Glömd utomlands, behövs hemma

Efter kollapsen av kommunismen och integrationen av Centraleuropa, Östeuropa och de baltiska staterna i EU, använde medborgarna i dessa regioner sina nyfunna friheter för att emigrera västerut. Deras hemländer var dåligt förberedda på de ekonomiska och kulturella effekter denna utflöde skulle ha, men gjorde liten ansträngning för att behålla kopplingar till sina diasporor. Nu, när de står inför ökande demografiska, strategiska och demokratiska sårbarheter, utformar de sätt att laga denna spricka. 

Under årtionden har centraleuropeiska, östeuropeiska (CEE) och baltiska EU-medlemsstater upplevt kontinuerlig emigration, med miljontals medborgare som flyttat utomlands. Regeringar välkomnade remitteringsinflöden och försökte anpassa sig till inhemska arbets brister, men engagemanget med deras diasporor förblev begränsat. Denna strategi formades delvis av den historiska kontexten. Magdalena Ulceluse, en assistentprofessor i internationell migration vid Sveriges Malmö universitet, förklarar: “Östeuropeiska länder har ett komplicerat förhållande till fri rörlighet. Coming from a communist context where mobility was forbidden, emigration became associated with hard-won freedom.”  

Men en kombination av långvariga strukturella faktorer och mer aktuella utvecklingar får dessa regeringar att ompröva sitt sociala kontrakt och relationen till sin diaspora. Medan demografisk nedgång har varit en varaktig utmaning, delvis driven av kontinuerlig emigration och konstant låga födelsetal, accelererar nya påtryckningar, inklusive kriget i Ukraina och ökande politisk polarisation, denna förändring. Som ett resultat ser stater alltmer sina diasporor inte bara som ekonomiska bidragsgivare utan också som politiskt relevanta väljarkårer och nyckelaktörer inom säkerhet och demografi.  

Emigrationen har varit betydande. Av Rumäniens ungefär 19 miljoner medborgare, till exempel, nästan en fjärdedel bor utomlands, mest i Västeuropa. De utgör den största diasporan i EU. Runt två tredjedelar är ekonomiska migranter, som fyller jobb inom bland annat bygg, social omsorg för äldre och säsongsbetonat jordbruk som arbetare i värdländer inte längre är villiga att ta. Under 2023 skickade de hem 6,5 miljarder euro i remitteringar – nästan 3 procent av Rumäniens BNP. Polen hade runt 1,5 miljoner medborgare som bodde på annan plats i EU vid slutet av 2023, med remitteringar som stod för 1,1 procent av BNP. Lettland, med en befolkning på endast 1,86 miljoner, har sett mellan 280 000 och 300 000 medborgare – mer än 15 procent av dess befolkning – bosätter sig i EU- eller OECD-länder.  

Östeuropeiska länder har ett komplicerat förhållande till fri rörlighet.

Dessa emigrationsflöden skedde till stor del efter att dessa länder fått tillgång till EU (Polen och Lettland gick med 2004, Rumänien 2007). Migranter lockades av högre löner och mer stabila arbets marknader i countries som Tyskland, Belgien, Spanien och Italien. “I hemländerna var kostnaderna för emigration tydliga från början,” noterar Ulceluse, “men diaspora-politik förändrades inte väsentligt förrän den politiska dimensionen tillkom genom polarisation och framväxten av högerextrema partier.”  

Försumma och frestelse   

För Rumänien har de politiska konsekvenserna av två decennier av inaktivitet blivit omöjliga att ignorera. År 2024 avslutade landets konstitutionsdomstol val på grund av påstådd utländsk inblandning och olaglig kampanjfinansiering; under omvalet förra året, slåg den pro-europeiska kandidaten Nicușor Dan den högerextrema kandidaten George Simion, men inte utan några chockartade resultat: bland diaspora-samhällen i Tyskland, Italien och Spanien – länder med stora rumänska samhällen – fick Simion ungefär 70 procent av rösterna. 

Ulceluse hävdar att omfattningen av Simions stöd i diaspora speglar en förändring i vem som har lämnat Rumänien. “De tidiga vågorna inkluderade många högkvalificerade migranter, medelklassproffs som flyttade till kvalificerade jobb utomlands. Men, under de senaste åren, har rekryteringsbyråer spridit sig över hela landet, in i byar, och erbjuder att ta folk från deras dörrsteg till boende i Nederländerna eller Belgien. Den infrastrukturen öppnade dörren för en mycket mer mångsidig grupp migranter.”  

