Covas do Barroso: Europa springer efter litium, men motståndet är lokalt

Litium kan vara i hjärtat av den gröna omställningen, men utvinningen av detta metalliska element orsakar också skador på naturliga miljöer. I Portugal, ett land rikt på litium, gårdsamhällen samlas i gemensam indignation mot regeringsavtal som ignorerar lokala ekonomier och hotar försörjningsmöjligheter.

Vid första anblicken är Covas do Barroso, som ligger inbäddat mellan gröna berg i norra Portugal, inte mer än en handfull stenhus samlade vid korsningen av två vägar. Byn, med cirka 150 invånare, har boskapsuppfödning och jordbruk som grund för sin lokala ekonomi. Men Covas do Barroso:s marker är också värdefulla av en annan anledning: de är rika på litiumreserver. Och sedan 2016 har Savannah Resources, ett brittiskt företag som bara har Barroso i sin portfölj, utvecklat planer för en open-pit gruva i området. Företaget uppskattar att gruvan kan drivas i 12 år, anställa upp till 250 arbetare och tillhandahålla tillräckligt med litium för 500 000 elbatterier per år.

En kontroversiell överenskommelse

Portugal är känt som den största och, i praktiken, den enda betydande platsen för litiumproduktion inom Europeiska unionen. Hittills har landets litium endast utvunnits i kombination med fältspat för att försörja keramikindustrin. Men den globala tillväxten av litiumproduktion, kopplad till batteritillverkning, särskilt för elfordon, har drivit utvecklingen av en specifik produktionskedja inom EU. Enligt sin lag om kritiska råvaror har Europeiska kommissionen fastställt att minst 10 procent av den europeiska efterfrågan på kritiska råvaror som litium ska tillgodoses från inhemska källor fram till 2030. I Portugal har gruvföretag fått godkännande för nya projekt i områden som Barroso, Romano, Alvarrões och Argemela. Och det finns ansökningar om utvinning som väntar i många andra delar av landet.

Portugal är känt som den största och, i praktiken, den enda betydande platsen för litiumutvinning inom Europeiska unionen. Europeiska kommissionen fastställer att, fram till 2030, minst 10% av den europeiska efterfrågan på kritiska råvaror som litium ska tillgodoses från inhemska källor.

Den portugisiska miljömyndigheten gav sitt preliminära godkännande till miljökonsekvensbedömningen av Barroso-projektet i slutet av maj 2023, och byggnationen var planerad att starta 2024. Men många invånare anser att Savannah Resources gruva inte borde byggas. Sedan början har lokalbefolkningen som är emot projektet grundat organisationen Unidos em Defesa de Covas do Barroso (UDCB), en lokal förening som organiserar demonstrationer, möten, protestläger och rättsliga åtgärder.

Gruvplanen är också mycket kontroversiell bland den bredare befolkningen i regionen. Och i Portugal är gruvdrift mer än en lokal fråga: utvinningskoncessioner i Barroso och Montalegre var i centrum för en korruptionsutredning som ledde till husrannsakningar i parlamentets kontor i november 2023 och som resulterade i att dåvarande premiärministern António Costa avgick. Välkomstanordningen för besökare i Covas do Barroso säger att «Nej till gruvor, ja till livet», och ställer ofrånkomliga frågor om den globala modellen för grön omställning.

Försvar av Barroso

Vila Real, nordost i Portugal, 24 oktober 2023. Sal B.02 vid universitetet i Trás-os-Montes och Alto Douro är fullt. All uppmärksamhet riktas mot den första talaren i en offentlig debatt organiserad av Centrum för tvärvetenskapliga studier för utveckling (CETRAD): «Jag heter Nelson Gomes och bor i Covas do Barroso.» Som ordförande för UDCB förklarar Nelson att gruvorna skulle fullständigt störa dalens miljö och invånarnas liv. «De anklagar oss för att inte vilja offra oss för planeten,» säger Nelson, «men vi har redan offrat oss med vårt sätt att leva och vår jordbruk.»

