Ratko Mladić är död. Hans nationalistiska arv lever vidare

Det finns ett övergivet jordbrukslager i Kravica, några kilometer från Srebrenica. Utanför, vaktar en hungrig hund på en kedja det som en gång var en brottsplats. Den 13 och 14 juli 1995 sköt och dödade medlemmar av den bosnienserbiska armén och polisen mellan 1 000 och mer än 1 300 bosniakmän och pojkar inuti och runt denna tidigare jordbrukskooperativ. Den yngsta offret var bara 12 år gammal. Här finns ingen minnesplakett.

Kravica ligger i Republika Srpska, den serbdominerade enheten i Bosnien och Hercegovina. Massakern var en av de första massavrättningarna efter Srebrenicas fall och utgjorde en del av folkmordet där mer än 8 000 bosniakmän och pojkar dödades. De ansvariga styrdes av general Ratko Mladić.

Mladić dog den 27 augusti i år, vid 84 års ålder, efter en lång sjukdom, på fängelsehospitet i Haag, där han avtjänade ett livstidsstraff. Den tidigare befälhavaren för Republika Srpskas armé hade 2021 definitivt dömts för folkmord, brott mot mänskligheten och krigsförbrytelser. Hans död har återigen öppnat en fråga som, efter att internationella domstolar fastställt fakta och avkunnat sina domar, knappast behöver ställas: var Ratko Mladić en krigsförbrytare eller en nationell hjälte?

I Serbien och Republika Srpska är svaret fortfarande djupt omtvistat. Politiker, regeringsvänliga medier, nationalistiska organisationer och medborgare sörjde hans död och hyllade honom som en hjälte. Enligt en Valicon-undersökning från 2025, ansåg 52 procent av serberna i Republika Srpska Mladić som en hjälte. Minnesstunder organiserades i Banja Luka, Doboj, Zvornik, Bratunac och till och med Srebrenica.

Bosniens och Hercegovinas åklagarkammare inledde samtidigt utredningar mot höga tjänstemän i Republika Srpska för glorifiering av den dömde generalen, inklusive den tidigare presidenten för Republika Srpska och nuvarande SNSD-ledaren Milorad Dodik.

Det bör råda liten oklarhet om den historiska dokumentationen. Den 11 juli 1995, när hans trupper intog Srebrenica, förklarade Mladić själv inför TV-kameror: “Här är vi, den 11 juli 1995, i serbiska Srebrenica. På kvällen före en annan stor serbisk helg, ger vi denna stad till det serbiska folket. Och äntligen är tiden kommen att hämnas på turkarna i denna region.”

Det som följde är nu en del av det juridiska dokumentet för folkmord. Ändå har Serbien beslutat att Mladić ska begravas med militära och statliga hedersbetygelser. Justitieminister Nenad Vujić sade att eftersom Mladić hade varit general, skulle de lämpliga protokollen följas och att Belgrad var berett att ta emot hans kropp.

Serbiens president Aleksandar Vučić gick längre. Han kritiserade FN:s Internationella Residualmekanism för Krigsförbrytelser i Haag, som ärver de återstående funktionerna från den Internationella Krigsförbrytartribunalen för det forna Jugoslavien, för att ha vägrat tidigare begäran om att släppa Mladić av hälsoskäl.

“De ville inte att generalen skulle dö i Serbien, att han skulle dö där han ville,” sade Vučić och beskrev beslutet som “ociviliserat”. Han påminde också om att Mladić hade velat bli begravd bredvid sin dotter Ana.

Ana Mladić var 23 år gammal och en lovande medicinstudent i Belgrad när hon tog sitt eget liv i mars 1994, med sin fars favoritpistol. Hennes död har förblivit en av de mest tragiska episoderna i Mladić-familjens historia. Mladić själv accepterade aldrig att hon hade begått självmord, utan hävdade istället att hon hade mördats av hans politiska fiender eller västerländska underrättelsetjänster.

