İtfaiyecilere sadece beş saniye yeterliydi. Politikacılara ise birkaç on yıl gerekti.

Sabah 11 Eylül 2001'de genç dedektif James Zadroga gece vardiyasından dönerkenydi. New Jersey'deki ailesel evine sadece birkaç dakika uzaklıktaydı, radyoda bir uyarı duydu: Dünya Ticaret Merkezi'ne bir uçak çarpmıştı. Hemen geri döndü ve binadan tahliye etmeye yardım etmek için Güney Manhattan'a gitti. Aynı öğleden sonra mucizevi bir şekilde ölmekten kurtuldu, çünkü Dünya Ticaret Merkezi 7 – yangınla hasar görmüş küçük bina ve iki ana kuleden düşen kalıntılar – çöktü.

Sonraki aylarda Zadroga, Sıfır Bölge'de yüzlerce saat çalıştı, başlangıçta sağ kalanları aradı, sonra molozları temizledi. Bunu inşaat malzemeleri satan mağazalarda bulabileceğiniz toz maskesi takarak yaptı.;

O tek değildi. Felaketin ilk günlerinde uygun koruyucu önlemler eksikti, geleneksel itfaiye ekipmanı felaketin ölçeği karşısında yetersiz kaldı ve ulaşım yollarının kapatılması ve iletişim karmaşası, uzman ekipmanların ulaşımını geciktirdi. Çevre Koruma Ajansı o zamanlar yaptığı açıklamada, dış havanın tehdit oluşturmadığını belirtmişti. Sonuç olarak, birçok kurtarma görevlisi solunum koruyucu önlemler olmadan çalıştı. 

İtfaiyecilerin soluduğu tozda toz beton, alçı, cam elyafı bulunuyordu. Yanan uçak yakıtı, kablolar, elektronik ve floresanlar asbest, kurşun, cıva, krom, nikel, çinko ve kadmiyum salıyordu. 

Sıfır Bölge, kurtarma ekiplerinin tek çalışma alanı değildi. Yaklaşık iki milyon ton moloz, Staten Island'daki eski atık depolama alanı olan Fresh Kills’e kamyonlar ve vapurlar aracılığıyla taşındı. Manhattan’dan yaklaşık sekiz kilometre uzaklıktaki adada, beş ilçeden biri olan Staten Island’da, aylar boyunca binlerce itfaiyeci, polis memuru, belediye çalışanı ve gönüllü, insan kalıntıları, kurbanların kişisel eşyaları ve soruşturmalarda delil olabilecek uçak kalıntılarını aradı.

Birkaç hafta sonra Zadroga'nın sağlığı bozmaya başladı. Solunumda güçlük çekiyor ve sürekli öksürükten muzdaripti. Ayrıca uykusuzluk ve baş ağrıları da vardı.

Mart 2002'de işverene, rahatsızlıklarının görevle bağlantılı olduğunu bildirdi. Ailesine göre, James'in bildirimi görmezden gelindi ve polis memuru, merdiven çıkmakta bile zorlandığı halde işe devam etmek zorunda kaldı.

New York polisi, James ailesinin iddialarına yanıt vermedi. Ayrıca, Zadroga'nın sağlık durumunun amirler tarafından hafife alındığına dair kesin kanıtlar yok. Ancak, birkaç ay sonra, Zadroga'nın Dolny Manhattan'daki cinayet masasına atandığı biliniyor. Kısa süre sonra ise sağlık raporu aldı.

Durumu giderek kötüleşti: artık çalışamaz hale geldi, tekerlekli sandalye kullanmaya başladı, oksijen tüpüne ve düzenli enjeksiyonlara ihtiyacı vardı. Ekim ayında yapılan testler, akciğerlerinin yalnızca normal kapasitenin yarısına yakın olduğunu gösterdi.

Zadroga maluliyet maaşı talebinde bulundu. Polis sağlık kurulu onu çalışamaz olarak kabul etti, ancak bu durumun görev sırasında maruz kalma sonucu olduğunu onaylamadı. “Faturaları ödeyemiyorum ve işverenim hastalığımı kabul etmiyor. Ölenleri hatırlıyorlar, ama hâlâ yaşayan hastaları değil” – dedi Zadroga, kendi yazdığı beyanında acı bir şekilde.

Aylarca defalarca muayene edildi. Sonunda 2004'te, onun dramatik sağlık durumunun Sıfır Bölge'deki çalışmasıyla bağlantılı olduğu kabul edildi ve maluliyet maaşı verildi. 5 Ocak 2006'da ise, ağır granülomatöz akciğer iltihabı nedeniyle solunum yetmezliği sonucu hayatını kaybetti. 

