"Grey Power": Tillhör framtiden de gamla?

Medan generationer inte är monolitiska block blir ålder alltmer en tillförlitlig indikator på hur européer röstar. När äldre grupper växer i antal och drar offentlig spending mot sina egna behov, ökar klyftan mellan vad de gamla har och vad de unga behöver – vilket får vissa att varna för att Europa är på väg mot en oundviklig generationskrock.

Denna artikel är en del av Green European Journals kommande tryckutgåva Life Lines: Navigating Demographic Shifts, som släpps den 10 juni. Prenumerera nu och få den levererad direkt till din dörr.

Europa blir äldre. Medianåldern i EU steg till 45 för första gången förra året. Äldre personer, de som är 65 år och äldre, är nu bekvämt en större del av befolkningen än de under 18 år (22 procent jämfört med mindre än 18 procent).  

Det finns ingen val i Europa idag där inte den “grå rösten” är avgörande för resultatet.

Och Europas gråning har knappast nått sin topp: år 2050 förutspås nästan 30 procent av befolkningen vara 65 år och äldre. Allt eftersom “den gamla kontinenten” blir äldre, ökar den valmässiga makten för äldre personer. Över 50 år utgör nu en majoritet av väljarna.  

Mer än en av fyra européer i röstberättigad ålder (27 procent) är över 65. I verkligheten underskattar detta deras politiska makt, eftersom äldre personer deltar i val mer än unga. I de senaste Europaparlamentsvalen 2024 röstade bara 36 procent av de berättigade under 25 år, jämfört med 65 procent av de över 55 år. Det finns ingen val i Europa idag där inte den “grå rösten” är avgörande för resultatet. Den grå politiken har konsekvenser inte bara för vilka partier som kommer till makten utan också för vilka politikområden de följer.  

En politik formad av äldre personers preferenser har oavsett alltid en efterverkning på ekonomin. För bättre eller sämre, de som har mindre tid kvar på denna jord kommer fortsätta att spela en avgörande roll i att forma Europas framtid. 

Ideologi vs röst 

Som vilken röstgrupp som helst är den grå rösten inte alls homogen. Äldres preferenser formas också av sociala faktorer utöver ålder, som kön och social klass. Trots detta har politiska forskare funnit att ålder är en alltmer avgörande indikator på väljarnas preferenser.

De tyska federala valen 2025 exemplifierade tydligt denna tendens. Exit polls visade att mer än två tredjedelar av de över-70 röstade på de två traditionella maktpartierna i landet, den medel-höger CDU/CSU (43 procent) och den medel-vänstra SPD (25 procent). Inget annat parti fick mer än 10 procent av rösterna från äldre väljare. 

Å andra sidan var rösterna från de som är 18 till 24 mycket mer jämnt fördelade och polariserade. Vänsterpartiet vann 25 procent av ungdomsrösterna, med det ytterhögerextrema AfD på andra plats med 21 procent, CDU/CSU vann 13 procent, och SPD 12 procent. De traditionella maktpartierna fick bara en fjärdedel av ungdomsrösterna, medan de två mest radikala vänster- och högerextrema partierna fick mest stöd, totalt 46 procent. Även om kvinnor lutade mer åt vänster och män åt höger, och även om lägre inkomstgrupper var mer benägna att rösta på AfD och högre inkomstgrupper lutade mer mot Gröna, var ingen av dessa sociologiska faktorer lika relevant som ålder för Tysklands röstmönster.  

Inte alla val i Europa har visat en så tydlig åldersbaserad kontrast som i Tyskland, men det är ett välkänt mönster. Det finns ingen officiell data om åldersbaserad röstning i det senaste ungerska valet, men opinionsundersökningar indikerade att 65 procent av de under 30 stödde Péter Magyars upprorsparti Tisza, medan stödet för Viktor Orbáns besegrade Fidesz var dominerande bland äldre väljare. 

Intressant nog, trots att röstmönster blivit alltmer polariserade av ålder, har den politiska forskaren Tom O’Grady funnit att ideologisk polarisation mellan olika generationer inte är större än den var på 1980-talet, med alla generationer som blir mer socialt liberala i sina åsikter. “Trots att alla kohorter liberaliseras över tid, har varje nya kohort också varit mer socialt liberal än sin föregångare,” säger O’Grady. Men, O’Gradys forskning utmanar den vanliga missuppfattningen att unga människor är tydligare vänsterorienterade än äldre, utan finner att de är “relativt libertarianska”: de är mer socialt liberala men också mer förtrogna med minskad offentlig utgift och skatter. 

