Den europeiska rostbältet, eller vilken framtid kineserna, januszex-företagen och den yttersta högern planerar för oss

På senare tid har publicerats en gemensam rapport från Öststudiecentret och Företagar- och Arbetsgivarorganisationen om den kinesiska industriella chocken, som drabbar den europeiska industrin, även den polska. Det mest intressanta är dock inte publiceringen i sig, utan hur mycket den kontrasterar med de dominerande narrativen i Polen. När företagarorganisationen kräver ett kraftfullt EU- och statligt ingripande, i samarbete med ett välrenommerat analytiskt centrum, jagar de liberala och högerpolitiska partierna i Polen efter den som har en idé om att dereglera fler regler och sänka så många skatter som möjligt. Denna kontrast visar allvaret i situationen: om inget görs väntar en brutal degradering av den inhemska och europeiska industrisektorn.

Denna vändning i förhållande till de dominerande mediebudskapen innehåller en kraftfull laddning av historisk ironi. Van vid att den polska privata kapitalet, uppvuxet på Leszek Balcerowiczs religion och övertygat om att statens roll bör begränsas till att vara en passiv väktare, kan vi förvånas över att det plötsligt börjar kräva hård interventionism. De läroboksmässiga dogmerna om ofelbarheten hos den fria marknaden faller samman till stoft när de möter den obevekliga maskinen för kinesiskt statskapitalism. Under mer än tre decennier har vi fått höra att marknaden bäst själv allokerar kapital, och varje försök att skydda inhemsk produktion är skadlig protektionism. Idag knackar samma sektor, som för inte så länge sedan var nöjd med att skrämma media med socialismen vid varje försök att höja minimilönen, på EU-kommissionärernas dörr och bönfaller om statliga stödpaket.

Kinas dominans

Genom hela decennier har arkitekterna för den globala ekonomin matat oss med en enkel berättelse. Asien skulle för alltid förbli en reserv av billig arbetskraft, en fabrik för enkla plastprodukter och en sömnad för kläder till västerländska konsumenter. Europa skulle behålla sin roll som ett innovativt centrum, med vinster från höga marginaler, avancerad ingenjörskonst och eleganta designkontor. Denna bekväma ordning är dock slut. Peking tänker inte längre nöja sig med rollen som producent för andra och mindre teknologiskt avancerade varor. De har pumpat in hundratals miljarder dollar direkt i utvecklingen av hela teknologiska kedjor för att lämna denna roll. Idag tävlar kinesiska företag inte längre i pris. De dominerar till exempel segmentet för solpaneler, värmepumpar, energilager, litiumjonbatterier och elfordon.

Situationen förvärras drastiskt av den djupa krisen i Kina själv. Den inhemska efterfrågan på den kinesiska marknaden är för låg för att ta emot hela den överskottsproduktion som landet genererar, och därför har Peking fattat ett genomtänkt politiskt beslut: industriöverskottet ska helt och hållet riktas mot export. Europa, med sin öppna handel och tilltro till den fria marknadens konkurrens, har blivit ett naturligt mål för denna våg av varor. EU:s regeringar börjar visserligen prata allt mer om möjligheten att införa motåtgärder i form av tullar, men de nuvarande rättsliga instrumenten i Bryssel liknar ett försök att släcka en oljeeldad raffinaderibrand med en vattensläcka. Frågan är mycket mer komplicerad än vad tjänstemän som vuxit upp med den klassiska handelsteorin vill erkänna. EU:s antidumpingsprocedurer drar ut på tiden i månader, medan den kinesiska exporten kan kringgå dem snabbare än EU kan reagera.

Kinesiska företag verkar inte under förutsättningar av klassisk marknadskonkurrens. De opererar inom ett tätt, ogenomträngligt nät av statliga subventioner. Det inkluderar gratis mark för byggnation, skattebefrielser på lokal nivå, räntefria lån från statliga banker och förmånliga elpriser från statliga koncerner. För en kinesisk tillverkare utgör inte förlustförsäljning på den europeiska marknaden något existentiellt hot tack vare statligt stöd.

