Ryska medier i exil står inför existentiella kriser: nedskärningar i finansieringen, sviktande publik och minskad moral

Maxim Litavrin bor i Riga nu, men, bakom sina ögon, är han långt borta. År 2022 lämnade Litavrin, tillsammans med dussintals andra journalister, hemmet och blev en rysk journalist i exil för att fly från en miljö som blev alltmer fientlig mot oberoende medier.

“Våra sinnen är fortfarande i Ryssland,” sa han.

Litavrin hade arbetat i fyra år för publikationen Mediazona, en rysk icke-statlig medieorganisation grundad 2014 av medlemmar i den ryska feministgruppen Pussy Riot, när Ryssland inledde den fullskaliga invasionen av Ukraina 2022. Som svar på Mediazona’s initiala rapportering om konflikten blockerade den federala myndigheten Roskomnadzor dess webbplats och krävde att organisationen skulle stängas ner. Mediazona, liksom många andra, bestämde sig för att flytta sin verksamhet utomlands istället. Inom några veckor hade Litavrin packat sina tillhörigheter och, tillsammans med sin fru och hunden Teo, flyttat till Lettland via Georgien, en vanlig stopppunkt för många ryssar som flyr landet på grund av visumfri inresa för ryska medborgare.

Nu i sitt åttonde år har Litavrin tillbringat halva sin tid med Mediazona utomlands. Han arbetar för en publikation med hälften så många betalande prenumeranter som den en gång hade och kämpar för att hitta sin plats i ett land som inte är hans hem.

År 2022 lämnade hundratals journalister, inklusive hela nyhetsredaktioner, motvilligt Ryssland. Skalan av exodus, enligt den politiska analytikern och tidigare ryska journalisten Maria Lipman, var oöverträffad, även under Sovjettiden. Många av dessa icke-statliga medieorganisationer, som Mediazona, kom att bosätta sig i Lettland.

Lipman sa att hon undviker att kalla dessa organisationer för oberoende eftersom hon tvivlar på att det verkligen finns oberoende medier någonstans. Hon föredrar istället termen icke-statlig, vilket betyder obunden från den ryska regeringen.

I frånvaro blockerar den ryska regeringen regelbundet fler medieorganisationer och journalister från marknadsföring, blockerar dem online och märker dem som “utländska agenter” eller “oönskade organisationer”. Vem som helst som associerar sig med dessa etiketter riskerar böter och hot om fängelse.

Fyra år in i kriget känner ryska journalister i exil att den nisch de en gång hade är utträngd. Gamla inkomstkällor har torkat ut, deras publik i Ryssland kollapsar, och moralen bland journalisterna i exil är på låg nivå.

Inkomstförlust

Meduza har varit en av de mest betydelsefulla och inflytelserika publikationerna som rapporterar om Ryssland. Denna grupp grundades i Lettland 2014 av ryska journalister som lämnade sin publikation i Ryssland för större pressfrihet utomlands. Men även detta mediefort har hamnat i en utmattningskrig.

I april 2021 blev Meduza märkt som en “utländsk agent” av den ryska regeringen, vilket, enligt Kate Levina, Meduza’s back-office-chef, kostade organisationen omkring 90 procent av all sin reklaminkomst över en natt. Den ryska regeringen återkallade Meduza’s rätt att annonsera, vilket raderade deras affärsmodell.

Fram till 2025 stod den amerikanska regeringen för ungefär 15 procent av Meduza’s årliga budget. Enligt Levina, efter nedskärningarna av USAID av president Donald Trump i februari 2025, hamnade Meduza, fortfarande en av de mest robusta pelarna för icke-statliga ryska medier, i ekonomiska svårigheter.

“Tack vare Trump förlorade vi mycket av vår ekonomi,” sa Levina. “Vi tvingades säga upp vissa personer. Vi tvingades sänka alla löner, i princip för alla utom vår städerska.”

Radio Free Europe är inte en icke-statlig mediekanal. Faktum är att det är en amerikansk regeringsfinansierad medieorganisation som har tillhandahållit rapportering till Östeuropa och Mellanöstern sedan Kalla krigets höjdpunkt. Men, liksom andra medieorganisationer som tvingades lämna Ryssland när kriget började, har Radio Free Europe varit på gränsen till en liknande kris sedan förra mars. Den amerikanska byrån för global media meddelade att dess bidrag hade avbrutits ungefär vid den tiden.

“Vi såg detta som konstitutionellt olagligt och gick till domstol,” sa Aleksejs Busarovs, chef för Radio Free Europe’s kontor i Riga. “Vi vann den rättegången. Vi lyckades återställa vårt finansiering förra året.”

Men den 3 februari antog Trump-administrationen ett nytt lagförslag som effektivt minskade Radio Free Europe’s finansiering med 21 procent, vilket enligt Busarovs satte organisationens årliga budget till 112,5 miljoner US-dollar. Detta är i jämförelse med Rysslands nuvarande propagandabudget, som är 146,3 miljarder rubel för 2026 – ungefär 1,8 miljarder dollar.

Publikens kollaps

För Meduza, Mediazona och Radio Free Europe har deras läsekrets i Ryssland minskat dramatiskt sedan krigsutbrottet. Enligt Litavrin har Mediazona förlorat hälften av sina prenumeranter sedan krigets början och har nu bara 5 000. Han sa dock också att Mediazona’s publik ökade under 2023:s misslyckade statskupp, där Prigozhin, en rysk oligark och ledare för den privata legosoldatgruppen Wagner, vände sig mot Putin och försökte, utan framgång, marschera sin armé till Moskva.

Busarovs sa också att Radio Free Europe’s läsekrets märkbart ökar under nödsituationer.

