De 116 doden die een land wakker schudden

Dit artikel maakt deel uit van een serie van drie artikelen uit El Diario’s bredere multimediaproject over megabranden in Europa door Mariangela Paone, Raúl Rejón, Sofía Pérez en Raúl Sánchez. Inleiding | Deel I | Deel II | Deel III

Pedrógão Grande (Portugal)

Het water in het zwembad in Nordeirinho, een dorp verscholen tussen pijnbomen en eucalyptusbomen in centraal Portugal, is zo modderig dat de vloeistof aanvoelt als modder. Het is onwaarschijnlijk om te denken dat dit hokje, iets meer dan twee meter lang en één meter breed, in juni 2017 het leven van een groep buren redde tijdens de dodelijkste brand in de geschiedenis van het land. Zesenzestig mensen kwamen om, de meesten zaten vast in hun auto of renden door het bos toen ze de vlammen probeerden te ontvluchten. In sommige gevallen raakte het vuur hun lichaam niet eens. De lucht was zo heet en orkaanachtig dat het dodelijk was. Slechts 11 van de toen 40 inwoners van Nordeirinho hebben het overleefd om het verhaal te vertellen.

Zeven jaar later weerspiegelen de weelderige bossen van het gebied niet meer wat er is gebeurd, maar de inwoners hebben nog steeds te maken met de gevolgen van een gebeurtenis die hen veroordeelde tot het begraven van vrienden, buren en familieleden zonder rust gedurende een hele week. “We waren een gemarteld volk en ik wil denken dat wat er is gebeurd, is gebeurd omdat het land wakker moest worden en zich moest realiseren wat er op ons afkwam met de klimaatverandering,” zegt Dina Duarte, voorzitter van de Vereniging van Slachtoffers van de brand in Pedrógrão Grande (AVIPG).

Portugal is het Europese land waar sinds het begin van deze eeuw de meeste grote branden hebben gewoed – branden die meer dan 500 hectare hebben getroffen. Ook het verbrande areaal neemt toe: in de afgelopen twintig jaar is twee miljoen hectare verwoest door 865 branden. Bij de brand in de parochie De brand in Pedrógrão Grande nadat een elektriciteitsleiding in contact kwam met een kastanjeboom werd in oktober van hetzelfde jaar gevolgd door een andere grote brand – de op één na ergste sinds 2000 in Europa – waarbij nog eens 50 doden vielen in de regio’s Coimbra, Viseu en Aveiro, terwijl het land nog steeds rouwde om de doden van juni. 116 doden in slechts vier maanden.

“Ik zie echt niet hoe we de grote branden die nu al plaatsvinden en die in de toekomst zullen komen, kunnen voorkomen. Op dit moment is het doel dat ze zo min mogelijk schade aanrichten aan het milieu en de mensen,” zegt Joaquim Sande Silva, een professor gespecialiseerd in brandecologie aan het Polytechnisch Instituut van Coimbra en expert in de onafhankelijke commissie die de twee grote branden van zeven jaar geleden onderzocht in opdracht van de Assemblee van de Republiek (het equivalent van het Spaanse Congres van Afgevaardigden). In zijn tijdsanalyse begon de cyclus van terreur niet in 2017, maar in 2003, toen vele branden op tientallen locaties het land van Castelo Branco tot Beja teisterden.

Portugal heeft een gevaarlijke driehoek van omstandigheden die het land erg kwetsbaar maken bij brand, aldus de expert. Aan de ene kant een mediterraan bos “gedempt” met regenval die de vegetatie veel laat groeien en “een hitte die al die biomassa uitdroogt”. Aan de andere kant een cultuur van branden om “het bos vrij te maken” en, ten slotte, een lukrake reactie op brandbestrijding en weinig werk, tenminste tot 2017, aan preventie. De meeste brandweermannen zijn vrijwilligers.

Als er een keerpunt is, dan is het 2017. Portugal haalde de voorpagina’s van alle internationale media vanwege het aantal dodelijke slachtoffers. De beelden van de verbrande auto’s midden op de weg gingen de hele wereld over en de impact die ze in het buitenland veroorzaakten, zette ook aan tot veranderingen in het land. De schok, zeggen verschillende bronnen die geraadpleegd zijn voor dit verslag, wekt het geweten van beleidsmakers.

De socialistische regering van die tijd, geleid door António Costa, richtte een gespecialiseerde openbare entiteit op, het Agentschap voor het Geïntegreerd Beheer van Plattelandsbranden (AGIF), en lanceerde een nationaal actieprogramma. Francisco Ferreira, voorzitter van de milieuvereniging Zero, legt uit dat het plan “97 projecten voor de zorg van landelijke gebieden, gedragsverandering en efficiënt risicobeheer” omvatte die van jaar tot jaar werden geëvalueerd.

“We hebben een aantal resultaten gezien. Bijvoorbeeld, als in 2017 80% van de investering werd toegewezen aan brandbestrijding, was dat in 2022 39% en is de rest verschoven naar preventie”, zegt Ferreira, die benadrukt dat er sindsdien geen slachtoffers meer zijn gevallen en “het aantal branden met 50% is afgenomen”. In de perioden sinds het trieste jaar met dodelijke slachtoffers is er een aanzienlijke verbetering opgetreden, met uitzondering van 2022, toen in veel gebieden van het land grote branden werden geregistreerd met meer dan 100.000 hectare in vlammen opgegaan.

Sande Silva is kritischer over de vorm van preventie die de instellingen hanteren. Sinds 2018 moeten boseigenaren het gebied “vrijmaken” van struikgewas op straffe van een boete van maximaal 120.000 euro. Bovendien moeten de bermen worden vrijgehouden in het gebied dat het dichtst bij het asfalt ligt – in 2017 vielen er verschillende bomen op de weg – en in de centra met huizen moeten de toppen van dennen- en eucalyptusbomen minstens tien meter van elkaar worden gescheiden, en vier meter in het geval van andere soorten. “We zijn bezig met het vergelijken van gemaaide en niet-gemaaide gebieden en we zien geen verschil in de voortgang van het vuur,” zegt de professor.