Publiken består av studenter, lärare, forskare, intresserade. «Det är en förfalskning att prata om en rättvis grön omställning,» säger Mariana Riquito, forskare vid universitetet i Coimbra. «Den kan inte vara rättvis om den inte respekterar lokalbefolkningens självbestämmande. Den kan inte vara en omställning om den, för att genomföra den, ökar användningen av fossila bränslen. Den kan inte vara grön om den bara tar itu med utsläppens problem och inte industrins och utvinningsindustrins konsekvenser.»

«Det är en förfalskning att prata om en rättvis grön omställning,» säger Mariana Riquito, forskare vid universitetet i Coimbra. «Den kan inte vara rättvis om den inte respekterar lokalbefolkningens självbestämmande.»

En åhörare frågar om gruvprojektet ändå kan utgöra en utvecklingsmöjlighet för området. Nelson svarar lugnt att «Covas do Barroso är Världsarv för jordbruk av FAO [FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation] sedan 2018. Gruvan är oförenlig med utvecklingen av området. De talar om kompensation, minimering, återställning av landskapet. Men relationen till naturen är den enda anledningen att bo på en så isolerad plats. Vilken utveckling är möjlig för ett område där ingen skulle vilja bo?»

Enligt Nelson har gruvprojektet stora konsekvenser: «Vi måste ifrågasätta den energiska omställningen som en modell som är centrerad kring utvinning.» Alternativen, säger Nelson, skulle inkludera utveckling av kollektivtrafik, även i landsbygdsområden, istället för att bara ersätta privata bilar med fossila bränslen med elbilar. «Tänk på», varnar Nelson, «att en sådan påtvingad åtgärd en dag kan drabba er också, där ni bor.»

«De talar om kompensation, minimering, återställning av landskapet. Men relationen till naturen är den enda anledningen att bo på en så isolerad plats. Vilken utveckling är möjlig för ett område där ingen skulle vilja bo?», frågar Nelson Gomes, ordförande för Unidos em Defesa de Covas do Barroso.

Lokala effekter

En bäck, som är mer fylld efter regn, rinner över vägen till byn Alijó. «Jag kommer hit för att kunna använda några av betesmarkerna för boskap,» säger Paulo, en herde med 170 får. Hans verksamhet, liksom andra herdar och jordbrukare i Covas do Barroso, hotas av litiumutvinningen. «En del av mina marker riskerar att ingå i gruvområdet. Var ska jag då låta fåren beta?»

Paulo är orolig för att vattenkällorna i dalen ska påverkas: «Med borrningarna klagar vissa jordbrukare redan på brist på vatten i brunnarna. Vad ska hända med vattendragen och bäckarna?»

Även om han erkänner behovet av en energiskift, anser Paulo att det är viktigt att bredda perspektivet: «Visst, litium behövs för batterier. Men vi måste fråga oss vad vi använder denna energi till. Kommer litium att göra konsumtionen hållbar? Och vilken grön omställning pratar vi om om vi förstör gröna ytor? Titta», utbrister han med ett skratt, «här är allt grönt!»

Vi måste ifrågasätta den energiska omställningen som en modell som är centrerad kring utvinning.

«Vi har motsatt oss litiumutvinningen från början,» säger [den ursprungliga datumet för denna artikel] ordföranden för Boticas kommun, Fernando Queiroga, som sitter vid sitt skrivbord i kommunhuset i närheten av Covas do Barroso, nästan 20 km från byn. «Det är en annan sorts gruvverksamhet än den som funnits tidigare i området,» förklarar han. «Den kan påverka levnadsvillkoren och hälsan för våra medborgare.» På samma sätt som Paulo anser han att tillgången till färskvatten, särskilt de underjordiska källorna, är en nyckelfråga: «Vi är mycket oroade eftersom det finns risk att gruvdriften kan påverka grundvattnets nivå.»

«De säger att ett så glest befolkat område bara kan gynnas av ett sådant projekt,» säger Queiroga med ett sarkastiskt leende, «men om vi tittar på litiumets värdekedja, förutom gruvdrift – batteriproduktion, tillverkning av elbilar och slutligen batterirecycling – kommer all denna industriella verksamhet att ske någon annanstans. Ingenting kommer att stanna här.» Han använder tydliga ord om regionens framtid: «Så mycket vi kan, ger vi inte tillstånd. Om regeringen bestämmer sig för att gå vidare, riskerar de att möta folkligt motstånd.»