För många av dem, särskilt de som arbetar inom jordbruk, har erfarenheten utomlands varit en av djup isolering. “De bor åtskilda, talar inte språket, och bär på en djup misstro, även mot andra rumäner,” säger Ulceluse. “De känner sig osynliga: inga möjligheter hemma, och inget erkännande utomlands.”  

Covid-19-pandemin fördjupade deras klagomål: arbetare i osäkra eller säsongsbetonade anställningar uteslöts ofta från socialt skydd, sjukvård och ekonomiskt stöd i värdländer. Samtidigt avrådde de rumänska myndigheterna, inklusive presidenten vid den tiden, dem från att återvända hem för helgerna av rädsla för att föra viruset till landet. Den ständigt ökande inflationen och levnadskostnadskrisen förvärrade deras ekonomi ytterligare, med remitteringar fallande kraftigt 2024. 

Mainstream-politiker från de liberala och socialdemokratiska partierna mindes dem endast under kampanjer, med slogans och för att få deras röst. Simions högerextrema Allians för Rumäniens Förening (AUR) har däremot gjort ett konsekvent försök att engagera diasporan. Partiet har aktivt sökt att möta diaspora-samhällen där de är, och engagerar ett brett spektrum av sociala grupper, från lastbilschaufförer på parkeringsplatser till deltagare i diaspora-nonprofit-evenemang. Vid de senaste valen gav dessa insatser resultat, även om de inte var tillräckliga för att Simion skulle vinna.  

Estlands högerextrema nationalistiska Konservativa Folkparti (EKRE) kan berätta en liknande historia. I parlamentsvalet 2019 vann det 43,7 procent av diasporans poströst – dock från en relativt liten del av den totala estniska väljarkåren utomlands (främst av expats i Finland och Sverige). Vassilis Petsinis, docent i politik vid Corvinus University of Budapest, tillskriver en del av detta stödet EKRE:s betoning på återvändandepolitik. “EKRE har förespråkat att underlätta återvändandet för estniska emigranter och utveckla infrastruktur för att stödja reintegration,” säger han, och noterar att sådana politik kan ha tilltalat särskilda grupper, som blåcollar-arbetare. 

En skyldighet att tjäna?   

Över fall som Rumänien och Estland tyder mönster i diasporavoting på att alienation och förlorad rösträtt utomlands, om det varar tillräckligt länge, kan hårdna till extrema politiska val.  

Alienation och förlorad rösträtt utomlands, om det varar tillräckligt länge, kan hårdna till extrema politiska val.

Men röstmönster är bara en del av bilden. Regeringarnas relationer till sina diasporor omformas i allt högre grad av säkerhetsskäl. Återkomsten av storskaliga militära konflikter till Europa har väckt en omedelbar, praktisk fråga: Vad kan stater legitimt begära av sina medborgare som bor utomlands, inklusive när det gäller att försvara sitt hemland?  

Även om Rumänien inte har återinfört tvångs militärtjänst, godkände det ett utkast till lag 2025 som fastställer frivillig fyra månaders militär träning för medborgare i åldern 18 till 35, oavsett om de bor i Rumänien eller utomlands. Lagstiftningen utformades som en mekanism för att bygga reservkapacitet, men den rumänska regeringen har börjat bygga den juridiska och institutionella ramen genom vilken medborgare utomlands kan inkorporeras i det nationella försvaret om säkerhetsläget försämras. När de frågades om att rekrytera diasporan i händelse av krig, sade Rumäniens stabschef, General Vlad Gheorghiță, att militärtjänst “fortfarande är en konstitutionell plikt för alla och en rättslig skyldighet”.  

Estland ändrar sin tvångsrekrytering, där medborgare måste tjänstgöra mellan åtta och elva månader, till 12 månader från 2027, inklusive för diasporan, även om en viss del av den är undantagen. Medborgare som har bott utomlands kontinuerligt i minst sju år innan de registrerar sig för den nationella försvarsplikten, eller som föddes utomlands och bodde där omedelbart innan registrering, kan släppas från tjänstgöringsplikten om de inte begär att tjänstgöra inom fem år. De som faller utanför dessa undantag förblir i rekryteringspoolen.  

