Die Unbekannten: Unmarkierte Flüchtlingsgräber an den griechischen Grenzen

Das Telefon klingelte an einem Morgen im Oktober 2022 auf der Arbeit, in Finnland, wo der 35-jährige Mohamed Samim seit etwa zehn Jahren lebt.

Sein Neffe hatte keine guten Nachrichten: sein Bruder Samim, Tarin Mohamad, war zusammen mit seinem Sohn und zwei Töchtern auf einem Boot, das in der Nähe einer griechischen Insel sank, nachdem es von der türkischen Küste nach Italien gesegelt war.

Als Samim am nächsten Tag in Kythera ankam, erfuhr er, dass sein Bruder – obwohl er drei Tage lang nichts gegessen hatte – es geschafft hatte, seine Familie zu retten, bevor eine Welle ihn mitriss. Er begab sich sofort zur Unglücksstelle. Im Wasser sah er Leichen treiben – das Gesicht seines Bruders konnte er nicht sehen, aber er erkannte seinen Rücken.

Die Küstenwache sagte, dass das schlechte Wetter erst vorbei sein müsse, bevor sie die Toten aus dem Meer ziehen könnten. Der erste Tag verging, der zweite Tag verging, bis es am dritten Tag endlich möglich war. Die Küstenwache bestätigte, dass Windstärken von 8 Beaufort und die Morphologie des Gebiets eine Bergung der Leichen unmöglich machten. Samim wird den Anblick seines Bruders im Meer nie vergessen.

In Kalamata brauchte es vier Tage, in denen die Verantwortung zwischen dem Krankenhaus und der Küstenwache hin- und hergeschoben wurde, und die Hilfe eines örtlichen Anwalts, der „kam und sie anschrie“, damit er den Identifizierungsprozess seines Bruders verfolgen konnte.

Er wurde gewarnt, dass die Prozedur seelisch belastend sei und dass er wegen des Geruchs eine Dreifachmaske tragen müsse. Samim sagt, dass einige der Wrackopfer aus Platzmangel in den Kühlschränken der Leichenhalle in einer Kammer außerhalb des Kühlschranks aufbewahrt wurden.

„Der Stress und der Geruch. Uns zitterten die Knie“, erinnert sich Samim, als wir ihn ein Jahr später in Kythera treffen.

Sie fingen an, ihm verwesende Leichen zu zeigen. Zuerst die, die vor dem Kühlschrank lagen. Er erkannte ihn nicht unter ihnen. Sie gingen hinaus und wechselten die Masken, die sie trugen, kehrten zurück, öffneten die Kühlschränke der Reihe nach und erreichten den letzten.

„Er lag da, ganz ruhig. Der Mann, den man liebt. Wir waren irgendwie froh, dass wir ihn nach Tagen sehen konnten“, sagte Samim.

Nicht für tot erklärt

Die Zahl der Menschen, die an Europas Grenzen sterben, nimmt zu. Neben der Schwierigkeit, die Todesfälle zu erfassen, besteht auch die Herausforderung, die Leichen zu identifizieren, was für die Angehörigen ein traumatischer Prozess ist. In einigen Fällen gibt es jedoch Leichen, die nicht identifiziert werden können, Hunderte von Männern, Frauen und Kindern, die in nicht identifizierten Gräbern begraben sind.

Im Juli 2023 nahm das Europäische Parlament eine Entschließung an, in der das Recht auf Identifizierung von Menschen anerkannt wird, die bei dem Versuch, Europa zu erreichen, ihr Leben verloren haben, doch bis heute gibt es kein zentrales Registrierungssystem auf gesamteuropäischer Ebene. Es gibt auch kein einheitliches Verfahren für den Umgang mit Leichen, die in Leichenhallen, Bestattungsinstituten oder sogar in Kühlcontainern landen.