Nisan 2006'da New Jersey adli tıp doktoru Dr. Gerard Breton, polisin ölümünün doğrudan Sıfır Bölge'deki çalışmasıyla bağlantılı olduğunu belirtti. Bu, kurtarma görevlisinin ölümünü toz maruziyetiyle ilişkilendiren ilk resmi tıbbi kanıttı. Ancak bu, son değildi.

Zadroga'nın ailesi, otopsi sonuçlarını New York Şehir Başsavcı Ofisi'ne iletti. Ancak, bu görevi yürüten Dr. Charles Hirsch, otopsi sonuçlarını sorguladı ve akciğer hasarlarının, Zadroga'nın ağır hastalığı nedeniyle aldığı toz ilaçların damar yoluyla enjekte edilmesinden kaynaklanmış olabileceğini savundu. Patolog Michael Baden ise, akciğerlerde cam elyafı varlığını göstererek, ilaç enjekte edilmesi teorisini çürüttü. Zadroga'nın vücudunda iğne izleri de yoktu. 

Bu arada, binlerce hasta kurtarma görevlisi tedavi masraflarını karşılamak için mücadele ediyordu. 

On bir gün sonra, Kongre 11 Eylül mağdurları için tazminat fonu kurdu. Bu fon, mağdurların ailelerine ve saldırılarda yaralananlara tazminat ödemeleri yapıyordu, ayrıca havayolu şirketlerini davaların sonuçlarından korumak amacıyla. Tazminat almak için, mağdurlar genellikle hukuki işlem başlatma haklarından vazgeçmek zorundaydı.

Tazminatlar, doğrudan saldırılarda yaralananlara verildi; fon, 2003'te sona erdi ve binlerce kurtarma görevlisinin kronik hastalıkları tam anlamıyla ortaya çıkmadan önce kapandı.

Kurtarma ekipleri, politikacıların ve medyanın dikkatini çekmeye çalıştı ve ayrıca şehir aleyhine toplu davalara katıldılar. Zadroga'nın ölüm nedeninin sorgulanması, davalardan korunma girişimi olarak görüldü. "Daily News" gazetesi Hirsche suçlayan bir makale yayımladı ve olay medyada geniş yankı buldu. 

2005 yılında Demokrat Carolyn Maloney, Sıfır Bölge'de görev yaptıktan sonra hastalananların araştırılması ve tedavisi için fon sağlayan bir yasa tasarısı sundu. Ancak, bu tasarı yeterli siyasi destek alamadı.

Bir yıl sonra, Maloney, Zadroga Yasası adlı tasarısını sundu. Aynı zamanda, senatör Hillary Clinton, liman güvenliği yasasına 1,9 milyar dolarlık beş yıllık sağlık programı eklemeye çalıştı. Her iki girişim de komisyonlarda tekrar engellendi. Cumhuriyetçi muhalifler, bu yasaların kabul edilmesinin, federal bütçede öngörülmeyen büyük bir sağlık programı oluşturacağını ve hâlâ Sıfır Bölge'deki çalışma ile kronik hastalıklar arasında yeterli kanıt olmadığını iddia etti.

4 Şubat 2009'da, yeni bir yasa tasarısı meclise getirildi. Demokratlar, bu tasarının iki üçüncü çoğunlukla hızlandırılmış şekilde kabul edilmesini sağlamak istediler. Cumhuriyetçiler ise, finansman mekanizmasını eleştirerek, şirketlerin vergilerindeki boşluğu kapatmak yerine, bazı yabancı mallara yüzde iki oranında tüketim vergisi getirilmesini ve beş yıl süreyle sınırlandırılmasını önerdiler. Sonunda, yasa Temsilciler Meclisi'nde normal usulde kabul edildi ve Senato'ya gönderildi. 

Cumhuriyetçiler tekrar engel olmak için parlamenter blokaj uyguladı. Bu sadece maliyet meselesi değildi. 2010 sonunda, 2001 ve 2003 yıllarında Başkan Bush döneminde yapılan vergi indirimleri sona erdi. Cumhuriyetçiler, bu indirimlerin uzatılmasını engellemeye devam edeceklerini açıkladı. Sonuç olarak, Zadroga Yasası, vergi ve federal harcamalarla ilgili sürekli bir tartışmanın parçası haline geldi. 

16 Aralık 2010'da, popüler program The Daily Show sunucusu Jon Stewart, sıfır bölgeyi temsil eden dört kurtarma görevlisini programa davet etti. Çalışanların, işverenlerinin sağladığı sigortanın tedavi masraflarını karşılamadığını ve politikacıların neden yıllarca sağlık hizmeti garantisi veren yasa çıkarmakta zorlandıklarını anlamaya çalıştıklarını açıkladı. Stewart çok fazla konuşmadı, ama bir kaydı gösterdi; Cumhuriyetçi bir senatör, Noel ve yeni yıl arasındaki dönemde yasa yapmanın “kurumlara ve tatillere saygısızlık” olacağını söylüyordu. Stüdyoda şaşkınlık içinde homurdanmalar yükseldi. 