«När jag öppnade, för mer än tjugo år sedan, var byn livlig,» säger den äldre ägaren av Covas enda café. «Nu finns det allt färre invånare. Till och med skolan har stängts för länge sedan.» I den oundvikliga avfolkningen kanske caféägaren hoppas att gruvprojektet ska ge utveckling och nya kunder, och är mindre kritisk än de flesta andra lokalinvånarna. «Mitt café är för alla, jag tar inte ställning i litiumfrågan!»

Men vid dörren uttrycker en kund med en dryck i handen en annan åsikt: «Visst, några har sålt sina marker [till gruvprojektet]. Men hur kan man överge allt? Med den typen av pengar är det inte möjligt att flytta och byta liv,» säger han.

Motståndet

«Nu är det bra!» Mariana, som just har städat ingången till den gamla grundskolan i Covas do Barroso tillsammans med sin vän Paloma, verkar nöjd med deras arbete. Denna byggnad, som varit stängd i många år, har återuppstått som A Sachola, tack vare initiativ av unga som, liksom de, flyttat hit för att stödja kampen mot gruvdrift. Bandet vid ingången säger En Solidaritetsmötesplats Mot Utvinning. «Vi måste färdigställa utrymmet,» förklarar Mariana, som pekar mot det stora inomhusrummet. «Om en vecka ska vi ha en filmkväll. Vi vill att detta ska bli en mötesplats och samlingspunkt för byborna, men också en mötesplats mellan lokalbefolkningen och besökare.»

Aida Fernandes, ordförande för Covas do Barroso:s markförening, Baldios, är engagerad i att skydda de mest hotade gemenskapsområdena. «Savannah har köpt några markområden, men det pågår mycket borrning i baldios, särskilt i skogarna,» förklarar Aida. «Vi vill stoppa arbetet och kräva att dessa marker används av samhället.»

Under de senaste åren har många kommit till Covas do Barroso för att lära sig om invånarnas kamp. Aida berättar att utbyten ofta är ömsesidiga: «I oktober [2023] deltog vi i ett internationellt möte mot gruvdrift i Spanien, för att det är viktigt att stå enade mot en så mäktig motståndare.»

Vinna kriget

De massiva utvinningsprojekten av litiumreserver har orsakat protester bland invånare i många landsbygdsområden i Portugal. Precis som i Barroso har kommittéer och rörelser bildats i Serra da Estrela, Argemela och Penalva, bara för att nämna några. En mångfald av röster har förenats vid flera tillfällen: i gemensamma demonstrationer i Lissabon, i möten i Coimbra och andra platser, i en årlig protestläger mot gruvdrift i Covas do Barroso.

Från Miradouro do Olhar do Guerreiro kan man se hela dalen. Utvinningsområdena, delvis täckta av vegetation, syns överallt. Aida pekar mot en plats sydost om byn, en utsträckning av tallar på en sluttning. «Där är området där de verkligen koncentrerar sig. Det verkar vara det rikaste [på litium],» säger hon. «Tänk bara, hela det området kommer att bli en open-pit gruva. Den kommer att grävas till 150 meters djup, med en diameter på 500 meter. 80 procent av materialet kommer att vara restprodukter. De återstående 20 procenten måste tvättas, inklusive kemiskt, för att utvinna litiumet där.»

Nyligen har kampen mot litiumutvinning i Covas do Barroso fått stort stöd från olika delar av samhället. «Det här handlar inte om att skjuta upp arbetet och få små resultat,» säger Aida bestämt. «Man kan inte bara vinna strider. Man måste vinna kriget!»

Med solen som går ner passerar en bonde genom byns centrala torg, med sina kor på axeln och en lie i handen. På ena sidan ligger sportfältet, där protestlägret mot gruvdrift hölls; otaliga färgglada banderoller hänger på stängslet. De ropar mot gruvdrift, för byns liv, för vattnet och för naturen. Precis mittemot, på andra sidan torget, ligger Savannahs lilla kontor, gömt bakom en mörk dörr, bevakat av kameror.