De natuur beschermen, mensen mondig maken
Milieuprotesten op de Balkan
In het afgelopen decennium is er in de Balkan een golf van milieuprotesten geweest, aangewakkerd door bezorgdheid over het ecologisch erfgoed van de regio en de invloed van menselijke activiteiten op de natuurlijke hulpbronnen. De protesten tegen de rivier de Vjosa in Albanië – tegen de bouw van waterkrachtcentrales op een van Europa’s laatste wilde rivieren – en de Jadar-beweging in Servië – tegen de exploitatie van een van de grootste lithiumvoorraden van het continent – zijn prominente voorbeelden.
De twee bewegingen verschilden in organisatie, duur en tactiek. De Jadar-protesten duurden een paar maanden en er waren politieke actoren bij betrokken, terwijl de Vjosa-protesten meerdere jaren duurden en gedreven werden door volksinitiatieven en non-profitorganisaties. Ondanks hun verschillen hebben beide bewegingen met succes burgers gemobiliseerd en de politieke resultaten beïnvloed. In januari 2022 kondigde de Servische premier aan dat Rio Tinto haar exploratievergunningen voor het Jadar-project zou intrekken. Op dezelfde manier werd de rivier de Vjosa in maart 2023 uitgeroepen tot nationaal park, waardoor het beschermd is tegen verdere ontwikkelingen.
Bouwplaats van de voorgestelde waterkrachtcentrale in Kalivaç, Albanië, aan de rivier de Vjosa. Juni 2019. Bron: Wikimedia Commons
Biodiversiteit onder vuur
De Vjosa ontspringt in Griekenland en is een van de laatste wilde rivieren in Europa. De rivier stroomt over een afstand van 270 kilometer zonder kunstmatige obstakels. In het stroomgebied leven meer dan 1100 dier- en plantensoorten, waarvan sommige internationaal als bedreigd zijn geclassificeerd.
In mei 2017 lanceerde de Albanese regering opnieuw een aanbesteding voor de bouw van een grote waterkrachtcentrale in Kalivaç, die in 2007 was gestart met de Italiaanse Becchetti-groep maar werd stopgezet. De beëindiging van de overeenkomst met Becchetti werd in 2016 ingegeven door ernstige beschuldigingen van valsheid in geschrifte en witwassen van geld in verband met het project. Deze keer bood de regering de concessie aan Turkse investeerders aan. Een ander project in Poçem omvatte de bouw van een 25 meter hoge damwand, waardoor de grindeilanden en alluviale bossen van de rivier in gevaar kwamen. De protesten werden heviger in 2018, toen de bouw in Kalivaç op het punt stond te worden hervat. De belangrijkste investeerder was Ayen-Alb, een joint venture van het Albanese Fusha en het Turkse Ayen Enerji.
https://cms.smartraise.net/eurozine/embed/donate
In Servië herbergt de vallei van de rivier de Jadar een grote verscheidenheid aan planten- en diersoorten. Naast de biodiversiteit is de rivier een belangrijke waterbron voor de omliggende gemeenschappen. De vallei bezit ook een van de grootste lithiumafzettingen ter wereld, een strategische bron voor batterijen voor elektrische voertuigen. Jadar zou Europa’s grootste lithiummijn worden en de EU helpen te voldoen aan de snelgroeiende vraag vooruitlopend op de geleidelijke afschaffing van koolstofemitterende verbrandingsmotoren in 2035.
De ontdekking van lithiumafzettingen in Jadar dateert van 2004. Het Anglo-Australische mijnbouwbedrijf Rio Tinto was van plan om in 2023 te beginnen met de bouw van mijnbouwfaciliteiten, met als doel dat het eerste verkoopbare product in 2026 op de markt zou komen. Rio Tinto had geen milieueffectrapport opgesteld voor de Servische autoriteiten. De op handen zijnde start van de werkzaamheden van Rio Tinto in de Jadar-mijn leidde tussen september 2021 en februari 2022 tot grote protesten.
Geleerde lessen
Hoewel beide protesten zich concentreerden rond het behoud van natuurgebieden, hadden de twee bewegingen verschillende structuren, tactieken en schaal.
Het verzet tegen de Kalivaç waterkrachtcentrale bestond uit volksbewegingen onder leiding van lokale activisten, milieuorganisaties en bezorgde burgers in heel Albanië. Verschillende invloedrijke non-profitorganisaties zoals EcoAlbania, Riverwatch, EuroNatur en Front 21/42 speelden een cruciale rol, of het nu ging om het mobiliseren van publiek protest, het betrekken van beleidsmakers of het samenwerken met wetenschappers.
