uppmärksamhet något. Den monumentala projiceringsytan dominerar dock utställningsrummet. Det valda materialet (trä) kontrasterar dessutom visuellt mot den nya mediatekniken och estetik av videospel och AI-simulering, liksom den strikt geometriska konstruktionen (ordning) som skapar spänning med den organiska svärmen och hybrida entiteter (kaos). 

Krumelur verklighet

Viktiga roller i Rahalows verk spelar nya teknologier tillsammans med artificiell intelligens, även om författaren själv gärna arbetar med det klassiska måleriets medium. Nya teknologier är ofta föremål för beräkningsmässigt tänkande, en tankestruktur där man endast kan tänka om världen genom fenomen och mekanismer som kan beräknas. Detta leder till att komplexiteten i verkligheten slipas ner till mätbara, skalbara, förutsägbara och tydligt definierade enheter under vår kontroll. 

Konstnären utmanar dessa tendenser. Artificiell intelligens och landskapet den verkar i tränger ut både människan och klassificeringsaspekterna. Även om varelser reagerar på våra inmatningar kan man inte tala om kontroll (output är oförutsägbar, fördröjd respons). Kontroll förutsätter kontroll, vilket Rahal tydligt inte tillåter (en viss undantag är Test för distribuerat sinne, där kontrollen är problematiserad av kollektivt spelande).

I stället för kontroll sker en viss mer än mänsklig dialog, som drivs av beröring, darrning och ljud. I dessa skapade världar finns utrymme för en annan typ av intelligens som avviker från den mänskliga erfarenheten och strävan att modellera artificiell intelligens för att spegla vår förståelse. Dess skapelse detekteras inte, genereras inte (i den visuella meningen), mäts inte och klassificeras inte, utan subversivt låser den upp dörrar till andra former av tillvaro och relationer. 

Om västerländskt tänkande under lång tid försökt jämna ut världen och släta ut dess yta för att eliminera skuggiga hörn och veck, så klappar Sahej Rahal istället verkligheten. Resultatet blir sprickor, gömda platser där en röra av märkliga varelser och alternativa berättelser jäser.

Författaren är konstteoretiker.