„Hiçbir New York itfaiyecisi, yılbaşı veya yeni yıl kutlaması sırasında çalışmayı saygısızlık olarak görmez” – diyerek kanser hastası itfaiyeci Kenny Specht özetledi. 

Ana televizyon kanalları hemen olayı gündeme taşıdı. Eleştiriler ideolojik bölünmeleri aşmaya başladı. Chris Wallace, Fox News Sunday programını sunarken, yasa çıkarmama başarısızlığını “ulusal bir utanç” olarak nitelendirdi.

Stewart’ın programının yayınlanmasından üç gün sonra, New York senatörleri Chuck Schumer ve Kirsten Gillibrand, tasarının hızlandırılmış kabul edilmesi için süreci hızlandırdı. Cumhuriyetçiler, finansman mekanizmasını değiştirdi: bazı yabancı ürünlere yüzde iki tüketim vergisi getirildi, şirketlere sağlanan vergi indirimleri kaldırılmadı. Ayrıca, tasarının süresi beş yıla indirildi. 22 Aralık 2010'da, Senato Zadroga Yasası'nı oybirliğiyle kabul etti ve 2 Ocak'ta Barack Obama imzaladı.

Beş yıl sonra, yasa sona erdi ve mücadele yeniden başladı. Kurtarma ekipleri ve aileleri, Kongre'yi yasa süresini uzamaya ikna etmek için Washington'a gitti. Jon Stewart da onlara katıldı. “Utanç duygusunun işe yarayıp yaramadığını görmek istiyorum. Utanç, 11 Eylül sonrası Twitter'da “Kahramanlarımızı asla unutmayacağız” yazan ve sonra bu yasayı desteklemeyerek onları unutan bir senatörü etkileyebilecek bir duygu” – dedi Stewart, Kongre koridorlarında politikacıları durdurarak.

Yine baskı sonuç verdi. 18 Aralık 2015'te Obama, sağlık programını 2090 yılına kadar uzatan ve tazminat fonunu beş yıl daha uzatan yasayı imzaladı.

Haziran 2019'da, fon, ölüme yakın kurtarma görevlilerinin ödemelerini kısıtlamaya başladı. Stewart tekrar Capitol'e gitti, bu sefer tazminat fonu alt komisyonuna ifade verdi. New York polisi, tedavi gören ve tedavi edilemeyen dedektif Luis Alvarez ile yan yana otururken, vekillere seslendi: 

„New York polisi acil çağrı numarası 911'e yapılan çağrıya yanıt süresi beş saniyeydi. Burada, “11 Eylül kahramanlarını asla unutmayacağız” yazmayan kimse yok. İşte onlar! Sizin ilgisizliğiniz, bu adamların ve kadınların en değerli kaybı olan zamanlarını aldı. Her şey tam tersi olmalıydı: Kongre üyeleri sorgulanmalı ve neden bu kadar zor ve uzun sürdüğünü açıklamalı. Bu yasa neden oybirliğiyle kabul edilmediğini anlamıyorum. Beş saniyede tepki verdiler. Görevlerini cesaretle, onurla, sabırla ve alçakgönüllülükle yerine getirdiler. 18 yıl sonra – siz de yapın!”

Dedektif Luis Alvarez, sadece 18 gün sonra hayatını kaybetti. Stewart’ın konuşması, tekrar, yardım fonu kampanyasının en ses getiren anlarından biri oldu. 23 Temmuz’da, Senato, onun kalıcı finansmanı için 97’ye 2 oyla yasa kabul etti. 

Fon ve Dünya Ticaret Merkezi Sağlık Programı, saldırı sonucu ortaya çıkan hastalıkların izlenmesi ve tedavisi için 2090 yılına kadar devam edecek.

Kurtarma ekipleri arasında, astım oranı, 11 Eylül öncesine göre yaklaşık yüzde üçten 2007'de yüzde 19'a yükseldi. ABD'deki yetişkin nüfusta bu oran yaklaşık yüzde 10 civarındaydı. Kronik burun ve sinüs iltihabı oranı ise iki katına çıktı.

Genel nüfusa kıyasla, kurtarma ekipleri, kanser olma riskini yüzde 9 oranında daha yüksek buldu. Prostat kanseri riski yüzde 25, lösemi yüzde 41, tiroid kanseri ise yüzde 119 daha yüksek. Felaket sırasında veya hemen ardından olay yerine gelen itfaiyecilerin, 12 Eylül sonrası gelenlere göre, kardiyovasküler hastalıklar riskleri yüzde 44 daha fazlaydı.

The post İtfaiyecilerin beş saniyesi yeterliydi. Politikacıların ise on dört yılı ilk olarak Krytyka Polityczna sitesinde yayımlandı.