Serbiens regering lugnar pressen med batonger och kontanter

Slaget måste ha träffat den civila polisen rakt i ansiktet. Hans öga är svart och svullet, och blod rinner ner för hans kind. Serbiska president Aleksandar Vučić är helt övertygad om vem som lämnade mannen blåmärke och blödande på sidan av en anti-regeringsprotest i mars 2025: demonstranter beväpnade med knuckledusters.

Strax därefter berättade dock videor som dyker upp online en annan historia. I videorna springer den civila polisen in i en rad uniformerade kollegor, och kollapsar sedan. Oberoende medier granskade videorna och satte ihop vad som hade hänt. Ytterligare undersökningar visade också att det var en kollega som hade slagit till officeren, inte en demonstrant.

Fallet har blivit en lektion i rollen för oberoende medier i Serbien. Vem, då, kommer att vara kvar för att hålla Aleksandar Vučićs regering i schack?

Fler och fler serber ställer sig dessa frågor. Det handlar inte om vad som verkligen hände en kväll, utan om något mycket större och mer grundläggande. Förhållandena för Serbiens oberoende press har försämrats dramatiskt de senaste åren.

Journalister spioneras på, hotas och attackeras, medan medieutbud utsätts för politiskt och ekonomiskt tryck. I den senaste Press Freedom Index av Reporters Without Borders har landet sänkts till plats 104 – den lägsta rankingen i Balkan. Aldrig tidigare i indexets historia, som går tillbaka till 2002, har landet presterat så dåligt.

Hur blev det så här?

Pepparspray och brutna ben

Få känner till den nuvarande situationen för journalister i Serbien bättre än Oberoende Journalisternas Förening i Serbien (NUNS). NUNS är rösten för cirka 2 500 journalister i Serbien och representerar deras intressen. “Vi låser alltid dörren nuförtiden,” säger Marija Babić. “Av säkerhetsskäl.”

Aldrig tidigare, säger Marija Babić, har det funnits så många fall av våld mot journalister – försök till skrämsel, hot och fysiska angrepp. “Förra året dokumenterade vi 380 fall, vilket är ett rekord.

Men det finns sannolikt många fler; vi har bara registrerat de allvarligaste. Vi hade inte tid för fler.” Det verkliga antalet fall tros också vara betydligt högre.

“Vi insåg att vi just nu behöver advokater mycket mer än vi behöver personer som främjar journalistik,” tillägger hennes kollega Rade Đurić, som skakar kraftigt på huvudet.

För tre år sedan startade NUNS en nödhjälplinje. Varje journalist som känner sig hotad eller söker juridisk rådgivning kan ringa den när som helst. Sedan dess har knappt en dag gått utan ett samtal. På vissa dagar får Babić och Đurić dussintals samtal, till exempel i samband med lokalvalen i början av 2026.

I mars valde ett antal kommuner i Serbien nya råd. Många i landet såg valet som en barometer för den allmänna opinionen. Givet dess betydelse följdes rösterna noga i hela Serbien. I kommunerna själva spreds spänningarna till våld.

I Bor, i östra delen av landet, överföll okända angripare en grupp journalister nära vallokal 34 och började slå en av journalisterna. När de insåg att de filmades av en annan journalist, attackerade de honom också. Han flydde, men angriparna jagade honom till en närliggande flod och fortsatte slå honom, vilket bröt hans kindben. Båda journalisterna behövde senare sjukhusvård.

Ett rapport av Reuters Institute for the Study of Journalism drog slutsatsen att det hade förekommit en så oöverträffad nivå av våld mot journalister under lokalvalen “att Serbien har blivit en av världens farligaste platser [för journalister] utanför aktiva krigszoner.”

Medieattack från toppen

Detta våld börjar inte på gatorna. Det börjar mycket tidigare.

Varje månad publicerar Slavko Ćuruvija Foundation en rapport om den politiska klimatet gentemot journalister. Igen och igen skapar politiker fientlighet mot journalister, förolämpar dem och försöker förtala deras arbete med alla tillgängliga medel. Pro-regeringsmedia tar ofta upp dessa attacker och riktar sig i sin tur mot medier som är kritiska mot regeringen.

Ćuruvija-stiftelsen övervakar endast tre tabloidtidningar med hög upplaga och de offentliga uttalandena från tio ledande politiker. Ändå registreras över 100 hot mot journalister varje månad. “Om vi hade resurser att spåra allt som har sagts, skulle det säkert vara tusentals,” säger direktören Ivana Stefanović.

Vučić har gjort kampen mot kritiska journalister till en hög prioritet; förra året, till exempel, pressade han åklagarmyndigheten att undersöka kritiska medieutgåvor mer aggressivt. Detta är en av anledningarna till att Reporters Without Borders har kallat honom en “fientlig mot pressfriheten”.

