Färre men starkare? Arbetare i ett åldrande Europa

Globaliseringsepoken byggde på billig och riklig arbetskraft. Den epoken är nu över. När fallande födelsetal och längre livslängd minskar den arbetsföra befolkningen kommer stramare arbetsmarknader att bli den nya normen – men vad som följer är inte förutbestämt. Genom kollektivavtal och ett förnyat fokus på omsorg kan arbetstagare omvandla demografiska förändringar till en möjlighet för omfördelning och större jämlikhet. 

“Förutsägelse är svårt – särskilt när det gäller framtiden.” Denna maxim, som ofta tillskrivs Mark Twain, används ofta för att påminna ekonomer om begränsningarna i deras modeller och antaganden. Ändå är samhället bättre positionerat att göra prognoser för långsamt rörliga trender som demografiska förändringar, vilket potentiellt kan låta förutseende både forma utfall och främja motståndskraft. I Europa och globalt utspelar sig en långvarig demografisk omvandling, med minskande arbetsföra populationer och en växande äldre befolkning som kommer att bli utmärkande drag för 2000-talet. Fertilitetsgraden – det genomsnittliga antalet barn som föds till en kvinna under hennes livstid – har under de senaste 40 åren fallit under ersättningsnivån (2,1), och stabiliserats vid cirka 1,4 i EU under 1990-talet. Samtidigt har dödligheten minskat tack vare medicinska framsteg, förbättrade arbetsmiljöstandarder och hälsosammare livsstilar. Idag är förväntad livslängd vid födseln över 80 år i Europa – 10 år högre än på 1970-talet. Det övergripande resultatet är att färre barn föds, men att människor lever längre. Med hänsyn till nettoinvandring till EU, som i genomsnitt har varit omkring en miljon per år sedan 2000-talet, förväntar sig Eurostat att befolkningen förblir stabil vid 450 miljoner fram till 2050 (utan att räkna med EU:s utvidgning).

En av de största förändringarna på gång är i den arbetsföra befolkningen (mellan 20 och 64 år). I det grundläggande scenariot förväntas medelåldern i Europa stiga från 43,5 till 47 år fram till 2050. Detta beror både på låga fertilitetsnivåer och lägre dödlighet, där de två faktorerna tillsammans ökar antalet personer över 65 från 21 till 29 procent av den totala befolkningen (faktiskt förväntas antalet personer över 85 år fördubblas, från 3 till 6 procent). Resultatet blir att den arbetsföra befolkningen minskar från 59 till 53 procent av det totala. För att uttrycka det på ett annat sätt, kommer det år 2050 att finnas 26 miljoner färre personer i den arbetsföra åldersgruppen. Sammanfattningsvis förväntas förhållandet mellan äldre och arbetsföra personer förändras från 3:1 till 2:1. Detta innebär att det snart kommer att finnas två personer i arbetsför ålder för varje person över 65 år.  

Särskilt kraftiga minskningar i den arbetsföra befolkningen förväntas i Östra och Södra Europa, där fertilitetsnivåerna har varit särskilt låga, och där emigration till andra delar av EU har accelererat de demografiska trenderna. (Detta är tydligast i Östeuropa.) Lettland, Litauen, Bulgarien, Rumänien och Ungern, samt Grekland och Portugal, står alla inför en minskning av den arbetsföra befolkningen med över 20 procent, enligt dessa prognoser. Däremot förväntas invandring att öka denna åldersgrupp i Malta, Luxemburg, Sverige, Irland och Belgien, där vissa också har gynnats av en mindre allvarlig minskning i fertilitetsnivåerna.  

