Först tog de våra stjärnor, nu vill de ta bort natten

I början av juli gav den amerikanska Federal Communications Commission (FCC) tillstånd för att placera en enorm spegel i låg omloppsbana, som på begäran ska reflektera solljus till de platser där det för närvarande är natt. Projektet ansvaras av företaget Reflect Orbital, ledd av Ben Nowack, en före detta anställd vid SpaceX.

Det slutar inte vid en spegel. Företaget från Hawthorne i Kalifornien planerar att fram till slutet av decenniet placera 5 000 speglar i omloppsbana, och till 2035 – 10 gånger så många. Detta ambitiösa projekt har en bred målgrupp. Bland annat räddningstjänster, byggföretag, jordbrukare, solenergiparker och militären. En ljusstråle med diameter på 5 km, nästan 20 kvadratkilometer, är tillräcklig för att förvandla natt till dag i Radzyń Podlaski, Lądek Zdrój, Skawina, Brzeziny eller Pruszków – med intensitet från fullmåne, via gatlyktor, till ”vit dag” – och ska kosta 5 000 dollar per timme.

Men innan den första spegeln dyker upp på omloppsbanan, låt oss fråga: vad är natt – och har vi egentligen riktiga nätter just nu?

Äkta mörker blir en lyxvara

Ur ett astronomiskt perspektiv – ja. På natten belyser solen den andra halvan av planeten, och ur vårt perspektiv försvinner den under 18 grader under horisonten. Då är det mörkt. Ibland helt, ibland inte, när fullmånen är så intensiv att man kastar skugga. Det är under dessa förhållanden vi har utvecklats, precis som alla andra arter. Vi och andra ”dagsdjur” behöver detta för att vila, samla krafter. Nattdjur däremot, är aktiva just då.

Framväxten av nya uppfinningar som något har tagit bort nattens ”nattighet”, från gatlyktor, gaslampor och senare elektriska lampor, till blinkande skärmar, har störtdyckt vår miljö. Vi människor kämpar och sover dåligt. Nattdjur är förvirrade, deras navigationssinne fungerar inte som det ska, de blir mer sårbara för rovdjur och har svårare att jaga.

Ljuset har blivit rent av förorening. Den som minns vetenskapliga program om rymden, där man kunde få veta att det finns miljarder galaxer i universum, och miljarder stjärnor i dem? Man behöver bara titta upp och absorbera kosmos enormhet.

Men det är inte alls så.

I dagens städer kan man på natthimlen högst se några tiotal stjärnor, om ens det. Forskare i tidskriften ”Science” har beräknat att på grund av minskad synlighet av stjärnor, blir himlen varje år ljusare med ungefär 10 procent på natten.

Stjärnornas synbarhet blir en lyxvara, som endast de utvalda har råd med. Det räcker inte att titta ut genom fönstret eller åka en bit utanför staden. Man måste göra en resa till ett av de få platser som är tillräckligt avlägsna från ”civilisationen” för att natthimlen ska vara äkta natt. Det finns till och med ett nätverk av sådana platser, samlat under Dark Sky International. Nästan 300 platser garanterar upplevelsen av en riktig natt. I Polen finns två Dark Sky Parks – ett i Izerskibergen och ett i Bieszczady.

Svaret på dessa problem är att förstå att äkta natt är nödvändig för oss och vår miljö. Det handlar inte om att släcka alla ljus och leva i egyptisk mörker, utan om att klokt belysa våra städer och fundera på om varje del måste vara så starkt upplyst och det hela natten.

Tusen satelliter och rymdspeglar

Men även om vi helt löser detta problem, och stjärnor och Vintergatan åter dyker upp på zenit, kommer bländande reflektioner från tusentals satelliter att blinka mellan dem, som snabbt passerar i låg omloppsbana. Bara Starlink-satelliterna i rymden är redan över 11 000 (två tredjedelar av alla placerade i låg omloppsbana). Under de kommande åren förväntas deras antal öka flera gånger. Lägg till 50 000 speglar från Reflect Orbital och tiotusentals, kanske hundratusentals andra, som amerikanska företag planerar att placera i låg omloppsbana, och några hundra kilometer ovanför våra huvuden blir det trångt som på Zakopianka.

