Letland kräver lojalitet. Ryskspråkiga invånare måste välja

Lettska befolkningen är 1,86 miljoner, inklusive cirka 460 000 ryssar. Vid utbrottet av ett fullskaligt krig i Ukraina hade nästan 30 000 av dem ryskt medborgarskap, och en del hade pro-kremlska tendenser. Myndigheterna gav dem ett val: behärska språket och få ett lettiskt pass eller åka till Ryssland. För tusentals rysktalande invånare var detta ett uttryck för diskriminering, eftersom de i sin medvetenhet inte ser Lettland som en självständig stat, utan som en integrerad del av den “stora sovjetiska familjen”. 2000 ryssar tänkte inte lära sig lettiska och reste till Ryssland.

Den lettisk-ryska historien

Rysktalande invånare är ett arv efter två sovjetiska ockupationer av landet, som lettiska kallar sin tvingade medlemskap i Sovjetunionen. Den första började i juni 1940, då den Röda armén invaderade den självständiga Lettland, som bildades 1918 på ruinerna av det ryska imperiet. Landet införlivades i Sovjetunionen som Lettiska SSR, och de nya myndigheterna förföljde 40 000 personer: företrädare för myndigheter, poliser, militärer, lärare och bönder som vägrade att gå med i kolchoser. År 1941 ockuperades republiken av tyskarna.

År 1945 började den andra sovjetiska ockupationen. Alla lokala frågor avgjordes i Moskva. I republiken stationerades sovjetiska militärstyrkor. Rysktalande invånare skickades från hela Sovjetunionen för arbete i Lettland, medan lettiska invånare skickades till avlägsna regioner i landet. Tack vare denna politik ökade andelen ryssar från 10 procent 1940 till 34 procent (901 361 personer) 1989. Ryska blev officiellt språk. Det användes på arbetsplatser, skolor och universitet. Att behärska lettiska var frivilligt, och ryssarna var inte angelägna om att lära sig.

Under de första åren efter att ha återfått självständigheten 1991 var myndigheterna misstänksamma mot företrädare för den ryska minoriteten, eftersom – som förklarar BBC förklarar – tack vare sin numerär skulle de kunna utgöra en inflytelserik politisk faktor och leda till allians med Moskva eller allvarliga eftergifter. Därför fick de medborgarskap av de vars förfäder bodde i Lettland före 1940. Detta uteslöt nykomlingar från Sovjetunionen och deras efterkommande, som inte röstade i parlamentariska eller presidentval eller kandiderade i dem.

I slutet av 1990-talet mildrades reglerna för medborgarskap – vem som helst som godkänt ett prov i språket, historien och kulturen i Lettland samt bevisat kunskap om nationalsången och grundläggande konstitutionella principer kunde få det. Fram till 2014 hade 142 000 personer gjort detta (senare samlades inga statistik). Men några tiotusentals försökte inte få sitt lands pass. Istället gick de till den ryska ambassaden i Riga och fick direkt ett pass med den dubbelfogade örnen på omslaget. I Lettland vistades de på basis av ett permanent uppehållskort, som garanterade samma rättigheter som medborgare, inklusive fri rörlighet inom EU.

Lettiska myndigheter såg mellan fingrarna på detta. De hindrade inte ryssarna från att vårda sin identitet: i landet fungerade skolor med ryskspråkig undervisning, ryska föreningar och media. Kriget i Ukraina tvingade Riga att ändra sin politik – eftersom förevändningen för den ryska aggressionen var att rädda landsmän i Donbas, kunde man inte ignorera att det 2022 bodde ca 460 000 ryssar i Lettland . Dessutom hade 29 500 av dem inte bara ryskt pass med den dubbelfogade örnen, utan – som lettiska parlamentaristen Andriej Judin uttryckte det – “mentalt befann de sig i Ryssland”.

Det är hög tid att välja den nationella identiteten

De tidigare erfarenheterna har övertygat mig om riktigheten i dessa farhågor. Under 2012-2019, när jag deltog i konferenser i Sankt Petersburg, förvånades jag ständigt av de rysktalande deltagarna från Lettland (och även från Estland) med deras tillhörighet till Moskva och hat mot sitt eget land. En annan gång hävdade en företagare från Riga, som besökte Łódź, att lettarna inte är ett folk, utan ett vilt stam som civiliserades av Sovjetunionen.

År 2022 ändrades lagstiftningen för att få lettiskt pass. Ryska medborgare fråntogs sina permanenta uppehållskort. De tilläts stanna i två år, under vilka de kunde ansöka om medborgarskap. Ett av kraven för att få det var att klara ett språktest på endast A2-nivå, inklusive förmåga att föra samtal i butik eller restaurang, förstå meddelanden på stationen eller skriva ett vykort. Dessutom skulle potentiella medborgare ta ställning till den ryska aggressionen mot Ukraina, NATO och anexionen av Krim. De som efter två år inte fått sitt pass skulle lämna Lettland.