“Det betyder att när folk i Ryssland behöver tillförlitlig information, vänder de sig till oss,” sa Busarovs. “De vet hur de ska nå oss. Men av någon anledning föredrar de att inte göra det regelbundet.”

Ivan Dmitrievich Tupitsin, 31, bor i Novosibirsk, Ryssland och har ingen kontakt med dessa typer av publikationer. Han sa att innehållet som dessa medier producerar ofta missrepresenterar den verklighet han ser omkring sig varje dag.

“Jag kunde läsa Meduza för ungefär tio år sedan,” sa han. “Men deras retorik förändrades dramatiskt efter att kriget började, så nu känner jag ingen som skulle kunna lita på Meduza som en pålitlig informationskälla.”

Andra känner sig alienerade eller helt övergivna av dessa medier i exil. Elena Olegovna Bezuglova, 25, från Moskva sa att ibland förolämpar dessa artiklar direkt vanliga ryssar.

“Ibland läser jag artiklar som får mig att känna som om någon har dumpat en hink slask på mig,” sa Bezuglova. “Dessa medier kommunicerar inte vanligtvis behovet av att förbättra Ryssland (eller hur man gör det) utan föreslår snarare att riva allt och bygga upp det på nytt.”

Litavrin medgav att en tydlig spänning finns mellan exilerna och de som stannar kvar i Ryssland. Ibland, sa han, kan medier i exil lägga orimligt mycket skuld på de som stannade kvar.

Dessutom, efter att ha hört om Meduza’s ekonomiska problem efter Trumps nedskärningar av USAID, sa Bezuglova att hon nu känner att Meduza sponsras av utländska regeringar som driver sina egna intressen.

Levina försvarade Meduza’s oberoende och sa att mer än 90 procent av Meduza’s finansiering går till att stödja organisationen och inte finansierar specifik rapportering.

Moralen sjunker

Litavrin sa att han ibland tittar på Google Street View av gator och gränder i sin hemstad Novosibirsk eller Moskva, där hans karriär på Mediazona började. Han sörjer över minnen av en tid och en plats han inte kan återvända till.

Det sorgligaste för honom, sa han, var när hans fru åkte tillbaka till Moskva i två veckor 2023. Hon återvände till Riga för att bekräfta hans farhågor. Det är inte samma plats som de lämnade. Hon sa att människorna var annorlunda, de verkade rädda, de talade i viskningar. Hon sa att hon kunde känna närvaron av ett “elefant i rummet”.

“Jag saknar inte staden, men jag saknar den perioden i mitt liv,” sa Litavrin. “Men för att åka tillbaka dit skulle jag behöva en tidsmaskin.”

 

 

Enligt Lipman är ryska journalister i Lettland “på en ö”, en del av den sociala miljön, men isolerade från det bredare mediesamhället. Litavrin sa att han känner samma sak.

Litavrin har permanent uppehållstillstånd i Lettland, men han sa att andra ryska journalister i exil ännu inte har fått det.

Många ryska journalister ansökte om lettiskt långvistelsevisum, en kortsiktig immigrationslösning, istället för asyl, vilket skulle utestänga dem från möjligheten att återvända hem. Detta rapporterades av Sabine Sile, grundare av Media Hub Riga, en icke-statlig ideell organisation som arbetar för att stödja oberoende journalister och deras familjer.

Sile sa att många använder detta visum som en långsiktig lösning, ansöker om det år efter år och det blir ohållbart eftersom dessa kortfristiga visum inte är avsedda för långsiktig immigration och inte tillåter att man arbetar.

Den lettiska regeringen, tidigare i år, begränsade utfärdandet av långvistelsevisum för ryska medborgare, förutom i vissa undantagsfall. Detta gjordes för att “minska hotet mot allmän ordning och inre säkerhet”.

Nadezhda Yurova, som arbetar för Novaya Gazeta Europe i Riga, är en annan journalist i exil som var tvungen att ta sitt liv och flytta när hennes organisation lämnade Ryssland 2022.

“Det var det svåraste,” sa hon. “Att lämna utan möjlighet att komma tillbaka. Och hela min familj är fortfarande där.”

 

 

Yurova sa att hon är närmast sin mormor, som bodde i samma byggnad som hon. Hon växte upp i Moskvas Basmanny-distrikt och sa att fyra generationer av hennes familj har bott där.

“Varje gata, varje hus, är genomsyrat av min familjs historia,” sa hon.

Hennes pappa är funktionshindrad, men hon sa att hon lyckades träffa sin mamma och mormor i Georgien en gång. Tyvärr gör de dyra flygningarna och visumen det svårt att regelbundet träffa sin familj.

För Litavrin och Yurova, utan deras känsla av hem, familj och tillhörighet, är det omöjligt att planera mer än ett år framåt.

Framtiden för rysk journalistik

Ryska journalister i exil undrar vad som kommer att hända med den icke-statliga ryska journalistiken i framtiden. Lipman sa att hon tror att publiken för ryska medier utomlands idag är delad, vilket skapar ytterligare en utmaning för dessa journalister.

“Det finns en tillräckligt stor publik av invandrade ryssar som också konsumerar dessa medier,” sa hon. “Men när din publik är delad mellan de som befinner sig i olika länder i världen och försöker starta ett nytt liv, och de som stannade kvar i Ryssland, som blir mer och mer repressivt varje dag, hur formar du då din rapportering?”

R. Taylor Robinson är en oberoende journalist som studerar till Master of Science i journalistik vid Northwestern University’s Medill School. Han fokuserar på geopolitisk och undersökande rapportering genom människornas perspektiv som lever genom det.