Andra högt uppsatta politiker beskriver journalister som “terrorister”, “insekter” och “nazister”. Vid flera tillfällen har journalister till och med anklagats för att delta i en konspiration för att döda presidenten och hans familj.

“Genom att attackera journalister på detta sätt skapar politiker systematiskt en fientlig atmosfär mot journalister,” säger Stefanović. “Genom att göra detta normaliserar de hatet mot rapporter, särskilt de som är kritiska i sin rapportering.”

Och tanken “att journalister alltid arbetar för den som betalar dem, aldrig i allmänhetens intresse” irriterar Stefanović. I den senaste undersökningen av Reuters Institute sade endast 22 % av serbiska respondenter att de litade på medierna – en av de lägsta betyg i världen.

Fonden, som övervakar denna utveckling i Serbien, är uppkallad efter journalisten Slavko Ćuruvija, som mördades 1999. Ćuruvijas död blev en symbol för pressfrihetens erosion i Serbien.

Det tog tjugo år för de påstådda gärningsmännen att dömas. År 2023 frikändes männen igen i överklagande. Än idag har ingen dömts för mordet i en slutgiltig dom.

Denna straffrihet för brott mot journalister fortsätter än idag, säger Stefanović. År 2025 inledde åklagarmyndigheten utredningar i 140 fall, men endast tre har lett till fällande domar.

Trots många paralleller med 1990-talet finns det fortfarande en avgörande skillnad: inga journalister har hittills mördats. “Men med den nuvarande klimatet kan det bara vara en tidsfråga.”

Starkt på regeringslinjen

Vissa journalister kan dock i stort sett arbeta utan hinder.

Två public service-bolag erbjuder tv- och radioprogram. Båda anses vara starkt pro-regeringsvänliga och finansieras genom en sändningsavgift, annonsering och statligt stöd. Experter uppskattar att detta innebär att omkring 90 % av landets medier är under statlig kontroll.

“De är en del av ett system som regeringen har etablerat för att skrämma alla som tänker annorlunda eller ställer regeringen obekväma frågor,” säger Ivana Stefanović. Den som offentligt uttrycker kritik blir ofta måltavla för en smutskampanj från statligt allierade medier.

Detta hände till exempel med studenten Nikolina S. Hon greps vid en protest och rapporterade senare att en polis hade slagit henne på kroppen och huvudet och också hotat med att våldta henne – anklagelser som förnekades av inrikesdepartementet. 

Den allmänna upprördheten över fallet blev dock så stor att även vissa statligt allierade medier tog upp anklagelserna. De illustrerade sin rapportering – med ett naket fotografi av den unga kvinnan. Nikolina S. lämnade in en anmälan. Men då hade bilderna redan spridit sig på internet och kunde inte längre tas bort.

Trots att de har betydligt mindre allmänhetens förtroende än oberoende medier har pro-regeringsmedia blivit ett viktigt verktyg i statens händer för att påverka opinionen. Regeringen föredrar därför dessa utgivare, och ger dem exklusiv tillgång till intervjupersoner och information. Den stödjer dem också ekonomiskt så gott den kan.

Statens stöd till “sina” medier

Det är främst pro-regeringsmedier som får del av generösa statliga reklambidrag. Även privata annonsörer undviker ofta att placera annonser i oberoende medier av rädsla för möjliga negativa konsekvenser för deras verksamhet.

Till detta kommer ett oklart lapptäcke av nationella och regionala mediefonder, som tilldelas via offentliga upphandlingar.

Dessa fonder är främst avsedda att stödja innehåll som tjänar allmänintresset. Varje år delas omkring 1,5 miljarder dinarer – motsvarande cirka 13 miljoner euro – ut via olika ansökningar runt om i landet.

Mer :

I Malta öppnas såren på nytt efter att den påstådda huvudmannen bakom mordet på journalisten Daphne Caruana Galizia frikändes

Men i praktiken har dessa medel blivit ännu ett verktyg som regeringen använder för att stödja just de medieutgivare som ger den rapportering den gillar. Förra året gick till exempel största delen av pengarna i Belgrad till de tabloidmedier som oftast bröt mot presskoden.

Ibland är de offentliga upphandlingarna specifikt anpassade för pro-regeringsmedier från början. Till exempel avslöjade en undersökning av Balkan Insight i februari att en upphandling för provinsen Vojvodina specificerade det exakta antalet digitala kameror, videokameror och drönare som sökande var tvungna att ha.

Av en slump ägde systern till Nemanja Starović, ministern för EU-integration, just dessa kameror. Hon var ensam anbudsgivare och tilldelades därefter kontraktet för projektet via sin nyhetsportal Gradske.info.