Lettland återinför också obligatorisk militärtjänst, med tydliga färre undantag än Estland. Fram till 2027 är lettiska medborgare som permanent bott utomlands och registrerade undantagna från värnpliktslistorna. Efter den perioden kan diasporan kallas in till Försvarstjänsten. Enligt Māris Andžāns, direktör för Center for Geopolitical Studies i Riga, kan rekrytering av diasporan komma att både gynna och skada. Han menar att det “kan incentivisera några dubbla medborgare att avsäga sig det lettiska medborgarskapet”, men att tillbringa 11 månader i Lettland, som tjänsten kräver, också kan “stärka banden till landet”. Ett pass, som han uttrycker det, kommer “inte bara med möjligheter, utan också skyldigheter”.  

Vad som är svårare att förutsäga är hur olika generationer av lettiska utlandssvenskar kommer att reagera. Andžāns är försiktig med att anta att nyanlända emigranter är mer fästa vid sitt hemland än de som lämnade för decennier sedan. “Vissa icke-lettspråkiga amerikaner av lettisk härkomst kan vara mer villiga att tjänstgöra än de som lämnade nyligen,” menar han. Nya emigranter, säger han, har ofta lämnat eftersom de kände att de inte kunde bygga ett liv i Lettland, och de kan känna liten dragning att återvända.  

Den lettiska regeringen håller redan workshops på ambassader och diaspora-camper utomlands för att förklara policyn och hantera förväntningarna. Men, som Andžāns erkänner, kommer de kommande fem åren att bli den verkliga prövningen för vilken riktning diasporan tar. Mer allmänt betonar Andžāns att återinförandet av värnplikten inte bara är ett lettiskt eller baltiskt fenomen, utan en del av en bredare europeisk förändring driven av säkerhetsskäl och demografiska påtryckningar. 

Nya strategier   

Dessa säkerhetsfrågor utspelar sig mot en djupare strukturell bakgrund: demografisk nedgång. Befolkningsprognoser för regionen är oroande. Rumäniens befolkning förväntas minska från cirka 19 miljoner idag till 14 miljoner fram till 2100 utan att ta hänsyn till invandring; Polens från 38 miljoner till 24 miljoner. 

Lägre fertilitetsnivåer är en nyckelfaktor, men kontinuerlig emigration har förvärrat trycket avsevärt. I Rumänien förväntar sig vissa analytiker långsiktiga strukturella effekter. Remus Gabriel Anghel, professor vid National University of Political Studies and Public Administration och forskare vid Romanian Institute for Research on National Minorities, säger att “en betydande del av den rumänska landsbygdsbefolkningen sannolikt kommer att försvinna”, med en befolkning som alltmer koncentreras till städer av olika storlekar. Invandring, hävdar han, kommer sannolikt inte att fylla gapet. I offentliga institutioner och företag “kommer man i framtiden att behöva personer med minst ett acceptabelt rumänskt språk för att skriva, läsa och förbereda dokument”, ett krav som begränsar hur mycket av underskottet som kan kompenseras av utländska ankomster. I princip skulle moldaver, vars officiella språk också är rumänska, kunna hjälpa till att fylla vissa av dessa luckor. Men istället för att bosätta sig i sitt grannland föredrar många att utvandra till västra och södra Europa, som Italien, eller österut till Ryssland i jakt på bättre ekonomiska möjligheter.  

Även med lågkvalificerad arbetskraft, förutser Anghel att utökning av invandring inte kommer att vara lätt. Trots den nuvarande måttliga omfattningen av utländsk arbetskraft i Rumänien, vinner populistisk och anti-immigrationsretorik redan mark, vilket antyder att den politiska takhöjden för ett hanterat invandringsprogram kanske är lägre än den demografiska behovet skulle motivera. Konsekvensen är att diaspora-återvändande, eller åtminstone upprätthållandet av starka diaspora-band som till slut kan underlätta återvändande, är bland de mer hanterbara politiska verktygen som finns tillgängliga.  