Positiv chock

Som ekonomerna Charles Goodhart och Manoj Pradhan påpekar i The Great Demographic Reversal (2020) kännetecknades globaliseringsepoken som började på 1970- och 1980-talen av en positiv arbetsmarknadschock: stora kohorter av babyboomare i Europa och Nordamerika gick in på den globaliserade arbetsmarknaden, följt av östeuropeiska arbetare efter Sovjetunionens fall och Kinas arbetskraft efter landets inträde i Världshandelsorganisationen (WTO) 2001. Den sammantagna effekten var att göra arbetskraften billig och riklig. Dessa demografiska utvecklingar har börjat vända sedan 2010-talet, och många tillväxtländer följer liknande banor som de som beskrivs för Europa. Den globala befolkningen förväntas nå sin topp före sekelskiftet. Idag är tillväxten koncentrerad till några få delar av världen, inklusive Indien och subsahariska Afrika. Men arbetare i dessa regioner är för tillfället mindre integrerade i den globala produktionen. Ekonomiskt hävdar Goodhart och Pradhan att mindre arbetsstyrkor kommer att hämma BNP-tillväxten.

Ett nyligen ILO-arbetsdokument uppskattar att den demografiska dragningen i grundscenariot för sysselsättningsgraden kommer att göra att Europas tillväxt är 0,25 procent lägre årligen fram till 2050. Dessutom kommer den mindre arbetsstyrkan att mötas av hög konsumtions efterfrågan från äldre hushåll som spenderar sina livsbesparingar, vilket ökar knappheten, inflationstrycket och stramare arbetsmarknader.

Vända på trenden?

Som med alla prognoser finns en viss osäkerhet. Bortsett från katastrofala krig eller plågor finns det två huvudsakliga faktorer som i teorin skulle kunna stoppa den demografiska vändningen eller dess konsekvenser i Europa: migration och arbetsmarknadsmekanismer. När det gäller den första är invandrare i genomsnitt betydligt yngre än den inhemska befolkningen, och migration kan därför öka arbetskraften och minska den gamla beroendeförhållandet. Men migration är den mest osäkra faktorn i den demografiska prognosen. Den är också, kvantitativt sett, den minsta. År 2024 var det 4,8 miljoner dödsfall och 3,6 miljoner födslar i EU; nettoinvandringen var i genomsnitt omkring 1 miljon per år. Även mycket högre migration skulle därför inte kunna stoppa Europas åldrande. Även med en 30-procentig ökning av nettoinvandringen över grundscenariot skulle den arbetsföra befolkningen fortfarande minska från 262 miljoner till 249 miljoner. Som referens är grundscenariot för 2050 för närvarande 236 miljoner.  

Nettoinvandringen skulle behöva upprätthållas på nivåer som är mer än 50 procent högre än tidigare år för att den arbetsföra befolkningen ska stabiliseras och ännu mer för att stabilisera beroendeförhållandena. Med länder som Kina och Brasilien som alltmer konkurrerar med Europa och andra för invandrare, är dessa nivåer osannolika. Dessutom, även om de kunde uppnås, skulle så stora inflöden av migranter till Europa sannolikt överväldiga administrativa kapaciteter och offentlig service – och, troligen, gå emot den allmänna opinionen. Dessa är avgörande faktorer för en framgångsrik integration av migranter på arbetsmarknaden. Forskare inom migration och demografi kommer till i stort sett samma bedömningar.1

Detta betyder inte att invandring inte kommer att vara avgörande för att mildra demografiska risker. Invandrare utför väsentligt arbete inom korttidsbemannade och kritiska områden som logistik, livsmedel (bearbetning), industri och sjukvård. Bristen på säsongsarbetare inom jordbruket under Covid-19-pandemin, eller på lastbilschaufförer efter Brexit, är en tydlig påminnelse om detta. Realistiska migrationsscenarier kan dock inte vända den krympande arbetskraften, än mindre stoppa att äldreberoendeförhållandena ytterligare skenar.