EU:s utmaningar

Det som är ännu mer okänt är den enorma osäkerheten som EU helt enkelt inte klarar av att hantera. Den verkliga nivån av subventionering av industrin av Peking är en statshemlighet. Kina offentliggör inte transparenta finansiella rapporter, och de komplexa kopplingarna mellan lokala myndigheter, kommersiella banker och teknologiföretag gör det omöjligt att beräkna den faktiska nivån av stöd. Att införa en traditionell mottull på tio eller femton procent är bara ett sätt för Peking att öka sin droppkopp av exportstöd till sina exporthjältar. Europa försöker använda marknadsmekanismer mot en aktör som länge har avvisat dessa regler.

Europeisk reaktion

Den största faran ligger dock i hur den europeiska politiska klassen reagerar på denna kris. Istället för att acceptera behovet av att skapa en egen, mer modig industripolitik, använder de liberala och högerpolitiska politiker gamla, skandalösa neoliberala vanor. Den politiska klassen i Europas huvudstäder försöker lösa 2000-talets utmaningar med 1800-talsutnyttjande. Ett utmärkt exempel på denna intellektuella stagnation var den tyska CDU-ledaren Friedrich Merz besök i Kina i februari. Merz, som observerade de asiatiska produktionskomplexen, drog absurda slutsatser. Efter hemkomsten tillkännagav han offentligt: ”Med andra ord: balansen mellan arbetsliv och privatliv och en fyradagars arbetsvecka räcker inte för att upprätthålla vårt lands välstånd i framtiden, därför måste vi arbeta hårdare.”

Kort därefter höjde kristdemokraterna i Tyskland rösten angående sjukfrånvaron på arbetsplatser. Man föreslog att skärpa reglerna för sjukskrivningar, och CDU-politiker kommenterade situationen kortfattat: ”Vi har inte råd att förlora mer tid.” Istället för att fråga varför arbetstagare är överbelastade och sjuka, ansåg den tyska högern att svaret på de statliga subventionerna i Kina bör vara att tvinga arbetarna att arbeta till varje pris. Neoliberalerna skriker alltid åt samma håll: pressa lönerna, dra in billig arbetskraft utan grundläggande skydd och demontera arbetsmiljoregler. På kort sikt höjer detta företagens marginaler och förbättrar kvartalsresultaten på börsen. På lång sikt förstör det medborgarnas köpkraft och väcker djup social ilska.

Perspektiv på kollaps

Den verkliga katastrofen kommer att utspela sig på lång sikt. Om EU tillåter okontrollerad förstörelse av den inhemska produktionen, slutar det inte med att några fabriker stängs i Berlin eller Wrocław. Det handlar om att hela industrisektorer tas över av Kina, och på längre sikt kan det till och med leda till att den europeiska industrin, som vi känner den, förstörs. Den tyska modellen för ekonomi byggde inte enbart på börs- och företagsjättar. Hjärtat i industrin var Mittelstand – tusentals medelstora företag som levererar innovativa maskiner och precisa komponenter. Stora bilkoncerner som Volkswagen och Mercedes klarar sig utan problem. Styrelserna skriver avtal med kinesiska batterileverantörer, asiatiska investerare kan en dag ta över aktieposter, och det välkända varumärket kommer att finnas kvar på huven. Cheferna behåller sina miljonlöner och bekväma kontor. Men under ytan kan allt i framtiden redan vara kinesiskt.

Här kommer vi till ödet för underleverantörerna i Centraleuropa och Östeuropa. Polen, Slovakien, Tjeckien, Ungern och Rumänien har byggt sin position som en industriell buffert för Västerlandet. I produktionsdistrikten i Silesien, Nedre Schlesien, Storpolen och på Podkarpacie tillverkas kabelhärvor, kolvar, säten, bromssystem och plasthöljen. När den tyska mottagaren avböjer dessa leveranser till förmån för billigare moduler från Asien, kan den polska fabriken inte omställa sig på en vecka till produktion av läkemedel eller halvledare. Den saknar varken kapital eller egna patent. Den kommer helt enkelt att gå i konkurs och lämna den lokala gemenskapen i sticket. För hela den industriella kärnan i Europa – som sträcker sig från norra Italien, genom södra Tyskland, till de polska och rumänska industriområdena – innebär detta en kraftig ekonomisk chock och skapandet av ett europeiskt rostbälte.

Den ekonomiska kollapsen av de traditionella industriområdena, med en obönhörlig logik, kommer att leda till att den sociala väven förstörs. När stabila jobb försvinner, ersätts tryggheten av rädsla. Och rädsla är den mest mottagliga grogrunden för politisk radikalisering. Människor som från en dag till en annan förlorar sin livsbalans söker inte komplicerade ekonomiska förklaringar. De söker enkla diagnoser och syndabockar.