Som svar på dessa utmaningar har regeringar i CEE- och baltiska regionerna de senaste åren försökt omforma sin diaspora politik. Enligt en rapport publicerad 2025 av EU Global Diaspora Facility, har 13 EU-medlemsstater, inklusive Rumänien, Lettland och Polen, nu en dedikerad diaspora-lagstiftning, strategi eller policy. Rapporten identifierade också 97 offentliga institutioner i hela EU som är involverade i diaspora-relaterad politik.  

Polen har påbörjat ett av de mest omfattande försöken till reform. Under de senaste åren har landet anpassat sina policyer till verkligheten att diaspora nu inkluderar “ nästa generationer av den polska gemenskapen, personer som inte är födda i Polen, och emigranter”. 

I slutet av 2025 betonade Polens vice premiärminister behovet av att “intensifiera och modernisera metoder för att undervisa polska, inklusive som ett främmande språk, i polska samhällsskolor och i utbildningssystemen i de länder där medlemmar av den polska gemenskapen bor”. Detta kom inte långt efter att Polens regeringsråd antog regeringsstrategin för samarbete med den polska diasporan och polacker utomlands för 2025–2030. Möjligheter för yngre medlemmar av diasporan är ett nyckelfokus i denna strategi. Som en del av den lanserades 2026, av Utrikesdepartementet program som riktar sig till unga med polsk härkomst, inklusive studiebesök i Polen och praktikprogram för att göra flytt och bosättning till ett realistiskt alternativ.  

Bastian Sendhardt, forskare vid det tyska institutet för polska frågor (DPI), säger att dessa senaste åtgärder signalerar “en skiftning mot en mer strategisk och statligt driven metod för att hantera transnationella nationella band”. Men Sendhardt noterar att deras räckvidd är ojämn.

Trots policybrister och misslyckanden återvänder vissa diasporamedlemmar ändå.

De fungerar bäst “för de som redan har någon koppling till Polen”, eftersom de erbjuder stöd vid viktiga tillfällen som utbildning eller tidig karriärmobilitet. Som ett resultat är policyn “strukturellt begränsad”, och engagerar främst individer som redan är rörliga och kulturellt kopplade, snarare än mer assimilerade senare generationer. I detta avseende “är de bättre att förstå som att de förstärker befintliga kopplingar än att vända längre tids avkoppling”.  

Rumänien är också i en process av omarbetning av sin diaspora-politik, med ett extra tryck efter förra årets val. Under åren har landet utökat sitt konsulära nätverk, finansierat program för att bevara rumänsk identitet utomlands, och infört initiativ för att uppmuntra återvändande migration, inklusive ekonomiskt stöd till återvändande entreprenörer.  

Forskare ifrågasätter dessa politikers effektivitet. “I Rumänien finns mycket retorik om att engagera diasporan, men ingen effektiv diaspora-politik,” betonar Anghel. “Det enda konsekventa programmet, Start-Up Diaspora, har mest hjälpt de som redan planerade att återvända.” Författaren till EU Global Diaspora Facility-rapporten, Maria Regina Tongson, håller med. Hon hävdar att,“länder kan anta policys på papper utan att nödvändigtvis tilldela resurser för att genomföra dem, särskilt om målet bara är att ge symbolisk synlighet åt deras diaspora.”  

Rumäniens politiska ledarskap har också erkänt dessa brister. Strax efter sitt val erkände president Dan: “Rumänien har inte en riktig strategi för rumänerna i diaspora, har inte en heltäckande undersökning av dessa personers behov.” Han tillade att utrikesdepartementet och presidentämbetet måste utveckla en strategi med “mål, budgetar och tidsramar”.6 

Tillhörighet kan odlas genom språk, kultur och kontinuerligt engagemang snarare än symboliska gester. 

För en stat som tillbringade två decennier med att ta emot remitteringar samtidigt som den erbjöd lite i gengäld, var detta erkännande talande. När de till slut tvingades agera, svarade Rumänien med att lovar den typ av grundläggande policyinfrastruktur som man kunde förvänta sig skulle ha funnits tidigare. Vid tidpunkten för skrivandet hade ingen sådan strategi formellt publicerats.  