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Das Problem werde „völlig vernachlässigt“, sagte die EU-Kommissarin für Menschenrechte, Dunja Mijatovic, gegenüber Salomon und fügte hinzu, dass die EU-Länder ihren Verpflichtungen aus den internationalen Menschenrechtsgesetzen nicht nachkommen würden. Die Tragödie der vermissten Migranten hat entsetzliche Ausmaße angenommen. Das Problem erfordert sofortiges Handeln“, fügte sie hinzu.

Die Plattform für vermisste Migranten der Internationalen Organisation für Migration (IOM), die einräumt, dass ihre Daten keine umfassende Erfassung darstellen, berichtet von mehr als 1.090 vermissten Flüchtlingen und Migranten in Europa seit 2014.

Im Rahmen der „Border Graves“-Recherche haben acht europäische Journalisten gemeinsam mit Unbias the News, the Guardian, Süddeutsche Zeitung, und Solomon sieben Monate lang untersucht, was mit den tausenden nicht identifizierten Leichen derjenigen geschieht, die an den europäischen Grenzen sterben, und haben erstmals fast doppelt so viele erfasst: Den gesammelten Daten zufolge starben zwischen 2014 und 2023 mehr als 2.162 Menschen.

Wir studierten Dokumente und befragten staatliche Gerichtsmediziner, Staatsanwälte und Mitarbeiter von Bestattungsinstituten; Anwohner und Angehörige der Verstorbenen und Vermissten; und erhielten exklusiven Zugang zu unveröffentlichten Daten des Internationalen Komitees vom Roten Kreuz.

In 65 Friedhöfen entlang der europäischen Grenze – Griechenland, Spanien, Italien, Malta, Polen, Litauen, Frankreich und Kroatien – haben wir mehr als 1.000 nicht identifizierte Gräber aus dem letzten Jahrzehnt erfasst.

Die Untersuchung dokumentiert, wie die staatliche Gleichgültigkeit gegenüber der würdevollen Bestattung von Menschen, die an der Grenze sterben, in europäischen Ländern allgegenwärtig ist.

In Griechenland haben wir mehr als 540 nicht identifizierte Flüchtlingsgräber erfasst, das sind 54 % der insgesamt in der europäischen Erhebung erfassten. Wir reisten zu den Ägäischen Inseln und nach Evros und fanden Gräber auf Feldern, die manchmal von Unkraut bedeckt waren, und Marmortafeln mit ausradierten Sterbedaten, während in anderen Fällen ein Stück Holz mit einer Nummer die einzige Markierung war.

Die Daten aus unserer Umfrage in Verbindung mit den Daten des Internationalen Komitees vom Roten Kreuz sind keine erschöpfende Darstellung des Themas. Sie erfassen jedoch zum ersten Mal die Lücken und Schwierigkeiten eines Systems, das dazu führt, dass Tausende von Familien nicht wissen, wo ihre Angehörigen begraben sind.

Lesvos: 167 nicht identifizierte Flüchtlingsgräber

Ein langer, von Olivenbäumen gesäumter Feldweg führt zum Tor des Friedhofs von Kato Tritos, das normalerweise mit einem Vorhängeschloss verschlossen ist.

Der „Friedhof der Flüchtlinge“, wie man ihn auf der Insel nennt, liegt etwa 15 Kilometer westlich von Mytilene. Es ist die einzige Begräbnisstätte ausschließlich für Flüchtlinge und Migranten in Griechenland.

Bei einem unserer Besuche fand gerade die Beerdigung von vier Kindern statt. Sie verloren ihr Leben am 28. August 2023, als das Boot, auf dem sie mit 18 anderen Menschen waren, südöstlich von Lesbos sank.

Die trauernde Mutter und mehrere Frauen, darunter auch Familienmitglieder, saßen unter einem Baum, während die Männer in der Nähe des Schuppens beteten, der nach islamischer Tradition für die Bestattung verwendet wird.

