En varning varannan dag: hur NATO:s "glömda gräns" försvaras
Voxeurop
Spanska F-18:or skjuter nu ner ryska drönare över Rumänien. På NATOs östra flank – som till stor del ignoreras medan världen tittar på Baltikum – har kriget i Ukraina aldrig känts så nära.
Tidigt på söndagsmorgonen den 16 augusti ljudde larmet vid Mihail Kogălniceanu flygbas i sydöstra Rumänien. De spanska piloterna i tjänst i 12:e vingen, en del av Paznic-avdelningen, hoppade ur sängen: "Alpha-beredskap! Alpha-beredskap!" — termen som används inom militärflyget för nödsorteringar för att intercepta obekräftade flygplan. Det markerade början på en dag som, klockan 05:01, skulle se en spansk F-18 skjuta ner ett lufthot för första gången sedan landet gick med i NATO 1982.
UAV:n som hade brutit mot det rumänska luftrummet upptäcktes cirka 24 kilometer från den rumänska staden Galați, från riktningen av Moldavien. Från Bukarest höjde det rumänska försvarsdepartementets övervakningssystem varningssignalen, och Spaniens Torrejón flygbas hade det slutgiltiga ordet. Här är NATO:s Samlade Luftoperationscentrum baserat – den myndighet som ansvarar för att beställa nedskjutning av drönare på Europas östra flank. Operationen godkändes och två spanska F-18 skickades ut.
När larmet går måste piloterna vara i luften inom 15 minuter. När de väl är i luften, "står de beredda, observerar hur drönaren fungerar, och väntar sedan på ordern att intercepta den", förklarar överstelöjtnant Alberto Borja Calvo, chef för Paznic taktiska flygdetachement, och pekar mot Donau-deltat på en karta. Han välkomnade El Confidencial den 23 september vid den rumänska flygbasen, tillsammans med andra spanska personalen.
Overstelöjtnant Calvo förklarar att de alltid ser till att inte flyga nära befolkade områden, "för det finns två flygplan, som byter roller nästan i realtid". "Medan ett är i den bästa taktiska positionen för att skjuta, är det andra i position för att övervaka," säger han. Sedan utför de sekvensen för att lokalisera, identifiera och skjuta ner målet.
Sedan 7 augusti har den spanska Paznic taktiska flygdetachement — som är stationerad i Rumänien för NATO:s förstärkta flygövervakningsuppdrag — upprätthållit oavbruten övervakning dygnet runt.
Detachementet består av cirka 200 militärpersonal, en chef och 39 flygpersonal, som opererar sju F-18 och ett A400M-flygplan för flygplansbränsle. Tre NH-90-helikoptrar kommer att stationeras i oktober, som Spaniens försvarsminister Margarita Robles bekräftade under ett besök på basen den 16 september.
Sedan oktober 2022 har Spanien även en långdistansradar för luftövervakning stationerad i Schitu, en stad vid Rumäniens Svarta havskust.
Drönare över den bortglömda gränsen
Medan världens uppmärksamhet har riktats mot Baltikum, var augusti en händelserik månad vid NATO:s bortglömda gräns. "På tre veckor hade vi fler varningar än under de fyra föregående månaderna av insatser," säger överstelöjtnant Calvo. Under den första månaden av permanent beredskap för den spanska operationen i Rumänien, gjordes 15 aktiveringar i realtid — en varannan dag — och ett drönare sköts ner.
Detta var det fjärde drönarattacken som sköts ner i Rumänien under 2026. Mellan 24 och 26 juli, på bara 48 timmar, sköt rumänska piloter ner tre drönare i Tulcea-distriktet, i Donau-deltat. Inkräktningarna har blivit allt vanligare.
"Ryssland skickar inte bara drönare för att attackera Ukraina, utan testar kontinuerligt NATO:s svarskapacitet," fortsätter Calvo — detta gör de, i detta fall, "via Rumänien och via Spanien, som är stationerad här". "Det skulle vara otänkbart att tillåta att en drönare med explosivt payload kraschar in i ett bostadsområde. Den måste interceptas och förstöras, precis som den gjorde den 16 augusti," tillägger han.
Mellan början av kriget i Ukraina i februari 2022 och den 24 september 2026 har det funnits 144 drönarattacker nära den rumänska gränsen, 95 avfyrningar som svar på obehöriga intrång och 47 intrång i det rumänska luftrummet, enligt det rumänska försvarsdepartementet. Av dessa har 77 attacker, 60 avfyrningar och 28 intrång skett bara i år. Den allvarligaste incidenten ägde rum den 29 maj, då en rysk drönare slog ner i en bostadsbyggnad i Galați, skadade en kvinna och hennes son.
En ny företeelse
"Vi är inte fullt förberedda för drönare, men vi har gjort förbättringar," sade Rumäniens president Nicușor Dan till CNN den 22 september. "Drönarfenomenet är nytt och vi står inför samma problem som alla andra," sa han, och tillade att även om han inte ansåg ett angrepp "mycket sannolikt" under "det närmaste året eller två", "måste vi vara förberedda". "Om du hade frågat 2020 eller 2021, skulle ingen ha kunnat föreställa sig att Ryssland skulle attackera Ukraina," tillade han.
Hittills har de flesta obehöriga intrången i det rumänska luftrummet skett i sydöstra delen av landet – i Donau-deltat och kustområden nära ukrainska hamnar, där de flesta av Rumäniens och NATO:s detektionssystem är koncentrerade. I nordost är resurserna mer begränsade. Ryssland använder nya, allt snabbare drönare, och två nyligen inträffade incidenter i Moldavien-regionen i Rumänien – i nordost, där det inte finns några baser – kan försvåra situationen ytterligare.
Den 8 september upptäcktes en drönare väster om Chișinău – huvudstaden i Republiken Moldavien – på väg mot Rumänien. Endast fyra minuter gick mellan upptäckten i Moldavien och det att den korsade gränsen. När den åter sågs nära staden Roman hade drönaren färdats nästan 80 km från gränsen på bara tio minuter. Det var en Geran-3/4, en jetdriven evolution av Geran-2/Shahed-136, kapabel till hastigheter upp till 500 km/h, enligt Hotnews. Den kraschade till slut i byn Mihăileni, i Rișcani, på moldaviskt territorium.
Ett annat stort problem är kostnaden. Den rumänska armén tillbringade över 1 miljon euro på att skjuta ner de tre drönarna i juli, enligt sändaren Digi24. Operationerna förlitar sig för närvarande på AIM-9X-missiler som avfyras från F-16, varje kostar omkring 400 000 dollar (ungefär 350 000 euro), utöver flygplansunderhåll och flygtimmar. Finns det alternativ?
"Försvar mot drönare är flerskiktat – elektroniska krigsförsvarssystem, luftvärnsartilleri, störningssystem – för att förhindra att drönaren tar sig igenom," förklarar överstelöjtnant Calvo. Ukraina, påpekar han, "gör det ganska bra" i detta avseende, "men i slutändan är det flerskiktade systemet inte ofelbart." När det sker intrång eller obevakade intrång, "är den sista försvarslinjen utan tvekan ett jaktplan som, inom mindre än 15 minuter efter att det aktiverats, kan vara i luften, intercepta drönaren och förstöra den. Jaktplanet är den slutgiltiga säkerheten för att se till att drönaren inte landar där den inte ska."