20 jaar na de Big Bang van de uitbreiding: geslaagde convergentie in een tijdperk van verdeeldheid
Op 1 mei 2004 ondernam de Europese Unie haar grootste uitbreiding ooit. Met de bijnaam “Big Bang” werd de gezellige club van 15 overwegend West- en Zuid-Europese landen uitgebreid met tien nieuwe leden. Acht van deze – Tsjechië, Estland, Letland, Litouwen, Hongarije, Polen, Slowakije, en Slovenië – hadden zich vroeger onder het Sovjetjuk geschuurd. Ze werden vergezeld door Malta en Cyprus, die geen deel uitmaakten van het Oostblok.
Schrijvend vanuit Zwitserland in de Neue Zürcher Zeitung, Nikolai Thelitz en Nina Belz merken op dat de nieuwkomers in de Europese Unie hoop koesterden op economische welvaart en politieke en sociale vooruitgang, terwijl de oude leden in West-Europa zich zorgen maakten over migratie, loondeflatie en de fiscale eisen van een bredere integratie. Helga Schmidt, die vanuit Brussel verslag uitbrengt voor het Duitse nieuwsplatform Tagesschau merkt op dat sommige westerse angsten bewaarheid zijn geworden: het cohesiebeleid van de EU, gericht op het verbeteren van de minder welvarende regio’s, heeft de afgelopen twee decennia voornamelijk middelen naar het oosten overgeheveld, ten koste van de zuidelijke staten. Ondanks deze verschuivingen wordt de uitbreiding naar het oosten nu algemeen gezien als een overwinning voor alle betrokkenen.
Schrijvend voor hetzelfde persbureau, Jenni Rieger merkt op dat Duitsland nu ongeveer 820.000 werknemers herbergt uit landen die zich bij de oostwaartse uitbreiding van de EU hebben aangesloten. In tegenstelling tot sombere voorspellingen heeft de instroom van werknemers uit deze nieuwe EU-lidstaten de Duitse werknemers niet verdrongen. In plaats daarvan hielp het om aanzienlijke gaten in de arbeidsmarkt te dichten, waarbij migranten voornamelijk werkzaam waren in sectoren die minder aantrekkelijk waren voor lokale werknemers vanwege lage lonen of onaantrekkelijke werkomstandigheden.
Voor Duitse bedrijven heeft de uitbreiding van de EU niet alleen voor een nieuwe pool van arbeidskrachten gezorgd, maar ook nieuwe markten geopend. De stijgende levensstandaard en de aanzienlijke loonstijging in sommige sectoren in Oost-Europese EU-landen hebben Duitsland echter minder aantrekkelijk gemaakt voor immigratie dan voorheen. Tegenwoordig stromen nieuwe werknemers niet meer massaal naar Duitsland; in plaats daarvan is er een trend dat migranten een paar jaar blijven voordat ze naar huis terugkeren. Economisch gezien zal het groeipotentieel in dit gebied de komende jaren waarschijnlijk stagneren.
Op een vergelijkbaar optimistische toon reflecteert Gerald Schubert op de “Big Bang” in zijn commentaar voor Der Standard, uit buurland Oostenrijk. Hij betoogt dat de uitbreiding aanzienlijke economische voordelen heeft opgeleverd, vooral voor Oostenrijk, en vandaag de dag weer aan belang heeft gewonnen te midden van de krachtige pogingen van Rusland om zijn voormalige invloedssfeer terug te winnen. Schubert stelt dat het zowel vooruitziend als essentieel was om de Centraal- en Oost-Europese democratieën in de EU op te nemen – een unie die niet is opgericht als verdediging tegen externe vijanden, maar als bescherming tegen de interne demonen die de verschrikkingen van de Tweede Wereldoorlog hebben veroorzaakt.