Vad den grå rösten vill 

Vad förklarar då den alltmer skarpa skillnaden i röstmönster? O’Grady finner att partibindning skiljer sig från ideologiska preferenser, eftersom unga har mindre lojalitet mot partier och är mer öppna för partier som är relativt nya på den politiska scenen, medan äldre har mer långvariga partipolitiska engagemang och därför är mindre benägna att byta parti med sin röst. “Åldersskillnader kan tyckas ha vuxit fram på grund av partiernas handlingar, men i verkligheten är unga och gamla väljare i Europa inte mer polariserade än tidigare,” säger han. 

Vi har fastställt att det finns en grå röst, och det finns tecken på att den är en mer enhetlig politisk block än ungdomsrösten. Men vad vill äldre personer politiskt?  

En nyligen genomförd översikt av bevisen visar att äldre personer har höga nivåer av stöd för pensioner och sjukvård, och låga stöd för utbildning och barnomsorg. De är mer politiskt känsliga för hög inflation än för hög arbetslöshet och visar mindre oro för hög offentlig skuld än befolkningen i stort. Med andra ord, äldre söker försvara sina intressen som de som lever på pension mer än på lön.“ 

Alla människor tenderar att bortse från framtiden och är myopiska,” förklarar Tim Vlandas, en politisk forskare vid Oxford, som har skrivit mycket om “grå makt”. Det vill säga, det finns viss evidens för att äldre personer har en tendens att bortse från framtiden ännu mer än genomsnittspersonen. “Det är inte att äldre personer säger att de inte bryr sig om andra saker. Det är att när du tvingar dem att göra en avvägning, är de mer benägna att prioritera saker som påverkar dem mer starkt.” 

Intressant nog verkar detta åldersbaserade egenintresse inte vara specifikt för “boomergenerationen” (född mellan 1946 och 1964), som för närvarande utgör största delen av den äldre befolkningen. Vlandas har funnit att grå väljare preferenser har varit generellt konsekventa över decennier av opinionsmätningar. Vi kan därför förvänta oss att de äldre väljarnas preferenser kommer att fortsätta, i takt med att deras antal ökar. 

Det finns viss evidens för att äldre personer har en tendens att bortse från framtiden ännu mer än genomsnittspersonen

Grå makt och dess konsekvenser 

Över hela Europa ökar utgifterna för pensioner som andel av den totala offentliga utgiften. Den senaste OECD-data visar att i Frankrike steg pension utgifterna till en ny topp på 22,9 procent av den totala offentliga utgiften. Samtidigt, i Aten, som drabbats hårt av åtstramningar, utgör pensionerna nu 28,5 procent av den offentliga utgiften, upp från 21,9 procent 2000. Pensioner är den största enskilda posten i offentliga utgiftsbudgetar, men sjukvård och social omsorg för äldre är också stora kostnader för statens balansräkning. Europeiska Centralbanken uppskattade att åldersrelaterade finansiella kostnader var en fjärdedel av den totala offentliga utgiften 2022. 

Naturligtvis är ökningen av utgifterna för äldre delvis behovsdriven: det faktum att det finns fler äldre i beroende ålder innebär att efterfrågan på offentliga tjänster inom den åldersgruppen oundvikligen ökar. Men prioriteringar i den offentliga utgiften handlar lika mycket om politisk vilja som om nödvändighet. Kanske har inget land testat detta mer än Frankrike.  

Frankrikes president Emmanuel Macron har upprepade gånger drivit på pensionsreformer, senast 2023, då han försökte höja den normala pensioneringsåldern från 62 till 64 via ett lagförslag om socialförsäkringsfinansiering. Mot bakgrund av opinionsundersökningar som visade djup motstånd mot reformerna, stora strejker, gatuprotester och uppror inom Nationalförsamlingen, förlitade sig Macron på en oklar konstitutionell regel för att driva igenom lagförslaget, och undvek en parlamentarisk omröstning.  

Vad kan den franska erfarenheten lära oss om åldrandets politik? David Jamieson, en skotsk författare och aktivist, anser att det franska samhället, från unga till gamla, visar ett högt engagemang för att försvara en värdig “tredje ålder”. “Man avundas Frankrikes politiska kultur på vissa sätt,” säger han. “Det verkar finnas en större medvetenhet i Frankrike om att det finns klassintressen och sociala intressen som inte är överväldigade av generationsklyftor.”  