In Kato Tritos und Agios Panteleimonas, dem Friedhof auf Mytilene, auf dem bis dahin Menschen, die während der Migration starben, begraben wurden, zählten wir zwischen 2014 und 2023 insgesamt 167 nicht identifizierte Gräber.

Lokaljournalist und ehemaliges Mitglied des Regionalrats der Nordägäis Nikos Manavis erklärt, dass der Friedhof 2015 in einem Olivenhain, der der Gemeinde Mytilene gehört, aus einer Notlage heraus angelegt wurde: ein tödlicher Schiffbruch im Norden der Insel am 28. Oktober desselben Jahres hatte mindestens 60 Tote zur Folge, für die die Friedhöfe der Insel nicht ausreichten.

Viele Schiffbrüchige sind in nicht identifizierten Gräbern begraben. Die Grabsteine sind mit dem geschätzten Alter des Verstorbenen und dem Datum der Beisetzung versehen, manchmal auch nur mit einer Nummer. In anderen Fällen markieren ein Stück Holz und umliegende Steine das Grab.

„Was wir sehen, ist ein Feld, kein Friedhof. Es zeigt keinen Respekt für die Menschen, die hier begraben wurden.“

Nikos Manavis

Dieser Mangel an Respekt für den unteren dritten Friedhof mobilisierte die Organisation Earth Medicine. Wie Dimitris Patounis, ein Mitglied der NGO, erklärt, haben sie im Januar 2022 der Stadtverwaltung von Mytilene einen Vorschlag zur Restaurierung des Friedhofs unterbreitet. Ihr Plan ist es, einen Ort der Ruhe mit Respekt und Würde zu schaffen, an dem Flüchtlinge und Asylsuchende das heiligste menschliche Bedürfnis befriedigen können, nämlich um ihre Angehörigen zu trauern.

Obwohl der Stadtrat den Vorschlag im Frühjahr 2023 genehmigte, verzögerten die Kommunalwahlen im Oktober das Projekt. Patounis ist zuversichtlich, dass die Gräber bald inventarisiert und das Gelände eingezäunt wird.

Christos Mavrachilis, ein Bestatter auf dem Friedhof von Agios Panteleimon, erinnert daran, dass im Jahr 2015 muslimische Flüchtlinge in einem bestimmten Bereich des Friedhofs begraben wurden.

„Wenn jemand nicht identifizierbar war, schrieb ich ‚Unbekannt‘ auf sein Grab“, sagt er. Wenn es keine Verwandten gab, die die Kosten übernehmen konnten, schnitt Mavrachilis selbst einen Marmor und schrieb so viele Informationen wie möglich auf die Sterbeurkunde. „Es waren auch Menschen“, sagt er, „ich habe getan, was ich konnte.“

Auch Thomas Vanavakis, ein ehemaliger Besitzer eines Bestattungsunternehmens, das bis 2020 auf Lesbos Dienstleistungen anbot, sagt, dass sie oft Beerdigungen übernehmen mussten, ohne dafür bezahlt zu werden. „Wissen Sie, wie oft wir ins Meer gegangen sind und Arbeiter aus unserer eigenen Tasche bezahlt haben, um die Leichen herauszuholen, und keinen Pfennig bekommen haben?“, sagt er.

Efi Latsoudi, der auf Lesbos lebt und für Refugee Support Aegean (RSA) arbeitet, sagt, dass es 2015 Beerdigungen gab, für die die Gemeinde Mytilene nicht aufkommen konnte, und manchmal „bezahlten die Menschen, die an der Zeremonie teilnahmen, dafür. Wir haben versucht, dem Prozess eine gewisse Würde zu verleihen. Aber das war nicht genug“, sagt sie.

Latsoudi erinnert sich an etwas, das ein Flüchtling 2015 zu ihr gesagt hatte: ‚Das Schlimmste, was uns passieren kann, ist, irgendwo weit weg zu sterben und niemanden bei unserer Beerdigung zu haben‘.