Nu är det likadant. För att ge sig ut på en resa runt månen väntade Artemis II-uppdraget på rätt tillfälle, för att inte krocka med någon av Elon Musks satelliter. Risken för kollision med en satellit eller en av de över 100 miljoner rymdskräp är allt större. En kollision kan leda till så kallat Kessler-syndrom – en kedja av krockar som snabbt ökar mängden rymdskrot och kraftigt försvårar användningen av jordens omloppsbana.

Låt oss återgå till Ben Nowack och hans idé. Reflect Orbital, liksom nästan alla företag, skyller på stora slogans – företaget ”skapar ren, massproducerad energi på begäran” och existerar eftersom ”pålitlig och billig energi är grunden för mänsklig framsteg, ekonomisk tillväxt och en hälsosammare planet”. Solstrålar riktade av tiotusentals speglar ska driva solenergiparker för att producera mer ren energi. De ska hjälpa vid räddningsinsatser, förlänga arbetsdagen på byggarbetsplatser och stödja militära försvarsövningar. Vinsten är självklart sekundär, kanske till och med tertiär. Det viktigaste är förstås att uppdraget är att göra livet bättre för oss alla.

Det är bara synd att de sociala och miljömässiga kostnaderna hamnar längst ner på listan. Och de kan vara betydande. I ”ren energi” från Reflect Orbital räknas inte med kostnaden för att tillverka och skjuta upp speglarna i omloppsbana eller deras senare förbränning i atmosfären. Deras sammansättning är redan nu förändrad av brinnande satelliter, raketdelar och rymdskrot. Om i framtiden tiotusentals inaktiva satelliter brinner upp i atmosfären kan det få katastrofala konsekvenser för ozonskiktet och atmosfären i stort.

Vem kontrollerar rymden?

Det är inte slut på kontroverserna. Som astronomer påpekar kan tusentals speglar försvåra astronomiska observationer, och de blinkande ”kaniner” som de sänder ut under manövrar kan skada utrustning på jorden och i andra satelliter. Det kan också vara farligt när en spegel som ändrar position bländar piloten på ett flygplan. Reflect Orbital försvarar sig med sin strategi om ansvar, men vi vet hur det är i verkligheten – vackert till första Dieselgate.

Helt separat är frågan om rymden, särskilt vår låga omloppsbana, som är ett gemensamt utrymme för alla jordens invånare, bör tillåtas bli egendom för amerikansk affärsverksamhet (spoiler – det bör den inte, vilket säger traktatet från 1967).

Godkännandet för detta gavs av Federal Communications Commission. Den institution som i nästan hundra år har ansvarat för tilldelning av radioband för olika kommunikationstjänster – bland annat TV, mobiltelefoni och Wi-Fi. Den godkänner också placering av satellitkonstellationer i omloppsbana, inklusive Starlink. Det som är viktigt är att ”risken för skador orsakade av Reflect Orbitals solreflektor inte faller inom kommissionens kompetens” – säger själva Kommissionen.

Den institution som ger tillstånd för att i framtiden placera hundratusentals amerikanska satelliter i låg omloppsbana har inte kompetens att bedöma riskerna med detta. Det handlar inte bara om satelliter som levererar internet eller stora speglar, utan även andra projekt, inklusive rymdkraftverk som skickar energi till jorden via högenergetiska strålar eller rymd-AI-centra. Projekten är ibland så konstiga att till och med FCC noterar det i sitt dokument med titeln Spectrum Abundance for Weird Space Stuff (Spektrumrikedom för konstiga rymdgrejer).

Och ännu enklare – den institution som är till för att upprätthålla ordning i etern och reglera vad som når vår omloppsbana, förlorar mot kapitalismen och de gigantiska ambitionerna hos excentriska VD:ar i Silicon Valley. Vi, liksom nu, kanske snart inte har någon natt med stjärnor, och kanske inte ens någon natt alls. Allt detta för bara 5 000 dollar per timme (billigare i paket).