På den andra faktorn översätts demografiskt beroende inte direkt till ekonomiskt beroende, eftersom detta förhållande medieras genom arbetsmarknaden. Arbetsmarknaden bestämmer andelen personer som får pengar från sociala skyddssystem (såsom äldre och de som bidrar med pengar till dem, exempelvis arbetare). Detta i sin tur bestämmer det ekonomiska beroendet. Att bekämpa arbetslöshet och främja arbetskraftsdeltagande minskar äldreberoendet. Till exempel visar modellberäkningar att kombinerade effekter av hög sysselsättning och hög migration kan minska ökningen av äldre ekonomiskt beroende med mer än 50 procent i Tyskland och Österrike.2

Strukturella förändringar i företagslandskapet kommer dock att kräva att fackföreningar expanderar bortom sina traditionella fästen

Policys kan spela en stor roll för att uppnå detta. Till exempel kan ökad kompatibilitet mellan arbete och familj genom att utöka offentlig infrastruktur, erbjuda längre föräldra- och omsorgspermisoner, och bekämpa könsbaserad diskriminering, såsom löneskillnader mellan könen, öka kvinnors deltagande i arbetskraften. Att anpassa arbetsplatser och främja flexibla arbetstider kan samtidigt uppmuntra äldre arbetare att stanna kvar längre i jobbet eller gå i pension mer gradvis. Slutligen skulle enklare erkännande av kompetenser, likabehandling och goda arbetsstandarder kunna öka migrantdeltagandet på arbetsmarknaden.  

Men det grundläggande är att även om migration hanteras väl och arbetskraftsdeltagandet ökar, skulle detta endast mildra – inte vända – den demografiska trenden mot ökat äldreberoende.  

Sysselsättning, investeringar och produktivitet

Den demografiska prognosen är att för varje person som fyller 65, kommer antalet personer som fyller 20 att minska från 0,83 till 0,77 fram till 2050. Eftersom kohorterna som lämnar arbetsmarknaden är större än de som tillkommer, bör arbetsmarknaden bli stramare. Det europeiska centrumet för yrkesutbildning (Cedefop) förutspår arbetskraftsbrist inom hela kompetensspektrumet till 2035.3 Professionella, tjänstemän, grundläggande yrken, maskin- och anläggningsoperatörer samt montörer förväntas alla ha en “typ 3”-brist på en fyrastegs skala. Arbetskraftsbrist och vakanta tjänster har ökat sedan den globala finanskrisen 2008.

För europeiska arbetare kommer arbetskraftsbrist att ha två effekter: för det första, ökad inflationstryck på grund av produktionshinder och förlängda – och ofta längre – arbetstider i de drabbade sektorerna; för det andra, ökad förhandlingsstyrka, särskilt eftersom den minskande arbetsföra befolkningen kombineras med ökade geopolitiska spänningar för att begränsa attraktiviteten av outsourcingalternativ. 

När det gäller investeringar är bilden oroande. Med demografiska skiften som innebär lägre tillväxt, högre arbetskostnader, fler transfereringar till pensionärer och äldre hushåll som spenderar sina livsbesparingar, kommer det att bli svårare att öka investeringarna. Dessutom kan högre räntor från centralbankerna som svar på inflationen förvärra denna dynamik, vilket driver upp räntorna och därmed investeringskostnaderna. Fortsatt och accelererande produktivitetsökning är grundbulten för högre levnadsstandard och anständigt arbete och ger utrymme för löneökningar samtidigt som det lindrar finans- och välfärdsfinansieringsproblem. Denna högriktningstrategi, som inte bara fokuserar på kostnadsbesparingar och kompetensminskning, är vad som skapar högavlönade jobb, konkurrens baserad på kvalitet och hantverkets värde, samt behållning av arbetare på företagsnivå. Produktivitetsökning, dock, stagnerar, och den demografiska dragningen på BNP kan leda till en krympande EU-ekonomi, vilket intensifierar fördelningskonflikter. I sin rapport 2024 identifierade den tidigare ECB-presidenten Mario Draghi stagnation i produktiviteten som det största hindret för Europas konkurrenskraft.  