Het noorden van Portugal heeft, net als de noordkust van Spanje, een probleem met eucalyptusbomen. De invasieve soort tiert welig: ze beslaat zo’n 845.000 hectare, meer dan 25% van het totale bosgebied in het land, bevestigt Ferreira. Er is ook een poging gedaan om dit te beteugelen door de aanplant van nieuwe gebieden in 2018 per decreet te beperken. Sindsdien moeten ontwikkelaars ervoor zorgen dat ze een gebied herstellen dat twee keer zo groot is als het gebied dat ze willen beplanten en de bureaucratie om dit te doen is toegenomen, zegt de voorzitter van de milieuvereniging.

“Bij elke brand is er een deskundigenrapport geweest en vervolgens zijn de conclusies slechts gedeeltelijk uitgevoerd. Totdat het weer gebeurt. Ik blijf herhalen dat het niet alleen gaat om wachten tot het vuur komt en er water op gooien,” zegt de professor aan het Polytechnisch Instituut van Coimbra, die voorstander is van de “professionalisering” van de brandweer als een belangrijk onderdeel van de brandbestrijding in de toekomst.

Sergio Lourenço is plaatsvervangend commandant op de brandweerbasis Pedrógrão Grande. Hij zou nu in de beklaagdenbank zitten, samen met tien anderen aangeklaagd voor doodslag door nalatigheid, ware het niet dat zijn baas hem naar een andere brand stuurde waarvoor hij niet was ingedeeld. In Portugal wordt de eerste bevelvoerder die bij een brand arriveert de coördinator. Een rechtbank van eerste aanleg in Leiria sprak hen allemaal vrij in 2023, maar het Openbaar Ministerie is in beroep gegaan tegen het vonnis en het proces gaat door.

Zouden ze vandaag de dag voorbereid zijn op een brand zoals die in 2017? “Niet voor zoiets groots dat met die snelheid brandde. Ik denk het nu ook niet. Het vuur heeft 20 kilometer afgelegd in 20 minuten,” zegt Lourenço, terwijl hij zijn vinger heel snel van oost naar west beweegt terwijl hij naar de horizon wijst. De brand veroorzaakte een meteorologisch fenomeen dat downburst wordt genoemd, wat optreedt wanneer een kolom van hete gassen instort. Die uitbarsting veroorzaakte extreem sterke luchtstromen die het vuur met hoge snelheden voortstuwden – wat plaatselijke bewoners zich herinneren als “vuur tornado’s” – en ook gloeiende materialen verplaatsten.

De brandweerman gelooft echter dat burgers nu beter geïnformeerd zijn. Dat ze die chaotische, paniekerige vlucht niet zouden herhalen. De meeste doden vielen op de weg tussen Figueiró dos Vinhos en Castanheira de Pera. Er waren buren die probeerden te ontsnappen; anderen hadden de pech op dat moment langs te lopen. “Er waren mensen die net terugkwamen van een heerlijke dag aan een rivierstrand in de buurt,” herinnert Dina Duarte van AVIPG zich.

“Te bedenken dat er zoveel mensen zijn gestorven, is nog steeds een immense ontreddering. We zijn hier om te helpen en het lukt ons om bijna niets te doen,” zegt Lourenço, terwijl zijn stem in zijn keel wegklinkt. Achter de ogen schuilt een soort verslagenheid. Dan, na het kritieke moment, weet hij zich in detail de mensen te herinneren die op de eerste dag van de brand in de brandweerauto stapten. Hij raapte gewonden op die als zombies langs de weg dreven en droeg ze naar de evacuatiehelikopter. Hij beschrijft tot tranen toe het beeld in de achteruitkijkspiegel van de auto, de vraatzuchtige opmars van de vlammen die in de spiegel worden weerspiegeld.

De verbrande gebieden betreden is niet de ingewanden van het vuur betreden, maar iets dat veel duurzamer is: de herinnering aan de vlammen. De inwoners werden beroofd van het voorrecht – en de onschuld – om de onaangenaam warme en winderige dagen zonder angst door te brengen. “Wat hier gebeurde was een waarschuwing voor heel Europa. Het was een ‘kijk eens wat er begint te gebeuren’,” zegt Duarte, die elDiario.es ontvangt in de oude school in Figueira (Graça), het hoofdkwartier van de vereniging omdat de faciliteit niet langer in gebruik is omdat er geen kinderen in het dorp zijn.

De organisatie heeft een kleine tentoonstelling ingericht van vervormde voorwerpen, onherkenbaar door het effect van de brand: een gevlekte keramische beker, een stuk staal dat van een auto was, een bril op sterkte… Bovenaan herdenkt een muurschildering alle slachtoffers met hun namen en achternamen. Duarte legt de vinger op één: Bianca Antunes Henriques. Hij was drie jaar oud en stierf in Nordeirinho toen hij met zijn grootmoeder aan de brand probeerde te ontsnappen. Ze was het enige meisje in het dorp.

“We hebben dit opgezet om de herinnering aan de mensen die zijn gestorven levend te houden. Om de staten eraan te herinneren dat ze voorbereid moeten zijn omdat wij, de burgers, erop vertrouwen dat ze ons beschermen,” verkondigt hij voordat de tranen weer in zijn ogen stikken. Het schuldgevoel van de achterblijvers en het “waarom waren wij het niet, maar zij” houden hem ’s nachts nog steeds wakker.

– Sofía Pérez Mendoza