Kampen för lokala och oberoende medier

Lokala medier, i synnerhet, “håller ofta huvudet ovanför vattenytan,” säger Ivana Stefanović.

Denna ständiga kamp för överlevnad har skjutit många andra frågor i bakgrunden för lokala journalister. En stämning mot en redaktion kan innebära ruin, eftersom det inte ens finns tillräckligt med pengar för att täcka rättegångskostnader. “I Serbien är det väldigt lätt att bli stämd för alla möjliga saker,” varnar Rade Đurić från NUNS.

Under de senaste åren har journalistföreningen observerat att rättegångar ibland används avsiktligt för att tysta kritiska redaktioner – så kallade strategiska rättegångar mot allmänheten, eller SLAPPs för kort.

Mer :

Fängslad för en örfil, tystad för sin rapportering: Mzia Amaghlobeli flyger fanan för georgisk journalistik

Det är ingen hemlighet att de sista oberoende medieutgåvorna, som på något sätt lyckas hålla ut trots ekonomiskt tryck, politiskt ingripande, ojämlika marknadsförhållanden, rättegångar och attacker, är en törne i regeringshållet.

Förra sommaren dök de första tecknen upp på att den serbiska regeringen försökte utöka sitt kontroll över de sista kvarvarande oberoende medierna. Då publicerade en undersökande nyhetskälla en läckt konversation mellan VD:n för det statliga Telekom Srbija, Vladimir Lučić, och Stan Miller, VD för United Group, som då fortfarande ägde flera oberoende medier, inklusive N1 och NovaS.

Konversationen antyder också att president Vučić krävde att ledaren för United Groups medieavdelning skulle ersättas. “Jag förstår att presidenten har ringt dig och är mycket upprörd,” kan man höra Miller säga i utdraget. “Jag ska göra allt jag kan för att hjälpa dig.”

United Group bekräftade att konversationen var äkta men betonade att utdragen hade tagits ur sitt sammanhang. Den mediechef som nämndes i samtalet avskedades dock faktiskt några månader senare.

Och efter lite fram och tillbaka sålde United Group också sina medier kritiska mot regeringen i slutet av maj. Den nya ägaren var investeringsgruppen Alpac Capital, vars ledare anses vara en nära förtrogen till Ungerns tidigare premiärminister Viktor Orbán.

De nya ägarna beskriver försäljningen som ett vanligt affärsbeslut.

“Vi kan se från Vučić och hans försök att få kontroll över United Group att han inte kommer att tolerera någon kritisk röst, hur liten den än är, hur begränsad dess räckvidd och inflytande än är,” säger Ivana Stefanović. “Han för ett totalkrig mot medierna.”

“Även i de mest kritiska frågor som påverkar människors vardag – hälsopolitik, inflation, korruption – lämnas de då utan information de kan lita på. Detta förändrar hur de engagerar sig i den politiska processen, hur de röstar, och skapar bördig jord för alla slags manipulationer.”

Mer :

I Ungern spelade den oberoende pressen en nyckelroll i att störta Orbán-regimenet

Marija Babić, Rade Đurić och Ivana Stefanović ger sig inte. De tror att regeringen har underskattat en viktig faktor – en som fortsätter att förvåna dem och ger dem hopp: att för många journalister är journalistik inte bara ett yrke, utan ett kall.

“Den positiva påverkan som unga journalister särskilt har på den aktuella rapporteringen är otrolig. De lyckas fånga ögonblick som de stora medierna inte kan. Genom att göra det visar de världen vad som verkligen händer,” säger Babić.

Och även små medier vägrar att ge upp. Vissa lokala journalister har nu andra jobb för att få ekonomin att gå ihop – men de fortsätter att driva sina nyhetssajter efter jobbet. “Ibland vet vi verkligen inte hur de gör,” säger Đurić. “Men de överlever.”

Så länge det finns journalister som detta som fortsätter trots allt de står inför, kommer deras anhängare inte att ge upp heller. “Vi kommer att kämpa för dem,” säger Đurić.

👉 Läs originalartikeln på Jádu.

🤝 Denna artikel publiceras i samarbete med Perspectives, ett projekt och ett märke som är delfinansierat av Europeiska unionen och står för autentisk, pålitlig, oberoende och mångsidig journalistik. Ledt av Goethe-Institutet och genomfört tillsammans med nyhetsredaktioner från Central- och Östeuropa, är Perspectives engagerat i trovärdigt innehåll som speglar Europas komplexa realiteter genom olika röster och perspektiv. Uttryckta åsikter är endast författarens och återspeglar inte nödvändigtvis Europeiska unionens eller Europeiska kommissionens åsikter. Varken Europeiska unionen eller beviljningsmyndigheten kan hållas ansvariga.

O