Die Stadtverwaltung von Mytilene hat unsere Fragen zur würdigen Bestattung von Flüchtlingen auf den Friedhöfen in ihrer Zuständigkeit nicht beantwortet.

Chios und Samos: von Unkraut überwucherte Gräber

Griechische Gesetzgebung sieht vor, dass die lokale Regierung (und im Falle ihrer Unfähigkeit die Region) die Kosten für die Beerdigung sowohl von nicht identifizierten Personen, die an der Grenze sterben, als auch von Personen, die sich in finanziellen Schwierigkeiten befinden, übernimmt.

Die Stadtverwaltung von Chios erklärte ihrerseits, dass die entsprechenden Kosten finanziert werden und dass sie „im Rahmen ihrer Verantwortung für die Friedhöfe alle Stätten ohne Diskriminierung und mit dem erforderlichen Respekt für alle Toten unterhält und pflegt.“

Aber bei unserem Besuch im August auf dem Friedhof in Mersinidi, einige Kilometer nördlich von Chios-Stadt, wo Flüchtlinge neben den Gräbern der Einheimischen begraben sind, war die Trennung nicht schwer zu erkennen: die fünf nicht identifizierten Gräber der Flüchtlinge waren lediglich durch eine Murmel gekennzeichnet, die normalerweise von der Vegetation verdeckt war.

Natasha Strachini, eine in Chios lebende RSA-Anwältin, hat an mehreren Beerdigungen von Flüchtlingen sowohl auf Chios als auch auf Lesbos teilgenommen. Für sie ist die Bedeutung der lokalen Gemeinschaft und die Präsenz in einem so schwierigen menschlichen Moment sehr wichtig.

In Bezug auf Bestattungen erklärt er, dass „nur ein gutes Registrierungssystem den Angehörigen helfen könnte, das Grab einer Person zu finden, die sie verloren haben, da auf Friedhöfen normalerweise nach drei bis fünf Jahren Exhumierungen stattfinden.“ Er sagt, dass manchmal ein Grab unidentifiziert bleibt, obwohl der Leichnam identifiziert wurde, entweder weil der Identifizierungsprozess verzögert wurde oder weil die Angehörigen es sich nicht leisten konnten, das Grab umzubetten.

In Heraion auf Samos, neben dem städtischen Friedhof, auf einem Grundstück, das der Metropole gehört und als Begräbnisstätte für Flüchtlinge genutzt wird, haben wir Dutzende von Gräbern aus den Jahren 2014-2023 erfasst. Auf den – zum Teil zerbrochenen – Tafeln, die auf dem Boden liegen und von Zweigen, Tannennadeln und Tannenzapfen verdeckt werden, sind lediglich eine Nummer und das Datum der Beisetzung vermerkt.

Der Rechtsanwalt Dimitris Choulis, der auf Samos lebt und Fälle im Zusammenhang mit der Flüchtlingsproblematik bearbeitet, kommentierte: „Es ist ein beschämendes Bild, solche Gräber zu sehen. Das ist für eine moderne Gesellschaft wie Griechenland nicht zu rechtfertigen.“

Suche nach Daten

Das Internationale Komitee vom Roten Kreuz ist eine der wenigen internationalen Organisationen, die sich für die Identifizierung der toten Flüchtlinge einsetzen. Unter anderem hat es in Griechenland mehrere Schulungen für Mitglieder der Küstenwache und der griechischen Polizei durchgeführt.

„Wir haben die Pflicht, den Toten ein würdiges Begräbnis zu verschaffen; und die andere Seite, den Familien durch die Identifizierung der Toten Antworten zu geben. Wenn man die Angehörigen der Vermissten mitzählt, sind Hunderttausende von Menschen davon betroffen. Sie wissen nicht, wo ihre Angehörigen sind. Wurden sie gut behandelt, wurden sie respektiert, als sie beerdigt wurden? Das ist es, was den Familien zu schaffen macht“, sagt Laurel Clegg, IKRK-Koordinatorin für Forensik bei der Migration nach Europa.

