Fattigdom som ett andra jobb

Fattigdom har sin egen arbetsrutin. Den inkluderar timmar som tillbringas i väntsal, resor för billigare matvaror, förhandlingar med myndigheter och daglig logistik kring brist. Detta arbete har ingen lön, semester eller socialt erkännande, även om det avgör reproduktionen av livet för miljoner människor. I en ekonomi som omvandlar tid till pengar straffas brist på pengar med plikten att offra ännu mer tid.

I denna text kommer jag att använda orden fattigdom och fattig. Jag skulle kunna skriva om låginkomstfamiljer, socialt missgynnade personer eller ekonomiskt utsatta grupper. Det är trots allt uttryck som låter tillräckligt kultiverade för att kunna uttalas utan större betänkligheter vid en ministerpressträff. Men de har en obehaglig egenskap: de förvandlar materiell nöd till en abstrakt administrativ omständighet. Som om fattigdom främst vore ett problem av terminologisk osäkerhet, och inte ett samhällsorganiserat tillstånd.

Jag ser inte användningen av ordet fattiga som att tillskriva identitet eller som ett moraliskt omdöme. Fattigdom är inte en karaktärsegenskap, kulturell predisposition eller personlig misslyckande. Det är en materiell position i ett system av ojämn fördelning av resurser. Om vi vill prata om dess politiska ekonomi ser jag ingen anledning att börja med språkliga eftergifter som gör den mer acceptabel för de som inte upplever den.

Enligt data från Statistiska centralbyrån var 2025 16,7 procent av slovakernas befolkning i fara att hamna i fattigdom eller social utestängning, alltså mer än 895 tusen personer. Trots att andelen fattiga eller socialt utestängda personer minskade år för år efter de föregående fyra åren, döljer sig bakom den nationella genomsnittet betydande klass-, regionala och familjerelaterade ojämlikheter. Till exempel i Prešov-regionen mötte nästan var tredje person fattigdom eller social utestängning, och i familjer med en vuxen och barn var det till och med varannan.

Den politiska ekonomin av billigt smör

En mindre diskuterad aspekt av fattigdom är mängden arbete som krävs för att hantera den dagligen. Medan konventionell ekonomi fokuserar på inkomster, konsumtion och produktivitet, utspelar sig en stor del av fattigas liv i utrymmen som dessa kategorier inte kan fånga.

Ta matinköpet. För en person med tillräcklig inkomst är det en relativt trivial konsumtionsaktivitet. För en person med en existentiell spänning i budgeten kan det likna en komplex övning i applied mikroekonomi. Jämförelse av enhetspriser, övervakning av rabatter, planering av rutter mellan stormarknader, optimering av konsumtion och kontinuerlig beräkning av återstående budget. Allt detta för några få euro, som avgör om det är möjligt att handla även i slutet av veckan.

I den neoliberala diskursen skulle en sådan aktivitet sannolikt tolkas som ett uttryck för finansiellt ansvar. En fattig person agerar som en förebild för homo economicus: utvärderar alternativ, minimerar kostnader och maximerar nytta. Denna hyllade rationalitet har dock ett materiellt pris. Att spara tre euro kan kräva en timmes resande och en timmes planering till. Ur ett ekonomiskt perspektiv är det en extremt ogynnsam transaktion om man kan värdera sin tid. Och det är just där problemet ligger: inte alla har råd att anse sin egen tid som värdefull.

Den feministiska marxistiska traditionen har i decennier påpekat den osynliga reproduktiva arbetskraften. Silvia Federici och andra författare har visat att kapitalistisk produktion vilar på en omfattande sfär av aktiviteter som utförs utanför lönerelationen. Omsorg om barn, äldre eller sjuka familjemedlemmar, matlagning, städning och andra aktiviteter kopplade till upprätthållandet av hemmet och livet säkerställer den dagliga återuppbyggnaden av arbetskraft, även om deras ekonomiska värde systematiskt undervärderas.

Fattigdom förvärrar denna arbetsbörda. Brist på pengar tvingar hushåll att ersätta betalda tjänster med egen tid. En trasig tvättmaskin innebär timmar av improviserade reparationer enligt videor på YouTube, otillgänglig bostad innebär längre pendling, och dyra matvaror innebär ständiga prisjämförelser. Det skapas en särskild form av obetaltt arbete, vars produkt inte är ackumulering av rikedom, utan själva upprätthållandet av existensen.

Väntan som klassupplevelse

Den franske sociologen Pierre Bourdieu påpekade att förmågan att disponera andras tid är ett av maktens uttryck. De maktfulla kan låta andra vänta. Underlydande måste vara förberedda. Sociologen Javier Auyero utvecklade denna asymmetri i sin forskning om argentinska statliga institutioner, där han undersökte väntan hos fattiga som en daglig erfarenhet av politisk underkastelse.

