Liv kopplade till arbete: Inuti Kafala-systemet

Over hela Mellanöstern är arbetsmigration en definierande demografisk verklighet. En uppskattning på 24 miljoner migrantarbetskraft är sysselsatta i regionen. Majoriteten av dem bor i Gulfstaterna, inklusive ungefär 11 miljoner i Saudiarabien, 9 miljoner i Förenade Arabemiraten och 2 miljoner i Qatar, vilket utgör ryggraden i flera ekonomier. Dessa arbetare upprätthåller viktiga sektorer som sträcker sig från bygg- och logistik till hälsovård, detaljhandel, säkerhet, jordbruk och hushållsarbete. I vissa av dessa länder är migrantarbetskraften långt fler än den lokala befolkningen. Till exempel, i Förenade Arabemiraten är nästan nio av tio invånare migrantarbetskraft.

Trots variationer mellan stater är beroendet av migrantarbete strukturellt och utbrett. Ändå översätts denna demografiska och ekonomiska centralitet inte till social eller juridisk inkludering. Tvärtom förblir arbetsmigranter strukturellt tillfälliga, utestängda från medborgarskap, och beroende av sina arbetsgivare för deras juridiska status. Kafala-sponsringssystemet, som främst används i Gulf Cooperation Council-länderna och i länder i Levanten (Jordan och Libanon), står i centrum för detta paradoxa, och förvandlar en numerär majoritet till en juridiskt och politiskt marginaliserad arbetsstyrka.

Hur fungerar kafala ?   

Det kafala systemet, som initialt utformats för att locka icke-permanenta arbetare, är en tillfällig arbets migrationsregim som kopplar en migrantarbetsresidens till en arbetsgivare. 

Det etablerar en tredjepartsrelation mellan arbetare, sponsor och stat – en där myndighet över migranters juridiska existens delegeras till privata aktörer. Den beroendeställning det skapar är inte bara inbyggd i den juridiska strukturen, utan också i vanor och praxis. En arbetstagares rätt att stanna i ett visst land, byta jobb eller lämna är ofta beroende av sponsorens samtycke. Även om vissa reformer har införts, kvarstår de underliggande problemen: mobilitet är begränsad, och riskerna för att utmana missbrukande förhållanden är fortfarande närvarande.  

Denna obalanserade dynamik leder till systematiska konsekvenser. Eftersom residensstatus är kopplat till anställning kan det att lämna en missbrukande arbetsgivare innebära att förlora sin juridiska status. För migranthemhjälpare är situationen särskilt akut. Ofta utestängda från arbetsrättsliga skydd och klassificerade som “tjänare” snarare än anställda, befinner de sig i en juridisk gråzon där minimilöner, arbetstidsgränser och mekanismer för rättvisa ofta inte gäller.  

Den sociala ordningen för kafala   

Migrantarbetskraften behandlas inte som en homogen grupp inom kafala-systemet, som verkar genom hierarkier av nationalitet, ras, klass och kön som formar tillgång till rättigheter, mobilitet och skydd.  

Högst upp i denna hierarki finns expats, ofta från OECD-länder och anställda inom sektorer som finans, utbildning och företagsledning. Även om de är föremål för sponsringskrav, drar de ofta nytta av högre löner, större rörlighet och starkare institutionellt stöd. Mellanskiktet inkluderar yrkesverksamma och semi-kvalificerade arbetare från länder som Filippinerna och Indien, samt andra delar av den arabiska världen, som arbetar inom sektorer som hälsovård, detaljhandel och teknik.  

På botten finns låglöne migrantarbetskraft från Asien och Afrika, koncentrerad till bygg- och hushållssektorer, där skydden är svagast och sårbarheten för exploatering är störst. Dessa skillnader är också könsrelaterade: män är överrepresenterade inom bygg, medan kvinnor utgör majoriteten av hushållsarbetare, ofta under mycket isolerade förhållanden.  

För hushållsarbetare sträcker sig kontrollen ofta bortom löner och arbetstider, med boendeavtal som ofta suddar ut gränsen mellan arbete och privatliv. Detta kan innebära långa arbetstider, ständig tillgänglighet, begränsad integritet och beroende av arbetsgivare för tillstånd att lämna huset eller upprätthålla sociala kontakter. Löner och arbetsuppgifter är också ofta strukturerade av rasifierade antaganden kopplade till nationalitet, vilket reproducerar hierarkier inom själva hushållet.  

Medan den juridiska statusen för alla kategorier förblir kopplad till sponsring, varierar deras förmåga att navigera detta beroende avsevärt, vilket speglar bredare ojämlikheter.  

Majoriteten utan medlemskap   

Perioder av kris blottlägger den strukturella avsaknaden av omfattande socialt skydd för migrantarbetskraft. Existerande ojämlikheter tenderar att fördjupas med ökande anti-migrant diskurser, diskriminering och kränkningar av mänskliga rättigheter, medan statligt skydd ofta prioriteras för medborgare.  

Den israelisk-amerikanska kriget mot Iran har väckt förnyad uppmärksamhet kring dessa sårbarheter. Mänskliga rättighetsorganisationer har uttryckt oro för arbetare vars juridiska status förblir kopplad till deras arbetsgivare, vilket begränsar deras förmåga att svara självständigt på snabbt försämrade förhållanden. I Libanon har exempelvis hushållsarbetare blivit inlåsta eller övergivna av arbetsgivare, ibland utan tillgång till identitetshandlingar, och med begränsade möjligheter att säkra evakuering, skydd eller hjälp. I Qatar uteslöts leveransförare från skyddsrum. Dessutom möter låglöne migrantarbetskraft ofta ytterligare hinder för evakuering, inklusive ekonomiska begränsningar och skyldigheter att stödja familjer utomlands.  

Vissa arbetsgivare har fortsatt att erbjuda löner eller hjälp med återvändo, men dessa fall är fortfarande få. Mer generellt visar kriser hur snabbt juridiskt beroende kan förvandlas till osäkerhet: under kafala är en arbetstagares förmåga att röra sig och få tillgång till skydd beroende av en privat relation.