När jag kommenterade dessa förändringar betonade Andriej Judin att Riga inte kämpar mot rysktalande personer, utan vill att invånare med ryska pass ska göra ett val av sin egen identitet.

Den svåraste prövningen för ryssarna var lettiska språktestet – vid första försöket underkändes det av 12 000 personer. 8 000 klarade det efter ytterligare försök. 4 000 har ännu inte kunnat visa kunskap om det officiella språket. Bland dem finns 74-åriga Galina Nikolajeva, huvudpersonen i BBC-reportaget Att lära sig lettiska eller att åka bort?, som kom till Riga med sina föräldrar som sexåring 1958. Hon gick i skola och studerade där, arbetade som ingenjör vid en forskningsinstitution, gifte sig och fick en dotter. Men hon lärde sig inte lettiska, eftersom – som hon förklarar för journalisterna – i Sovjetunionen kommunicerade alla på ryska. I början av 2000-talet blev hon ryskt medborgare. Hon säger att det var för att kunna besöka sin mamma som bor där. Under 2023-2025 misslyckades hon tre gånger med lettiska provet, trots att hon tagit lektioner. Hon anser att kravet på att visa språkkunskaper är “misshandel av gamla människor”.

Liknande situation har den 44-årige Dmitrij Rogov, som är född i Lettland. Som student vid en skola med ryskspråkig undervisning lärde han sig inte lettiska. 2014 fick han ryskt pass, och efter att ha gift sig med en rysk medborgare bodde han några år i Sankt Petersburg, där deras dotter föddes. Sedan återvände han med sin familj till Lettland, anställdes på ett företag som organiserar musikaliska evenemang i hela Europa, och reste med ett permanent uppehållskort. 2023 förlorade han dokumentet och därmed jobbet. Han underkände språktestet, men tänker inte lära sig lettiska, eftersom – enligt honom – “varje lett är skyldig att prata ryska, om han inte är nationalist”. Andriej Judin understryker att Lettland är en självständig stat, så kunskapen om officiella språket är motiverad. Han har rätt att göra detta bedömning, eftersom han själv är ryss och använder lettiska som ledamot i Lettlands parlament.

Farväl till Lettland

Förlusten av permanent uppehållskort och kravet på att ansöka om medborgarskap kallar Dmitrij för ett “fientligt steg från myndigheternas sida”. Enligt honom har “russofobi” och “diskriminering av den ryska minoriteten” ökat i landet sedan 2022. Frågorna på provet om hans åsikter om kriget i Ukraina (som han kallar “en särskild militär operation”) samt hans inställning till EU och NATO, anser Dmitrij vara en provokation. Han tillägger att han inte är intresserad av politik och har ett “neutralt förhållande” till händelserna i Ukraina. Trots att han är upprörd över Rigas politik planerar han att fortsätta bo i Lettland.

Personer som inte fullföljt formaliteterna skulle ha lämnat landet senast 2025. Men så blev det inte. “Vänligen föreställ er inte att dessa människor kommer att sättas i bilar och eskorteras till gränsen av polisen” – säger advokaten Jelizawieta Kriwcowa till CurrentTime, som är specialiserad på migrationsfrågor. “Staten ger dem möjlighet att ordna sina ärenden och behandlar varje fall individuellt, t.ex. genom att förlänga vistelsen med ett år och möjliggöra språkundervisning. Man bör kontakta rätt myndighet eller anlita en advokat” – förklarar hon.

Även Galina Nikolajeva, som skulle ha lämnat Lettland den 13 oktober 2025, är fortfarande i Riga. Hon får tillfälligt uppehållstillstånd tack vare sin makes lettiska pass. Som person utan medborgarskap får hon inte pension från och med oktober 2025, utan försörjs av sin make. Om han skulle avlida före henne, skulle hon inte ha laglig grund för att vistas i Lettland. Däremot sade Dmitrij Rogov till BBC att han arbetar hårt och inte har tid att lära sig språket eller besöka myndigheter.

2 000 medborgare i den Ryska federationen som inte klarade provet har valt att frivilligt lämna Lettland. Bland dem var Anastasia och Siergiej Sbitnjev och deras sexårige son Bogdan, som 2023 flyttade till Novgorod. De förklarade sin flytt med att de inte kunde gå på bio med sitt barn i Lettland, eftersom filmer på ryska inte visades där. De tänkte inte skicka sin son till lettiska skolor, eftersom skolorna med ryskspråkig undervisning skulle stängas (och stängdes) från skolåret 2025/2026 (med hänvisning till förändringar i utbildningssystemet frågade Siergiej: “Vad var fel med de sovjetiska läroböckerna?”). Dessutom anser makarna att Lettland är en del av Ryssland och hoppades att Moskva skulle annektera detta baltiska land, som det gjorde med Krim 2014.