Jamieson, en nybliven pappa och millennial, avvisar den “teknokratiska” idén att avvägningar mellan offentliga utgifter för äldre på familjer, och för arbetsvänliga politikområden är oundvikliga. “Låt oss vara ärliga om den politiska riktningen i Europa,” säger han. “Det finns inte en våg av regeringar som är fångade av valarithmetic som desperat vill omfördela pengar från pensionärer till den arbetsföra befolkningen.” Han tillägger, “I verkligheten är regeringar angelägna om att dra ner på både de som är pensionärer och de som är i arbetsför ålder, och att omfördela dessa resurser till försvarsutgifter och olika former av finansiellt stöd till stora företag.” 

Frankrike är inte det enda landet där försök till pensionsreformer mött enormt politiskt motstånd. Den tyska regeringen stötte på hårt motstånd förra året när den försökte höja pensionsåldern till 70 år. I Spanien kopplades pensionerna ifrån inflationen under eurokrisen 2014, men efter år av protester återställde den spanska regeringen indexeringen av pensionerna till inflationen 2021. 

Pensionskonsensus och onda cirklar  

En del av förklaringen till den envisa hållningen kring pensioner är att den stöds av både unga och gamla. Vlandas tror att den positiva inställningen hos unga till pensionsutgifter kan till viss del förklaras av att många är ekonomiskt beroende av sina föräldrar, särskilt i Sydeuropa. “I Grekland, Italien och Spanien, där välfärdsstaten är ganska pensionsintensiv, står de unga inför mycket arbetsmarknadsosäkerhet,” säger han. “Om du är i den världen och bor med dina föräldrar – som många unga gör i dessa länder – är det helt logiskt att du är investerad i det som ger dig trygghet: dina föräldrars pension.” 

“Ju mer pensionsintensivt ett land blir, desto mer förstärks stödet för pensioner. Varför skulle jag stödja att mina föräldrars pension skärs ner, i utbyte mot en potentiell investering i personer i arbetsför ålder som jag inte litar på kommer att levereras? Den handeln verkar inte särskilt tilltalande,” avslutar Vlandas.  

Paradoxen med en politik som är tungt viktad mot offentliga utgifter för äldre är att förmågan att upprätthålla dessa utgifter över tid är starkt påverkad av produktiviteten hos de arbetande, som inte prioriteras för investering. Charles Goodhart, en pensionerad professor i ekonomi vid LSE och tidigare anställd vid Bank of England, menar att denna motsättning i slutändan kommer att göra det “svårt” för regeringar att fortsätta tillfredsställa de äldre väljarnas krav. 

“Problemet är att när andelen äldre beroende ökar, försämras den finansiella situationen och BNP-tillväxten saktar ner, vilket i sin tur förvärrar den finansiella situationen ännu mer,” tillägger han. “Med ökande försvarsutgifter och den ökade utgiften som kommer att krävas för att hantera klimatförändringar, är den finansiella utsikten verkligen dyster.” 

Goodhart var medförfattare till The Great Demographic Reversal, publicerad 2020, som konstaterar att den globala ekonomin är i början av en djupgående förändring från en låg-inflationstid till en permanent hög-inflationstid, eftersom antalet äldre – som är konsumenter men inte producenter – växer. Dessutom kommer minskad arbetskraftsupply på grund av åldrande och högre skatter på den arbetsföra befolkningen att driva arbetare att kräva löneökningar över inflationen, vilket kommer att öka inflationstrycket. Eftersom äldre väljare tenderar att straffa regeringar för inflation, är Goodhart “säker” på att detta kommer att leda till politiska splittringar på intergenerationell basis. “De unga har problem. Om du bara tar bostadsfrågan, är äldre relativt tillgångsrika medan de unga har mycket svårt att flytta hemifrån, finansiera sina egna bostäder och starta familj,” förklarar han. 

På höger och vänster blir uppfattningen att intergenerationell konflikt är oundviklig alltmer framträdande

“Det är en av faktorerna som håller fertiliteten nere, vilket i sin tur minskar den inhemska arbetskraften ännu mer. Låga födelsetal ökar trycket för invandring för att möta arbetskraftsbrist, särskilt inom äldreomsorg, vilket i sin tur sporrar högerpopulism. Så hela cirkeln snurrar i en mycket farlig riktning.” 

Är intergenerationell konflikt oundviklig? 

På höger och vänster blir uppfattningen att intergenerationell konflikt är oundviklig alltmer framträdande. Philip Pilkington, författare till The Collapse of Global Liberalism och förespråkare för Viktor Orbáns högerextrema Fidesz i Ungern, har hävdat att unga sannolikt kommer att svara på att vara en demografisk minoritet genom att utnyttja att de är “fysiskt starkare” för att tvinga igenom sin vilja, eftersom “det kommer att vara i deras egen intresse att avskaffa demokratin”. Pilkington går så långt att han säger att de unga “inte bara kommer att acceptera, utan aktivt främja, euthanasi” som en lösning för att vinna “intergenerationella kriget”. 