Extrema högerns aktivitet

I Tyskland slår Alternativ für Deutschland (AfD) rekord i opinionsmätningar, och deras styrka vilar på frustrationen hos invånarna i de östra delarna av landet. Om massuppsägningar och nedläggningar i maskin- och bilsektorerna sker, kan AfD passera de historiska stödnivåerna. Redan nu är det svårt att bilda koalitioner i de östra delstatsparlamenten på grund av den stora mängden mandat som AfD har där. I ett sådant scenario kan partiet gradvis ta makten i de östra delarna och bli allt starkare i de västtyska delstaterna.

I Polen kommer effekterna att bli lika förödande. Uppsägningar kan öka stödet för den extrema högern, om inte direkt, så genom en synergieffekt med deras narrativ. De är mycket skickliga på att utnyttja missnöjet med systemet och föreslå falska lösningar. När stödet för radikalerna ökar, kommer också en snabb ökning av aggressivitet i det offentliga språket. Högerextrema politiker kommer inte att peka ut den hjärtlösa logiken i kapitalet eller den kinesiska interventionismen som problemet. Istället kommer de att presentera en ständig lista av syndabockar: arbetsmigranter, EU:s klimatregler, ekologer och fackliga organisationer. Den högerpolitiska narrativet kommer att vara hårt: avskaffa arbetsrätten, dra tillbaka miljöstandarder, och påstå att inhemsk näringsliv ska andas ut.

Samtidigt kommer de fri marknadens partier att stärkas, och de kommer att utnyttja krisen för att kräva allmän dereglering och att skära ner sociala skyddsnät. I huvudströmsmedierna kommer narrativet att bli ännu starkare: att polacker måste arbeta mer och acceptera flexibla avtal.

Polen är för tillfället i något bättre läge än våra grannar. Vi har den mest diversifierade exporten inte bara i regionen utan även globalt. Ett slag mot bilindustrin kommer att göra mindre ont för oss än för Slovakien, Tjeckien eller Ungern, som är mer beroende av den tyska industrin och dess kontakter. Men detta relativa skydd betyder inte att vi är säkra.

Slutet för januszex-företagen som vi känner dem

Det är äntligen dags att tydligt säga varför polska företag kanske inte klarar av denna konfrontation. En stor del av de stora företagen i Polen är så kallade januszex, som bygger sin närvaro enbart på billig arbetskraft. Istället för att investera i innovation och automatisering, tvingade ägarna på obetalda övertider och använde usla anställningsavtal. När landet började sakna arbetskraft, vände sig företagen inte till ny teknik. De började istället importera arbetare från utlandet för att behålla låga löner och inte ändra sina gamla ledningsmetoder. Ägarna tog ut vinster från företagen, till exempel för privat konsumtion eller utomlands i fall av utländska företag, istället för att investera i forskning och utveckling. I konfrontation med Kina är denna modell dömd att misslyckas. Den kinesiska industrin är redan automatiserad och modern. De polska fabriksägarna, som försöker pressa ut extra marginaler genom att utnyttja arbetarna, kommer inte att tjäna mycket på detta på lång sikt. Att agera så är dömt att misslyckas.

Här kommer en avgörande fakta fram, helt i strid med den fria marknadens dogma som dominerar i polska medier: stärkt fackföreningar kan vara en av vägarna till att rädda den polska industrin. När arbetstagarna har en stark representation och kan kämpa för anständiga löner, förlorar företaget möjligheten att plundra vinster genom att utnyttja billig arbetskraft. När arbetet blir dyrt måste företagen börja tänka. De måste investera i automatiserade maskinparker och förbättra logistiken. Ju starkare fackföreningarna är, desto större press kan de utöva på ägarna att ändra affärsmodellen, även i icke-fackliga arbetsplatser. Fackföreningar minimerar effekten av att ägarna plundrar vinster, vilket på kort sikt ger dem vinst, men på lång sikt leder till att fabrikerna går i konkurs när de möter modernare konkurrenter. Fackföreningarna bör också driva på för modernisering av dessa fabriker. Ju bättre arbetstagarna kämpar för sina rättigheter, desto säkrare blir hela industrin och desto mer hållbara blir jobben.