Schrijvend vanuit het geografisch verder weg gelegen Spanje voor El Independiente, Ana Alonso merkt op dat de nieuwkomers in de EU van 2004 veel langer bestaande leden beginnen te overtreffen. Ze vestigt de aandacht op Polen, dat niet alleen Spanje inhaalt in economische ontwikkeling, maar het ook voorbijstreeft in politieke invloed binnen Europa. In twee decennia van EU-lidmaatschap heeft Polen zijn BBP met 40% verhoogd, Portugal ingehaald in BBP per hoofd van de bevolking en vormt het nu een uitdaging voor Spanje, gestimuleerd door lagere werkloosheid en robuuste groeicijfers. Ondanks de economische schokken als gevolg van de Russische invasie van Oekraïne en de opvang van bijna een miljoen vluchtelingen, blijven de economische vooruitzichten van Polen gunstig. Bovendien bouwt Polen een belangrijke politieke niche uit als reactie op de Russische vijandelijkheden. Alonso suggereert dat als Spanje zijn relevantie in de EU wil behouden, het Polen moet erkennen als een centrale speler.
In een artikel voor Hrot magazine, Miroslav Zámečník, een Tsjechische econoom, prijst Polen’s opmerkelijke vooruitgang in de afgelopen twee decennia. Beginnend vanuit een achterstandspositie, heeft Polen slim gebruik gemaakt van EU-fondsen om zijn infrastructuur te verbeteren, door duizenden kilometers aan snelwegen aan te leggen. In Tsjechië daarentegen is er eerder sprake van een wildgroei aan uitkijktorens dan van wezenlijke infrastructurele vooruitgang. Evenzo schrijft de econoom Petr J. Kalaš merkt op dat terwijl Tsjechië de Visegrad Vier aanvoert met een levensstandaard van 90% van het EU-gemiddelde, de groei bescheiden is geweest, met een toename van slechts 10% in 20 jaar. In Polen daarentegen is de levensstandaard met maar liefst 40% gestegen, wat aantoont dat het land effectief gebruik maakt van de voordelen van integratie in de EU.
“Van een zwart gat naar een tijger die buiten adem raakt”: Dit zijn de woorden Katarína Runnová gebruikt om Slowakije’s 20 jaar EU-lidmaatschap samen te vatten op het nieuwsportaal Aktuality.sk. Na het uiteenvallen van Tsjecho-Slowakije in 1993 worstelde Slowakije met ernstige economische en politieke uitdagingen. Het decennium na de toetreding tot de EU kende echter een gouden tijdperk, met economische hervormingen en een hausse na de toetreding, waardoor het land de bijnaam “de Tatra Tijger” kreeg.
Het groeimomentum, aangedreven door goedkope arbeidskrachten en de import van technologie, is sindsdien afgenomen en er is geen nieuw economisch model aan de horizon. Volgens Pravda, onder vermelding van Euractiv analist Barbara Zmušková, is de enige haalbare weg voorwaarts het versterken van het kernprincipe dat grotere welvaart voortkomt uit een verenigde interne markt. Dit omvat ook de integratie van voorheen gescheiden markten zoals financiële, energie- en telecommunicatiemarkten. Voor Slowakije, waar het anti-Brusselse sentiment toeneemt, is het cruciaal dat de burgers erkennen dat de EU-landen, die de afgelopen twee decennia miljarden euro’s hebben bijgedragen, geen kwade bedoelingen hebben.
Meer picks
Robert Fico’s moordaanslag: Een keerpunt voor de toekomst van het land
Matúš Kostolný | Denník N | 16 mei | SK
Volgens Matúš Kostolný, hoofdredacteur van Denník N, betekent de moordaanslag op de Slowaakse premier Robert Fico het einde van het Slowaakse democratische tijdperk na 1989. Hoewel vaak gekenmerkt door vulgariteit, waren de politieke gevechten in Slowakije voornamelijk verbaal, soms zelfs intellectueel. Kostolný stelt dat het vermoorden van politici een kenmerk is van totalitaire regimes. Hij herinnert eraan dat dit niet de eerste politieke moord in Slowakije is; de moord op journalist Ján Kuciak in 2018 dient als een grimmig precedent. Historisch en wereldwijd bewijs suggereert dat maatschappelijke verdeeldheid en verbale vijandigheden kunnen escaleren in fysiek geweld. De aanval op premier Fico, beweert Kostolný, is een kritiek moment. Het markeert het einde van een tijdperk van retorische schermutselingen en luidt een beslissend moment in voor Slowakije. Het land moet nu kiezen of het zich aansluit bij het beschaafde, democratische Westen – waar misdaden worden berecht in rechtbanken in plaats van door bloedvergieten.