Trots policybrister och misslyckanden återvänder vissa diasporamedlemmar ändå. År 2022 flyttade omkring 190 000 rumänska medborgare som bodde utomlands hem. År 2023 steg siffran till cirka 218 000. I Polen återvände 19 500 personer permanent 2024, nästan 30 procent mer än 2023. Uppskattningsvis har upp till 300 000 polacker flyttat tillbaka till landet sedan 2017.  

Anghel är försiktig med att tillskriva detta regeringens diaspora-strategi. Vad som lockar folk att återvända, hävdar han, är en sammansmältning av mer prosaiska krafter: familj, kultur, utmattning och situationen på västeuropeiska arbets marknader, där löner har stagnerat och hyror stigit kraftigt sedan de största utvandringåren. “Att åka till Västeuropa ger mycket färre jämförbara avkastningar än för 15 år sedan,” säger han.  

Vad ett pass betyder  

Sedan de gick med i EU har CEE- och baltiska stater dragit nytta av sina medborgares arbets utland, från att ta emot remitteringar till att exportera arbetslöshet, och har erbjudit lite i gengäld. Nu, när de står inför ökande sårbarheter – demografiska, strategiska, demokratiska – börjar de kräva mer av sina medborgare: en röst i deras riktning, en militär skyldighet uppfyllt, en kulturell lojalitet upprätthållen.  

I grunden handlar det många europeiska regeringar står inför, särskilt i CEE- och baltiska regionerna, om en fråga om det sociala kontraktet: vad det innebär när det bryts av en part. För första generationens emigranter är beräkningen omedelbar och personlig: vad de gav, vad de fick, och om ett meningsfullt band fortfarande finns. För andra och tredje generationens emigranter finns inget sådant referenspunkt. “De känner sig ofta mer tyska, italienska än rumänska, trots att båda föräldrarna är rumänska,” säger Anghel, “för att de växte upp där och utvecklade sina referenser där.”  

De lämnade inte. Många av dem var aldrig där. Det sociala kontraktet var inte brutet; det skapades aldrig. Ett pass blir, för många, en formalitet snarare än en identitet, en koppling som upprätthålls, om alls, genom fragment: en farfars språk, ett betalt besök, ett ärvt namn.  

Sendhardt håller med om att,“det finns en tydlig strukturell dragning mot bostadslandet, där individer är integrerade i utbildningssystem, arbetsmarknader och vardagsliv.” Han tillägger att tillhörighet till hemlandet består, men “mer som en symbolisk eller familjär referenspunkt än som en primär plats för politisk eller social lojalitet”. Men identitet är inte fixerad, och tillhörighet kan odlas genom språk, kultur och kontinuerligt engagemang snarare än symboliska gester.  

Polens insats mot yngre diasporasamfund tyder på att vissa länder börjar erkänna detta. För Sendhardt är de mest effektiva policys de som skapar kontinuerligt, praktiskt engagemang som språkutbildning, ungdomsutbyten, studieprogram, praktikplatser och yrkesmöjligheter kopplade till Polen. Detta beror på att “de integrerar Polen i människors levda erfarenheter snarare än att bara tilltala abstrakta identitetsbegrepp.” Han varnar dock för att “deras påverkan är starkt beroende av tillgänglighet och kontinuitet: engångsprogram tenderar att ha begränsade långsiktiga effekter.”  

Dessa spänningar utspelar sig också inom ett bredare europeiskt projekt som, i viktiga avseenden, är ofullständigt. EU:s post-nationella löfte, förkroppsligat i fri rörlighet och djup ekonomisk integration, har möjliggjort en “korskontaminering” av identiteter och livsbanor över gränser. Men nyckeldimensioner av tillhörighet och skyldigheter förblir nationella, från emotionella band och politiska narrativ till mer konkreta element som militärtjänst. Resultatet är ett lager av komplexa och ibland motsägelsefulla landskap där individer lever transnationella liv, medan stater fortsätter att göra anspråk baserade på nationella ramar.  

För CEE- och baltiska stater är denna motsägelse särskilt betydelsefull: de var bland de största bidragsgivarna till EU:s experiment med fri rörlighet och bland de minst förberedda för vad det skulle kosta dem. Den avgörande frågan de nu står inför är om de fortfarande kan stänga ett gap som de tillät att växa under decennier, särskilt över generationer. Hur de svarar kan avgöra inte bara framtiden för deras diasporor utan också deras motståndskraft som stater.