Oli Dugmore, redaktör för center-vänster-tidskriften The New Statesman och en millennial, tycks ge bevis för Pilkingtons förutsägelse, och skriver att assisted död skulle vara “obehaglig pragmatism” eftersom det är ett säkert sätt att minska kostnader för sjukvård och pensioner samtidigt som onödigt lidande undviks. Han avslutar med att säga, “Låt dem dö.”

Jamieson tror att dessa hyperboliska positioner delvis kan förklaras av politisk polarisation, eftersom populistiska partier – och dess mediaförespråkare – söker bygga åldersbaserade stödblock. “Vi brukade tro att partier byggde röstblock genom konsensus, men nu är det tydligt att röstblock byggs genom polarisation, och att detta ofta tar formen av en kulturkrig,” hävdar han. “Det är det vi ser nu när höger och vänster försöker tala till specifika - och ofta olika – generationer. Men grundläggande är att frågan om en åldrande befolkning inte är en generationsfråga.” 

Vlandas håller med om att den generationsmässiga dimensionen kan överdrivas i den offentliga debatten. “Det finns väldigt få saker som är specifika för att vara en baby boomer i de utmaningar som följer av befolkningsåldring,” konstaterar han. “Det handlar i grunden om vilken position du har inom den ekonomiska strukturen i avancerat kapitalism, och vad som gör att du befinner dig i denna position är en kortare tidshorisont, men viktigare, var du hämtar din försörjning ifrån, vilket för äldre är pensionssystemet.” 

Vad kan stoppa en nedåtgående spiral av populistisk intergenerationell konflikt? Vlandas argumenterar för strukturella lösningar som skulle öka ungas valdeltagande för att motverka den grå röst, som exempel obligatoriskt valdeltagande, och policyåtgärder som indexering av pensioner till lönenivåer. “Du måste ha ett pensionssystem som så mycket som möjligt sammanlänkar de pensionerade med den arbetsföra befolkningen,” säger han. 

Å andra sidan tror Jamieson att vi bör se till kraften i sociala rörelser för att störa status quo. “Jag tror att många har idén att social förändring sker när 50 procent plus en av befolkningen går till handling,” säger han. “Det händer aldrig. Vanligtvis är det en liten del av befolkningen som engagerar sig i meningsfull, konfrontativ handling.” 

Framtidens radikala politik 

Men vad är framtiden för protestpolitik i en åldrande befolkning?  

Huey P. Newton, medgrundare av Black Panther Party, sade berömt att “revolutionen har alltid varit i händerna på de unga”, men om de unga är en allt mindre del av samhället, kommer de fortfarande att vara en effektiv kraft för att driva social förändring? Vissa på vänsterkanten har uttryckt tvivel om potentialen för radikal omvälvning i en grå makts kontext, men Jamieson anser att dessa bekymmer är överdrivna. “Det finns ett starkt element av sanning i att om man tittar på upprorens historia, är det unga människor som driver dem,” säger han. “Det kan finnas sociologiska och psykologiska skäl till detta. Men det är viktigt att komma ihåg att radikal förändring alltid drivs av en minoritet av befolkningen.” 

För Jamieson, “Vi har sett gång på gång i historien att det som krävs av resten av befolkningen är antingen att de är mer passivt engagerade på revolutionärernas sida, eller att de helt enkelt inte försvarar status quo.” 

I att beakta grå makt är det därför viktigt att ha i åtanke att det valmässiga inflytandet bara är en av flera mått på den potentiella politiska kraften hos en viss åldersgrupp. Dessutom definierar inte ålder deterministiskt tro och handlingar: vare sig det gäller klimatrörelsen eller solidaritetsrörelsen för Palestina, har många äldre spelat avgörande roller de senaste åren.  

Men ålder spelar roll. Strukturen i vår ekonomi och samhälle ändras allteftersom det blir äldre, och den socioekonomiska strukturen formar de politiska valen som står till buds. Även om policyer för att öka födelsetalen fungerade, skulle de inte öka storleken på arbetskraften förrän om tjugo år eller så.  

“Demografi är öde,” sägs det att den franske filosofen Auguste Comte sa på 1800-talet. Det kan vara en liten överdrift, men åtminstone inom politikens område behåller Comtes maxim en stor sanningshalt: regeringar är till stor del begränsade av demografi, och verkligheten av en åldrande befolkning innebär att dessa begränsningar blir allt strängare för varje dag.