De milieuorganisaties namen het voortouw in de protesten tegen de rivier de Vjosa via Save the Blue Heart of Europe, een internationale coalitie om rivieren in Balkanlanden te beschermen tegen damprojecten en om hogere normen voor behoud te promoten. De in 2012 opgerichte coalitie was ook betrokken bij de bescherming van andere rivieren in de Balkan, waaronder de Sava en de Neretva.
De beweging ondernam actie via kleine maar volhardende initiatieven en oefende voortdurend druk uit op de Albanese regering. Angst voor onderdrukking en geweld is één verklaring voor de keuze voor niet-confronterende belangenbehartiging in plaats van massale openbare demonstraties. In 2011 leidden antiregeringsprotesten met tienduizenden burgers tot gewelddadige botsingen tussen demonstranten en de politie, waarbij vier doden en tientallen gewonden vielen.
Met hun pleitbezorging hoopten maatschappelijke organisaties ook de Albanese premier Edi Rama, die een van de leiders was van de protesten in 2011, erbij te betrekken. Als lid van de Socialistische Partij had Rama populariteit en steun verworven tijdens zijn ambtstermijn als burgemeester van Tirana door initiatieven te implementeren die de infrastructuur van de stad en de levenskwaliteit van de inwoners verbeterden. Voorafgaand aan de parlementsverkiezingen van 2013 had Rama beloofd de corruptie te bestrijden, de economie nieuw leven in te blazen en te streven naar Europese integratie. Zijn achtergrond en populariteit maakten hem een mogelijke gesprekspartner voor maatschappelijke organisaties.
De advocacy-aanpak bleek effectief voor de protestbeweging tegen de rivier de Vjosa, maar de beperkte betrokkenheid van de bevolking geeft reden tot bezorgdheid over de mate van maatschappelijke betrokkenheid. Persoonlijke demonstraties en een grotere betrokkenheid van het publiek, zoals het geval was in Servië bij de Jadar-protesten, hadden ook meer druk kunnen uitoefenen op de regering om de kwestie eerder aan te pakken.
De reden voor massale deelname aan de Jadar-protesten is deels de betrokkenheid van politieke actoren. In september 2021 organiseerde de Ecological Uprising-beweging een protest waarin werd geëist dat Rio Tinto het mijnbouwproject zou stopzetten en het land zou verlaten. De demonstraties werden gesteund door de Democratische Partij en de Volkspartij en trokken duizenden deelnemers.
Tijdens de protesten vervaagden de grenzen tussen de politiek en de burgermaatschappij. Medio 2021 verklaarde Aleksandar Jovanović Ćuta, een prominente activist van de Ecologische Opstand, dat de beweging kandidaten zou stellen voor de gemeenteraadsverkiezingen van 2022 in Belgrado. In november 2021, te midden van de aanhoudende Jadar-protesten, kondigde hij aan dat de beweging ook zou deelnemen aan de Servische parlementsverkiezingen in 2022.
De prominente aanwezigheid van persoonlijke demonstraties in Servië was ook het gevolg van het feit dat president Aleksandar Vučić het maatschappelijk middenveld aan banden legde. In 2020 heeft Servië antiterreurwetgeving aangenomen die strenge meldingsplichten en financiële sancties oplegt aan organisaties die fondsen uit het buitenland ontvangen. Terwijl hij de democratische schijn ophoudt, heeft Vučić bijna volledige controle over de media en machtscentra van het land.
Tussen 2018 en 2020 vonden aanhoudende en grotendeels vreedzame demonstraties plaats tegen het steeds autoritairder wordende bewind van Vučić. Nu de meeste wegen voor een afwijkende mening geblokkeerd zijn, zijn openbare protesten een van de laatst overgebleven mogelijkheden om oppositie te voeren.
Hoewel het effectief was om massale deelname te mobiliseren, dreigde de betrokkenheid van politieke partijen die banden hadden met de oppositie de geloofwaardigheid van de protesten te verliezen. Als de nieuwe politieke actoren die tijdens de Jadar-protesten naar voren zijn gekomen hun milieuverplichtingen niet nakomen, zal dat bovendien leiden tot verdere ontgoocheling onder de Serviërs.
