"Förvandlade till minnen" – Hur Estlands Setos navigerar en moderniserande värld och geopolitik

När man tänker på minoritetsgrupper i Estland är rysktalande ofta den första, och enda, gruppen som kommer i åtanke. Tack vare Estlands historia, regeringens politik och geopolitik genererar denna del av befolkningen ofta internationella rubriker och får mest uppmärksamhet från omvärlden. Vad som är mindre känt är att, medan rysktalande utgör den största minoriteten i Estland, finns det ett antal av andra etniska och språkliga minoriteter inom landet, alla med varierande grad av erkännande från regeringen. Detta inkluderar seto, en liten grupp som erkänns som en språklig minoritet i Estland men inte anses vara ett separat folk.

Majoriteten av denna etniska grupp, omkring 10 000 till 13 000 personer, bor i Estland medan cirka 300 bor i Ryssland. Sedan början av 1990-talet har gränsen mellan dessa två stater delat Setomaa, den traditionella setohemstaden. Resultatet är att, i takt med att fientligheterna mellan de två länderna har ökat, har många platser med kulturell betydelse och mening för seto blivit mindre tillgängliga genom åren. Utöver denna gräns möter gruppen också hinder från den estniska regeringen och utmaningar som den moderna världen innebär.

En folkgrupp åtskild

Medan den estniska befolkningen har historiska rötter i protestantisk kristendom följer seto till stor del den ortodoxa traditionen. Det finns två huvudsakliga förklaringar till denna avvikelse. Den första, som nämns av Anti Lillak, en lärare vid Estniska nationalmuseet och en andra generationens seto som svar på frågor från New Eastern Europe, är att Setomaa till stor del låg i Kievan Rus’ som så småningom kom under ortodox påverkan. För det andra var den ortodoxa kristna kyrkan, historiskt sett, mer tolerant mot hedniska och inhemska traditioner jämfört med andra kristna sekter. Därför fick seto behålla många av sina förkristna traditioner.

En annan skillnad mellan estländare och seto är språket. Liksom estniska och finska tillhör seto-språket den finsk-ugriska familjen och är nära besläktat med de södra estniska dialekterna, såsom Võru. Enligt den nationella folkräkningen 2021 talar omkring 20 000 personer i Estland seto. Även om båda språken tillhör samma familj är de inte alltid ömsesidigt förståeliga, och estländare behöver ofta översättningar för att förstå seto.

Tyvärr, liksom de flesta minoritetsspråk, står seto inför hotet om utrotning. Relativt den uppskattade storleken på setobefolkningen skulle 20 000 talare vid första anblick verka vara en positiv statistik. Men sanningen är mer komplicerad. Av de 20 000 talarna uppskattas endast omkring 1 000 tala språket flytande. Lillak påpekar att på grund av kvarvarande sovjetiska myter om farorna med att undervisa minoritetsspråk, är många föräldrar och mor- och farföräldrar fortfarande tveksamma till att prata språket med sina barn. Resultatet är att yngre generationer i allt större utsträckning bara lär sig standardestniska.

En annan fråga gäller den estniska regeringen. Även om det inte finns någon aktiv lagstiftning mot seto, och staten skyddar kulturen samt stödjer dess bevarande och utveckling, vägrar regeringen att ge språket status som regionalt språk. Detta trots en rekommendation från lingvister vid Tartu universitet. Under tiden ger grannlandet Ryssland seto-status som en av de “Småfolkiga ursprungsbefolkningarna i Ryssland”, vilket ger dem ytterligare förmåner och statligt stöd.

En efter självständigheten renässans

Sedan Estland återfick självständigheten 1991 har seto arbetat för att bevara sin unika kultur och livsstil. År 1991 invigdes det första seto-kongressen, och skapandet av en seto-kung och drottning bildades 1994. Målet med dessa initiativ var inte bara att ta itu med de problem seto står inför, utan också att främja deras kultur för en bredare publik. År 2002 deklarerade detta kongressen att seto är ett eget folk, skilt från etniska estländare. Som Lillak säger, ser många seto sig själva som att ha en dubbel identitet – både estnisk och seto.

Seto har ett antal unika kulturella attribut. Kanske det mest kända internationellt är den sångstil som kallas Leelo. En form av polyfon sång, har denna konst blivit synonym med seto-folket till den grad att den erkändes som en del av UNESCO:s immateriella kulturarv. Körerna (torrõ) som ofta framför denna sångstil inkluderar också en “Solo Röst” (Killõ), där mycket skickliga och kunniga sångare tilldelas titlar som “Sångmoder” (Lauluema) och “Ledarsångare” (Sõnolist). Även om kvinnor för närvarande är ansiktet utåt för denna praxis, nämnde Lillak att män historiskt också deltog och nu återigen blir mer involverade.

Förutom den internationellt erkända Leelo upprätthåller seto också andra karakteristiska kulturella traditioner. Den arkitektur som dominerar regionen kännetecknas av sin kompakta och mönstrade design samt kapell (tsässons). Dessa finns i hela seto-byarna. De kläder som pryder seto är också viktiga. Detta gäller särskilt kvinnor, som ofta bär lager av silverhalsband. Gifta kvinnor får ett unikt tillbehör i form av en stor brosch som täcker deras överkropp. Därför sägs det ofta att man kan höra en seto-kvinna komma innan man ens ser henne.