Väntsal framför en mottagning är i detta avseende ett intressant sociologiskt laboratorium. En person med tillräckligt ekonomiskt kapital kan i vissa fall använda betald undersökning, ordna egen transport eller mer flexibelt organisera sin arbetsdag. En person beroende av kollektivtrafik och fast schemalagd anställning måste genomgå hela logistiken: bussresa, väntan på anslutning, byten, själva undersökningen och resan hem.

Om ett läkarbesök tar fem timmar, registrerar inte sjukvårdssystemet vanligtvis denna tid som sin kostnad. I klinikkontoret ingår varken förlust av intäkter för patienten som måste ta obetald ledighet, eller tid för personen som väntar en timme extra på busshållplatsen för att hinna med sin anslutning.

Institutionell ineffektivitet externaliseras till individen. Denna process kan kallas expropriering av tid. Men sådan expropriering kräver varken ett rättsligt akt eller explicit tvång. Det räcker att skapa villkor där tillgång till grundläggande tjänster är beroende av villigheten att underkasta sig det dagliga schemat.

Väntan är inte heller jämnt fördelad. En person med pengar har fler möjligheter att undvika den. En fattig person måste utveckla tålamod som en praktisk överlevnadsfärdighet.

Bureaukratisk lydnadspedagogik

En särskild del utgörs av den administrativa apparaten i det sociala systemet. Dess deklarerade mål är att lindra materiell nöd. Men dess dagliga funktion kan kräva en anmärkningsvärt stor mängd administrativt arbete från personer i nöd.

Forskare som Pamela Herd och Donald Moynihan använder begreppet administrativ börda för att beskriva de kostnader som medborgare ådrar sig vid utövning av sina offentliga rättigheter och anspråk. Att samla in information, fylla i formulär, styrka inkomster, besöka myndigheter eller hantera den psykologiska stressen av osäkerhet kring resultatet utgör en separat dimension av tillgången till sociala tjänster.

För en person med tillräckligt kulturellt kapital kan detta vara en obehaglig men hanterbar procedur. För en person med begränsad digital kompetens, oregelbunden arbetstid eller komplicerad familjesituation kan samma process utgöra ett avgörande hinder. Det skapas ett paradoxalt läge där staten förutsätter att tillgång till hjälp är beroende av förmågan att mobilisera resurser, vilka själva är orsaken till ansökan.

Den administrativa bördan är dock inte enbart en teknisk fråga. I system för social hjälp sammanflätas den historiskt med moraliska skillnader mellan berättigad och o berättigad fattigdom. Ansökningar måste ofta visa att de är berättigade, att man är villig att samarbeta och överensstämmer med bilden av ansvarstagande.

Socialpolitik kan därmed förvandlas till ett disciplinärt mekanism, där materiell hjälp ges tillsammans med en implicit läxa i lydnad. Naturligtvis är inte varje bekräftelse ett uttryck för repression. Men om den administrativa kontrollen förbrukar oproportionerligt mycket tid och energi från de som har minst av den, kan man inte skilja dess effekter från klassrelationer.

Meritokrati behöver fritid

Meritokrati-ideologin förutsätter att samhällsmässig framgång är ett resultat av individuella ansträngningar. Utbildning, omskolning, nätverksbyggande och entreprenörskap presenteras som universella strategier för att förbättra livssituationen. Men denna föreställning innehåller en ganska grundläggande, ofta outtalad förutsättning: att personen har tid och kapacitet att ägna sig åt sin egen framtid.

För arbetande fattiga kan just denna förutsättning vara ouppnåelig. En åttatimmars arbetsdag, lång pendling, omsorg om hemmet och logistiken kring materiell brist skapar ett schema av permanent tidsnöd. Kravet på ständig investering i humankapital fungerar som en absurd order att optimera livet, vars varje tillgängliga timme redan är upptagen. Fattigdom i detta avseende skapar en reproduktiv fälla. Dess dagliga hantering förbrukar resurser som behövs för att övervinna de förhållanden som orsakar den.

Meritokratiska diskurser tolkar dock detta mekanism genom kategorier av personligt ansvar. Brist på tid översätts till brist på disciplin, utmattning till frånvaro av ambitioner och materiell osäkerhet till oförmåga att planera. Systembegränsningar blir därmed till individuella moraliska brister. Det är särskilt anmärkningsvärt att personer som måste utföra komplex logistisk och organisatorisk arbetskraft varje dag samtidigt ofta får lära sig om behovet av bättre hushållning med sin egen tid.