Det finns en bitter motsättning i att åberopa militära hedersbetygelser kring en man vars namn är oskiljaktigt från Srebrenica och den 1 425 dagar långa belägringen av Sarajevo. Under sin rättegång i Haag provocerade Mladić upprepade gånger offer och överlevande snarare än att konfrontera de brott han slutligen skulle dömas för.

Men dagens fråga är större än Mladić själv. Hans död har återigen avslöjat uthålligheten hos en politisk kultur där en dömd gärningsman kan förvandlas till ett offer, och en krigsförbrytare till en nationell symbol. Kanske är detta Mladićs mest oroande arv: hans förmåga att överleva politiskt och symboliskt inte bara sin dom, utan till och med sin egen död. Det arvet når också en generation som ännu inte fötts när det bosniska kriget började.

Serbiens studentproteströrelse, som har utmanat Vučićs styre i nästan två år, är själva delad över Mladić. Många studenter har fördömt honom, men nationalistiska studenter – inklusive unga serber från Republika Srpska som studerar i Belgrad – sörjde offentligt hans död. Graffiti som hyllade Mladić dök upp över hela Belgrad. På Brankos bro rullade unga ut en stor banderoll med hans bild i militäruniform och orden: “Vår frihet lever genom din kamp.” Denna splittring är viktig eftersom Serbien närmar sig ett av sina mest osäkra val på många år.

Vučić har utlyst tidiga parlamentsval den 18 eller 25 oktober, i spekulationer om att han kan återvända till regeringen som premiärminister. Valet kommer efter nästan två år av protester som utlösts av kollapsen av järnvägsstationens tak i Novi Sad i november 2024, vilket slutligen dödade 16 personer.

Det som började som ett krav på ansvar för katastrofen utvecklades till ett bredare uppror mot korruption, institutionell öppenhet och Vučićs maktsystem. En CRTA-undersökning från juni 10 till 24 visade hur konkurrenskraftigt valet kan bli: bland väljare som redan bestämt sig, låg en lista stödd av studenter på 44,9 procent, jämfört med 35,7 procent för Vučićs Serbiska framstegsparti.

Det är här som Mladićs död går från minnespolitik till valpolitik. Vučić känner till nationalismens kraft i Serbien. Genom att flytta fokus från de brott för vilka Mladić dömdes till hur han behandlades i Haag, väcker han en välbekant berättelse: Serbien som offer för en orättvis väst och internationell rättvisa.

Denna budskap kan hjälpa till att mobilisera nationalistiska väljare som har rört sig närmare protesterna eller som själva anklagar Vučić för att inte ha försvarat de serbiska nationella intressena tillräckligt starkt. Mladićs död ger därför Vučić en möjlighet att återföra den politiska debatten till det område han har navigerat i i årtionden: nationalism, Kosovo, relationer med väst, krigen på 1990-talet och den ihärdiga idén om Serbien som ett land som orättvist anklagats och förödmjukats av det internationella samfundet.

Endast Mladić kommer inte att avgöra valet. Men i en tävling som kan bli mycket närmare än tidigare kan mobilisering av även en del av den nationalistiska väljarbasen spela roll. Och detta kan vara den verkliga politiska betydelsen av Ratko Mladićs död.

Frågan är inte bara hur Serbien väljer att begrava honom, utan vad det är villigt att begrava tillsammans med honom: historisk revisionism och förnekelse, eller möjligheten att äntligen konfrontera det förflutna. Just nu finns det liten anledning till optimism.

Mer än 30 år efter kriget är det förflutna fortfarande inte bara förflutet. Det kan återvända i en valkampanj, splittra en ny generation och återigen bli ett instrument för politisk makt. Ratko Mladić är död. Den nationalism som gjorde honom till en hjälte för så många finns inte.

 

Tatjana Đorđević är ordförande för Utrikespressföreningen i Milano och journalist, skriver för Al Jazeera Balkans, BBC News, Portal Novosti och La Stampa.