De fyra årstider har alla sina egna unika evenemang och traditioner. Till exempel innehåller hösten en vecka av seto-kulturella aktiviteter och “Lindora-mässan”, medan våren präglas av den viktiga St. Georgshelgen före påsk och ritualen att rulla målade ägg nerför små, sandiga kullar i en tradition kallad munaloomka.

En delad hemby

Under större delen av sin historia var Setomaa enad. Endast fram till 1991, då Estland officiellt bröt sig loss från Sovjetunionen, blev den delad (om man inte räknar med gränsen mellan de estniska och ryska SSR). Inledningsvis gjordes ansträngningar av Ryssland och Estland för att mildra utmaningen för seto att resa över gränsen. År 2007 fick de möjlighet att resa mellan de två länderna utan visum, vilket gjorde det lättare att besöka gravar och andra kulturellt viktiga platser. Upphävandet av dessa restriktioner var avgörande för en av de mest heliga händelserna för seto – processionen för “Moderns upptagelse” till Pskovo-Pecharsky-klostret.

Detta kloster grundades på 1400-talet och byggdes mitt i den traditionella setohemstaden. Det var regionens ekonomiska centrum och spelade en viktig roll vid festligheter och folklore. År 1991 hamnade det på den ryska sidan av den nya gränsen. Detta skulle visa sig vara problematiskt för seto-folket, eftersom den årliga processionen till klostret, en del av den större Moderns upptagelse-ceremonin och festen, snart avbröts av dessa förändringar.

Medan ortodoxa kristna från hela Ryssland deltar i marscher till klostret och deltar i bön och ritualer, spelar evenemanget en viktig roll för seto eftersom det gör det möjligt för dem att behålla kontakten mellan de två sidorna av gränsen. Som de akademiska forskarna Andreas Kalkun, Helena Kupari och Elina Vuola nämner, har ett intressant fenomen uppstått i modern tid. Evenemanget har fått en mer gemenskapsbetonad betydelse jämfört med den ursprungliga, individualistiska betydelsen. Det som tidigare var en händelse för individer att be för att bli av med sjukdomar eller ta itu med personliga problem har blivit en nationell praxis för att upprätthålla en viktig årlig tradition.

Men restriktioner från Covid-19 och Rysslands krig mot Ukraina har kraftigt komplicerat denna ceremoni och andra former av gränsöverskridande utbyten. Som Lillak påpekar, “i februari 2022 var interaktionen mellan de två delarna av Setomaa nästan helt begränsad. Det rekommenderas starkt att estniska medborgare inte alls besöker Ryssland.” Men även innan dessa restriktioner rapporterade seto om problem med ceremonin. Noterbart var att de uppfattades som knappt synliga under evenemanget.

Gräsrotsinsatser

Trots dessa utmaningar finns det positiva tecken. Trots skeptiska röster från Tallinns regering görs insatser för att ge seto, och andra södra estländare, mer skydd och synlighet. År 2025 tillkännagav regeringen att individer kan välja olika “estniska dialekter”, inklusive seto, som en del av befolkningsregistret. Denna politik initierades av inrikesministern Igor Taro, själv från Estlands mångfacetterade södra region.

Seto själva arbetar också för att främja sin kultur och livsstil både till estländare och till världen utanför. Mest tydligt görs detta i form av seto bybältet (Külavüü). Detta skapades som den huvudsakliga turistvägen för att utforska regionen och dess kultur. Som Visit Setomaa skriver på sin hemsida, “Detta är som ryggraden eller axeln för Setomaa, till vilken byar, kyrkor, kaféer, museer och liknande är fästa.”

Antagligen är det seto-kvinnorna som utgör ansiktet för denna kulturella revival. De spelar en framträdande roll i seto-bybältet och i kulturella framträdanden. Ofta, när bältet arrangerar officiella evenemang, är det kvinnor som sköter kiosker och restauranger. Dessutom, som tidigare nämnts, är Leelo-körer nästan alltid bestående av kvinnor. Lillak nämner att detta fenomen eventuellt beror på regionens kombination av matriarkala och patriarkala samhällsstrukturer.

Under 1900-talet var det män som lämnade området i jakt på arbete medan kvinnor stannade kvar i Setomaa och behöll, enligt Lillak, “konservativa drag som de hade ärvt från sina föräldrar och morföräldrar”. Resultatet, menar han, är att “vi mest förknippar seto-kulturen med kvinnornas rikt dekorerade folkdräkter… och leelo-sången… Att bevara dessa och andra viktiga element av kulturell medvetenhet har hjälpt till att ge seto-kvinnorna auktoritet och respekt i frågor som rör gemenskap och kultur.”

Ändå påverkar staters direkta åtgärder och den alltmer globaliserade världens indirekta effekter fortfarande seto. De flesta bor inte längre i Setomaa och har flyttat till de större städerna i landet, särskilt Tartu. Dessutom kommer insatser för att bevara deras kultur inte att få Estland och Ryssland att sluta vara fientliga mot varandra. Lillak nämnde detta fenomen när han sade, “Seto har inte längre någon fysisk koppling till sina ursprungliga land… Många platser som jag själv ansåg vara de mest bekanta och relevanta är nu otillgängliga och har snarare förvandlats till minnen.”

Daniel Jarosak är frilansskribent med fokus på Centraleuropa och Östeuropa. Han är regionalredaktör för Ukraina för Lossi 36 och bidragande redaktör för New Eastern Europe.