Sie erklärt, dass die Verfolgung der Toten „aus vielen Teilen besteht, die gut zusammenarbeiten – ein rechtlicher Rahmen, der die nicht identifizierten Toten schützt, konsistente Obduktionen, Leichenhallen, Register, würdige Transporte, Friedhöfe“

Allerdings erweisen sich die „medizinischen und rechtlichen Systeme der Länder als unzureichend, um das Ausmaß des Problems zu bewältigen“, sagt sie.

Seit 2013 hat das Rote Kreuz im Rahmen seines Programms zur Wiederherstellung von Familienbanden in Europa 16.500 Anfragen von Menschen registriert, die nach ihren vermissten Angehörigen suchen. Nach Angaben der internationalen Organisation gab es nur 285 erfolgreiche Übereinstimmungen (1,7 %).

Diese Übereinstimmungen werden von den lokalen forensischen Experten hergestellt.

„Wir nehmen immer DNA-Proben von nicht identifizierten Leichen. Das ist gängige Praxis und möglicherweise die einzige Möglichkeit der Identifizierung“, sagt Panagiotis Kotretsos, Gerichtsmediziner in Rhodos. Die Proben werden gemäß einem INTERPOL-Protokoll an das DNA-Labor der Kriminalpolizei der griechischen Polizei geschickt.

Nach Angaben des Roten Kreuzes treten die Schwierigkeiten in der Regel auf, wenn sich die Familien außerhalb der EU befinden, und sind auf eine Reihe von Faktoren zurückzuführen, wie z. B. Unterschiede im rechtlichen Rahmen oder im medizinischen System der Länder. In einigen EU-Ländern ist es beispielsweise nicht möglich, einen Fall zu „eröffnen“ und DNA-Proben von Familien zu nehmen, ohne ein Mandat der Behörden des Landes zu erhalten, in dem die Leiche des gesuchten Angehörigen geborgen wurde.

Der schwierigste Teil des DNA-Identifizierungsprozesses besteht darin, dass eine zweite Probe benötigt wird, die mit der von den Forensikern gesammelten Probe verglichen wird und die von den Familien der Vermissten eingesandt werden muss. „Bei einem Flüchtling, der seine Reise in einem zentralafrikanischen Land begann, monatelang unterwegs war und in Griechenland starb, gibt es genetisches Material in der Leichenhalle. Aber es wird nicht zugeordnet werden können, bis ein Verwandter ersten Grades eine DNA-Probe schickt“, sagt Kotretsos.

Er erklärt, dass dies nicht immer möglich ist. „Wir haben Anrufe von Verwandten erhalten, die in Syrien waren und nach vermissten Familienmitgliedern suchten, aber keine Proben schicken konnten, weil sie gerade in Syrien waren.“

Vor dem Universitätskrankenhaus von Alexandroupolis lagern in zwei Kühlcontainern, die vom Roten Kreuz als provisorische Leichenhallen zur Verfügung gestellt wurden, die Leichen von 40 Flüchtlingen.

Pavlos Pavlidis, Professor für Gerichtsmedizin an der Demokrit-Universität Thrakien, hat seit dem Jahr 2000 mindestens 800 Leichen von Menschen auf der Flucht obduziert, wobei die Haupttodesursachen Ertrinken in den Gewässern des Evros und Unterkühlung waren.

Der Gerichtsmediziner geht über die notwendige DNA-Sammlung hinaus: Er oder sie erfasst Daten wie Muttermale oder Tätowierungen und Gegenstände (wie Brieftaschen, Ringe, Brillen), die das fehlende Bindeglied für einen Verwandten sein könnten, der nach einem geliebten Menschen sucht.

