Litauen vill normalisera relationerna med Kina. Betyder det att de skiljer sig från Taiwan?

Taiwan upprätthåller vanligtvis relationer utomlands genom kontor som bär namnet "Taipei" snarare än "Taiwan" – en diplomatisk konvention utformad för att undvika att antagonisera Peking.

Litauen bröt med den konventionen 2021, när det tillät ett "Taipeiskt Representationskontor" att öppna i Vilnius. Peking såg namnet som en implicit erkänsla av öns självständighet och svarade med stränga ekonomiska och politiska sanktioner mot Litauen. Ändå väckte detta också betydande uppmärksamhet och goodwill från Taiwan självt.

I mer än sju decennier har Taiwan – officiellt Republiken Kina – fungerat som en de facto suverän stat, även om Peking anser att det är en del av Folkrepubliken Kina och betraktar regeringen i Peking som den enda legitima myndigheten över det.

Som de flesta av världen, inklusive Litauen, verkar Europeiska unionen under "En-Kina"-politiken, vilket lämnar Taiwan att navigera i det internationella samfundet utan att söka formellt erkännande av självständighet.

Taiwan, en stor producent av halvledare som ses som avgörande för den globala ekonomin, hade lovat betydande investeringar i Litauen, inklusive stöd för att utveckla en inhemsk mikrochipindustri.

Men dess största investeringslöften har till stor del inte förverkligats, och Peking fortsätter att pressa Litauen att återgå till "En-Kina"-principen.

Den 18 juni sade president Gitanas Nausėda att han förväntade sig att utrikesministern Kęstutis Būdyrys inte bara skulle normalisera relationerna med Kina utan också hedra de befintliga avtalen med Taiwan. Frågan är nu vad detta innebär för de två ländernas nära relation.

Handelsbanden har vuxit, men investeringslöften har inte infriats

Litauens export till Taiwan nådde 60 miljoner euro förra året och fortsätter att öka. Akademiskt samarbete och utbytesprogram mellan de två länderna har också utökats, och det litauiska företaget Teltonika beviljades licenser för halvledarteknologi, allt detta som Taipei nämner som bevis på att öppnandet av kontoret i Vilnius också gynnade Litauen.

Men förväntningarna bland litauiska politiker och allmänheten fick en allvarlig törn 2024, när ett planerat projekt för Teltonika-chipfabrik kollapsade.

Experter som intervjuats av LRT.lt är nu skeptiska till att Litauen kommer att se några ytterligare strategiskt viktiga taiwanesiska investeringar.

Taipei har inte direkt bemött kritiken från tidigare premiärministern Inga Ruginienė angående ouppfyllda löften, utan har istället upprepat att Litauen och Taiwan förblir viktiga partners förenade av gemensamma demokratiska värderingar.

Analytiker är i stort sett överens om att normalisering av diplomatiska relationer med Kina inte nödvändigtvis skulle innebära slutet på Litauens relation med Taiwan.

'Ingen annanstans i världen finns ett kontor med det namnet'

"Det är viktigt att understryka att Kina inte invänder mot närvaron av Taipei-stilens representativa kontor – nästan varje land i världen upprätthåller kontakt med ön genom dem," säger Valentinas Beržiūnas, lektor vid Vilnius universitetets Institut för internationella relationer och statsvetenskap (VU TSPMI).

Han hävdar att beslutet att kalla Vilnius-kontoret "Taiwanese" alltid såg mer ut som ett provokativt undantag som drog Litauen bort från den bredare europeiska konsensusen.

"Varken Lettland eller Estland, eller ens mycket större Polen, driver en så assertiv Kina-politik," säger han.

När Kina införde ekonomiskt och politiskt tryck på Litauen efter att kontoret öppnades 2021 uttryckte EU solidaritet, men inget annat europeiskt land följde Litauens exempel genom att namnge sitt eget Taipei-stil kontor "Taiwanese".

Arvydas Kumpis, chef för Center för asiatiska studier vid Vytautas Magnus universitet, säger att det ursprungliga namnsvalet redan gick utöver vad som kunde förväntas, så att återgå till den namngivningskonvention som används av resten av världen bör inte ses som ett stort bakslag.

"Det finns inget annat kontor i världen med 'Taiwanese' i sitt namn, vårt är det enda," påpekar han.

Det som mest upprörde Peking, tillägger Kumpis, var inte det engelska eller litauiska namnet utan den kinesiska versionen, som lästes som "Taiwans representativa kontor" snarare än något mer neutralt.

Litauens utrikesministerium sade 2021 att denna kinesiska formulering, som explicit antydde erkännande av öns självständighet, inte hade överenskommits med Litauen i förväg; kontorets officiella namn är endast på litauiska och engelska.

Pragmatism på båda sidor

Kumpis hävdar att Taiwans förmåga att förbli de facto självständigt från Peking i flera decennier visar att dess regering är långt ifrån naiv. Han påpekar att Taiwan valde Tyskland, inte Litauen, som bas för sin halvledarindustris europeiska expansion.

"Det visar att taiwaneserna är pragmatiska människor som ser bortom symbolik i ett namn. Detta är ett land som förvandlade sig till en av Asiens ekonomiska tigrar, och jag tror att samma realism hjälper dem att förstå att förändringar av kontoret kan ske förr eller senare," säger han.

Beržiūnas ser också pragmatism driva debatten i Litauen. Han noterar att det taiwanesiska kontoret aldrig var enbart ett litauiskt initiativ – taiwanesisk lobbying spelade en betydande roll – och hävdar att normalisering av relationerna med Kina skulle ha varit ett mycket större dilemma, med större kostnader för Litauen, om Taiwans lovade investeringar faktiskt hade levererats. Istället, med liten konkret ekonomisk nytta att visa, har besvikelsen på politiken vuxit.

Europeiska unionen strävar också efter diversifierade internationella relationer, säger Beržiūnas, vilket delvis speglar en utvidgad värderingsklyfta med USA jämfört med kalla kriget.

"För både Europa och Litauen är det klokt att diversifiera relationer och behålla band med stora globala makter som Kina – brist på diplomatisk diversifiering kan visa sig skadligt i en kris," säger han.

Minskat internationellt stöd för Taiwan

Taiwan har själva strävat efter liknande ekonomisk diversifiering, fördjupat banden med stora världsekonomier. Direkt taiwanesisk investering i Litauen har vuxit från 530 tusen euro 2021 till 16,8 miljoner euro i år – men det är fortfarande en marginell summa i sammanhanget av Taiwans globala investeringsaktivitet. Jämfört med detta investerade taiwanesiska chipjätten TSMC ensam 4,4 miljarder euro i Japan och USA 2024.

Litauen är långt ifrån ensam om att gradvis dra sig tillbaka mot de gränser som satts av Peking för Taiwans politik. Ön möter en ogynnsam trend globalt, med antalet länder som formellt erkänner dess självständighet som minskar år för år. Nauru, en stillahavsö-nation som en gång erkände Taiwans suveränitet, bytte allians till Peking 2024.

Både Kumpis och Beržiūnas är överens om en sak: om relationerna med Kina verkligen normaliseras är det osannolikt att Litauen återgår till den värdebaserade utrikespolitik som förespråkades av landets konservativa – även om en framtida parlamentarisk majoritet skulle skifta igen.

Denna artikel återpublicerades genom partnerskapet mellan New Eastern Europe och LRT English.

Tomas Valiūnas är en publicerad litauisk författare av historiska och detektivromaner; student i internationella relationer och statsvetenskap.