En stor bromskloss för investeringar är att företagens vinster i allt större utsträckning behålls istället för att återinvesteras.4 Arbetares röster kan spela en avgörande roll för att förändra denna verklighet, eftersom ökad medarbetarinflytande i beslutsfattande ökar investeringar och företagens produktivitetsutveckling, vilket är nödvändigt för de gröna och digitala omställningarna.5 Arbetare motverkar aktieägarnas tendens att fokusera på kortsiktiga avkastningar (vilket ofta orsakar underinvestering).  

Kris och möjligheter för arbetare

För fackföreningar kan denna kombination av stramare arbetsmarknader och högre inflation fungera som en medvind för förnyelse. Fackföreningar har mött minskande medlemskap i de flesta länder på grund av faktorer som minskad tillverkningsanställning, outsourcing, ökade atypiska anställningsformer och arbetsgivarstrategier. Men fackföreningarnas täthet (andelen anställda som är medlemmar) har nyligen börjat stabiliseras i vissa länder, inklusive Irland, Frankrike, Spanien, Litauen, Rumänien och Norge.6 Tidigare har fackföreningar kunnat organisera sig mer framgångsrikt i stramare arbetsmarknader, vilket ökar arbetstagares förhandlingsstyrka, och i sammanhang av hög inflation, genom att skydda reallöner. Detta kan återigen bli fallet i den nya demografiska verkligheten.  

Strukturella förändringar i företagslandskapet kommer dock att kräva att fackföreningar expanderar bortom sina traditionella fästen i stora tillverkningsföretag och den offentliga sektorn, och når in i kommersiella tjänster och mindre arbetsplatser, där sysselsättningen växer snabbt. Dessutom blir atypiska anställningsformer, såsom underentreprenad och gig-arbete via plattformar, allt vanligare. Framgångsrika expansionskampanjer som även når in i dessa sektorer kommer att vara nödvändiga för revitaliseringsprocessen.  

Omsorgssektorn kommer att vara särskilt strategisk i detta avseende. När andelen äldre i samhället ökar, kommer också andelen varor och tjänster som krävs för deras omsorg att göra det. Trettiosju procent av kvinnor och 29 procent av män över 85 år har allvarliga aktivitetsbegränsningar och behöver hjälp för att utföra dagliga aktiviteter. Dementia, i synnerhet, ökar omsorgsbehoven utan att minska livslängden. På grund av de komplexa sociala färdigheter som krävs för att ta hand om äldre, är mycket av detta arbete osannolikt att automatiseras på ett meningsfullt sätt, vilket kräver en utbyggnad av omsorgssektorn, där arbetskraftsbrist redan är tydlig.7  

Omsorgsarbete utförs ofta informellt av anhöriga, främst kvinnor. Men informellt omsorgsarbete minskar kvinnors möjligheter på arbetsmarknaden, vilket strider mot målet att öka arbetskraftsdeltagandet för att mildra demografiska påfrestningar. När det gäller den formella omsorgssektorn är den för närvarande kännetecknad av låga löner och stark könssegregering. Goda arbetsvillkor är nödvändiga för att attrahera fler omsorgsarbetare och säkerställa värdigheten för den åldrande befolkningen. Detta sätter samhället i ett dilemma, eftersom det samtidigt finns budgetrestriktioner. Fackföreningar kan spela en viktig roll här genom att kämpa för bättre arbetsvillkor och organisera arbetare. Sådana kampanjer inom omsorgssektorn kan vara ett avgörande element i fackföreningsförnyelsen. De kan också integrera den bredare perspektivet av arbetare som vunnits genom social dialog och samråd, och därigenom spela en avgörande roll i att forma denna nyckelsektor i ett åldrande samhälle.  

Demografins framtid för 2000-talet innebär betydande utmaningar för Europa: låg tillväxt, hög äldreberoende, arbetskraftsbrist, inflationstryck och en dyster utsikt för investeringar och omsorgssektorn. Samtidigt kan denna konstellation stärka det organiserade arbetets förmåga att revitalisera och navigera dessa utmaningar till förmån för arbetande människor.