Er sagt, dass insgesamt 313 Leichen, die seit 2014 in Evros gefunden wurden, nicht identifiziert wurden. Diejenigen, die nicht identifiziert werden können, sind auf einem speziellen Friedhof in Sidiro begraben, der von der Gemeinde Soufli verwaltet wird, während 15-20 nicht identifizierte Leichen in Orestiada begraben wurden, während der Friedhof in Sidiro erweitert wurde.

Die Leichen identifizierter muslimischer Flüchtlinge werden auf dem muslimischen Friedhof in Messouni Komotini beigesetzt oder repatriiert, wenn die Verwandten die Kosten für die Überführung tragen können.

„Das ist nicht anständig“

Auf Nachfrage erklärte das Ministerium für Einwanderung und Asyl, dass die Frage der Identifizierung und Bestattung von Flüchtlingen nicht in seine Zuständigkeit falle. Ein Sprecher der Kommission sagte, dass keine Mittel für Griechenland vorgesehen seien, dass aber solche Ausgaben „im Rahmen des Nationalen Programms des Asyl-, Migrations- und Integrationsfonds unterstützt werden könnten“, der vom Migrationsministerium verwaltet wird.

Theodoros Nousias ist der leitende forensische Pathologe des forensischen Dienstes der Nordägäis, der für die Inseln Lesbos, Samos, Chios und Lemnos zuständig ist. Dem Gerichtsmediziner zufolge hat sich das DNA-Identifizierungsverfahren im Vergleich zu vor ein paar Jahren stark verbessert.

Nusias sagt, er sei immer zur Verfügung gestanden, wenn er gebeten wurde, jemanden zu identifizieren. „Man muss den Menschen dienen, deshalb ist man ja da. Um den Menschen zu helfen, damit sie ihre Familie finden können“, fügt er hinzu.

Der Gerichtsmediziner lebt auf Lesbos, sagt aber, er sei noch nie auf dem Friedhof in Kato Tritos gewesen. „Ich möchte nicht hingehen. Es wird schwierig für mich sein, weil die meisten dieser Menschen durch meine Hände gegangen sind.“

Im Oktober 2022 reisten der 32-jährige Suja Ahmadi und seine Schwester Marina ebenfalls nach Kythera und dann nach Kalamata, um die Leiche ihres Vaters Abdul Ghasi zu identifizieren.

Der 65-Jährige hatte die Reise nach Italien mit seiner Frau Hatige angetreten – sie überlebte. Die beiden Brüder besuchten das Krankenhaus, wo man ihnen alle acht Leichen zeigte, männliche und weibliche, obwohl sie von Anfang an erklärt hatten, dass der Gesuchte ein Mann sei.

Die Leiche ihres Vaters befand sich unter denen außerhalb der Gefriertruhe.

„Meine Schwester weinte und schrie sie an, sie sollten unseren Vater aus dem Kühlcontainer holen, weil er stank“, erinnert sich Suja. „Das war kein anständiger Ort für einen Mann.“

„Dieser Artikel ist Teil der 1000 Lives, 0 Names: Border Graves investigation, how the EU is failing migrants‘ last rights“

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Über die Autoren:

Danai Maragoudaki ist eine griechische Journalistin mit Sitz in Athen. Sie arbeitet für das unabhängige Medienunternehmen Solomon und ist Mitglied des dortigen Investigativteams. Ihre Berichterstattung konzentriert sich auf Transparenz, Finanzen und digitale Bedrohungen.

Daphne Tolis ist eine preisgekrönte Dokumentarfilmerin und Multimedia-Journalistin mit Sitz in Athen. Sie hat zeitgemäße Dokumentarfilme für VICE Griechenland produziert und moderiert und arbeitet als freiberufliche Produzentin und Journalistin in Griechenland für BBC, Newsnight, VICE News, ABC News, PBS Newshour, NPR, Channel 4 und andere.

Bearbeitet von Stavros Malihoudis und Tina Lee