Den klassbaserade fördelningen av tid visar sig redan innan man går in på arbetsmarknaden. Medan barn från ekonomiskt säkrade hem kan tillbringa eftermiddagar med förberedelser inför antagningsprov, extralärande, språkkurser eller fritidsaktiviteter, kan deras kamrater från fattigare förhållanden tillbringa samma tid med arbeten, omsorg om yngre syskon eller hjälp i hemmet. Medan de samlar kulturellt kapital, skapar andra förutsättningar för sin dagliga reproduktion.

Bourdieu skulle i detta mekanism känna igen en av formerna av reproduktion av klassprivilegier genom utbildningssystemet. Skolan bedömer visserligen individuella prestationer, men dessa sker under mycket ojämna materiella förutsättningar. Resultatet av antagningsprovet kan verka objektivt, men det speglar också den tid, det stöd och de finansiella resurser som varje hushåll kan ha investerat i förberedelser.

På universitetet fördjupas denna asymmetri ytterligare. En student med ekonomiskt stöd kan unna sig en obetald praktik, utbytesstudier, konferensdeltagande eller helt enkelt mer tid för studier. För någon som måste arbeta vid sidan av studierna innebär samma möjligheter en extra kostnad som denne kanske inte har råd med. Paradoxalt nog är det just de aktiviteter som syftar till att öka framtida anställningsbarhet som är lättare tillgängliga för de som redan har en relativt trygg ekonomisk framtid.

Det meritokratiska narrativet börjar först vid resultatet. Ett CV med utlandserfarenhet, volontärprojekt och prestigefyllda praktikplatser tolkas som ett tecken på ambition, medan ett annat med flera års arbete inom gastro eller detaljhandel ses som brist på initiativ. Det glöms ofta bort att båda kan ha arbetat lika intensivt, men den ene har investerat tid i sin framtid och den andre har fått finansiera sin nuvarande tillvaro. Utbildningssystemet behöver inte direkt skapa klassojämlikheter för att kunna reproducera dem. Det räcker att de bedömer olika utgångspositioner genom till synes neutrala framgångskriterier.

Lusten att inte göra något

Den politiska ekonomin av fattigdom bör därför ägna större uppmärksamhet åt det som kan kallas den klassbaserade fördelningen av tidsautonomi. Rikedom möjliggör inte bara högre konsumtion. Den tillåter att man kan delegera obehagliga, tidskrävande eller återkommande aktiviteter till andra. Import av mat, städtjänster, privat transport, betald omsorg eller boende nära arbetsplatsen är olika former av omvandling av ekonomiskt kapital till tillgänglig tid.

Att äga pengar ger möjlighet att inte vara ständigt sysselsatt med sin egen existens.

Denna ojämlikhet har också en tydlig könsaspekt. Eftersom obetald omsorg och hemarbete är ojämnt fördelat, drabbar tidskostnaderna för fattigdom ofta kvinnor oproportionerligt. Särskilt i familjer med en ensamstående förälder kan varje misslyckande i den offentliga infrastrukturen utlösa en kedja av ytterligare skyldigheter. En försenad buss är inte bara ett transportproblem om det påverkar hämtning av barn från förskolan och möjligheten att komma till jobbet nästa dag. Friheten att disponera sin egen tid är alltså inte en abstrakt individuell förmåga. Den är materiellt och institutionellt betingad.

Om vänsterpolitik tänker på dekommodifiering av grundläggande behov, bör den även inkludera tiden i denna beräkning. Tillgänglig kollektivtrafik, sjukvård, bostad och mindre betungande administration är inte bara sociala tjänster. De kan minska mängden obetaltt arbete som en person måste utföra för att klara sin dagliga tillvaro.

Den aktuella politiska debatten återkommer ofta till frågan om social hjälp motiverar fattiga att arbeta. Mycket mindre intresserar den sig för hur mycket arbete dessa personer redan utför utan lön. I detta avseende har fattigdom alla egenskaper av en mycket ogynnsam anställning. Den har ingen fast arbetstid, ger ingen semester, ger inga övertidsersättningar och dess arbetsuppgifter ökar i omfattning i  takt med brist på resurser.

Och när tröttheten efter en hel dag av arbete, i bussen, på myndigheten och med att leta efter de billigaste matvarorna äntligen infinner sig, finns alltid någon som rekommenderar bättre tidsplanering.

Författaren ägnar sig åt forskning och fackpublicering inom ekonomi

Texten skapades med stöd från Rosa Luxemburg Stiftung, med representation i Tjeckien. Ansvarig utgivare är förlaget; de åsikter som framförs i texten behöver inte nödvändigtvis återspegla stiftelsens ståndpunkt.