Mavrovo en Bor
Zowel de Vjosa-beweging als de Jadar-beweging maakten gebruik van de ervaring die was opgedaan bij eerdere protesten. Tussen 2014 en 2015, dicht bij het tijdstip van de Vjosa-protesten, was Save the Blue Heart of Europe actief in de bescherming van het Nationaal Park Mavrovo in Noord-Macedonië, de thuisbasis van beukenbossen en de ernstig bedreigde Balkanlynx.
Het park werd bedreigd door de bouw van twee waterkrachtcentrales die werden gefinancierd door de Wereldbank en de Europese Bank voor Wederopbouw en Ontwikkeling (EBRD). Een van de belangrijkste verzoeken van de milieucoalitie was het intrekken van financiering door de Wereldbank en de EBRD. Dit werd bereikt door verschillende tactieken, waaronder een petitie aan de premier die meer dan 100.000 handtekeningen opleverde. Eind 2015 kondigde de Wereldbank aan zich uit het project terug te trekken. EBRD volgde in 2017.
De Jadar-protesten hadden ook een succesvolle voorganger. In 2018 kondigde de Servische minister van Energie aan dat de Chinese Zijin Mining Group een aanbesteding had gewonnen om een strategische partner te worden in een van Europa’s grootste en Servië’s enige kopercomplex, RTB Bor. De mijn, die in het oosten van Servië ligt, was al sinds begin 1900 actief en had te kampen met een aantal milieu- en sociale problemen, waaronder water- en luchtvervuiling en gevolgen voor de gezondheid van lokale gemeenschappen.
Na de Chinese overname en uitbreiding van de Bor-mijn verslechterde de luchtvervuiling, met zwaveldioxidegehaltes van meer dan 2000 microgram per kubieke meter, terwijl het toegestane maximum 350 was. Tussen eind 2019 en begin 2020 organiseerden de inwoners van Bor verschillende protesten die er uiteindelijk toe leidden dat de burgemeester van de stad een officiële strafklacht tegen Zijin indiende en dat de regering stappen ondernam om het bedrijf ter verantwoording te roepen. Begin 2021 gelastte Servië Zijin om een afvalwaterzuiveringsinstallatie te voltooien nadat het bedrijf zich niet aan de milieunormen had gehouden.
Kajaks en wegversperringen
De pleitbezorgingstactieken tegen de voorgestelde waterkrachtcentrales op de rivier de Vjosa hielpen de coalitie niet alleen om het nationale en internationale bewustzijn te vergroten, maar hielden de kwestie ook jarenlang in het publieke bewustzijn aanwezig. Dit zette de regering uiteindelijk onder grote druk om haar plannen voor de rivier te heroverwegen.
De internationale dimensie van de beweging diende als bewijs dat milieubescherming een wereldwijde zorg is die steun kan aantrekken buiten de lokale groepen en gemeenschappen die er direct mee te maken hebben.
Een ander opmerkelijk voorbeeld van een internationaal georiënteerd initiatief was de Balkan River Tour in 2016. Kajakkers uit verschillende landen, waaronder Italië, Duitsland en Nederland, begonnen aan een tocht over bedreigde rivieren in de Balkan om de aandacht te vestigen op de schadelijke gevolgen van de bouw van dammen. De tocht culmineerde in een krachtig protest voor het kantoor van de Albanese premier in Tirana, waar kajaks werden tentoongesteld versierd met honderden handtekeningen tegen de voorgestelde dammen in de Vjosa en pleitten voor de oprichting van een nationaal park.
Twee jaar later organiseerde Save the Blue Heart of Europe een concert voor Balkanrivieren als hoogtepunt van de eerste Europese Rivierentop in Sarajevo. De bijeenkomst trok meer dan 200 activisten, wetenschappers en bezorgde burgers uit verschillende landen, die het gemeenschappelijke doel deelden om schone, vrijstromende rivieren in de regio te behouden en te herstellen.
De Jadar-protesten profiteerden van massale deelname en waren vooral nationaal. Strategische wegblokkades door heel Servië bleken bijzonder effectief om de aandacht te trekken. Door mensen ongemak te bezorgen en economische activiteiten te verstoren, verhoogden de blokkades de druk op besluitvormers.
De intensiteit van de protesten escaleerde in november 2021, na het voorstel van de Servische regering om twee cruciale nationale wetten te wijzigen. De voorgestelde wijzigingen waren erop gericht om de staat meer macht te geven om eigendommen binnen slechts acht dagen te onteigenen , wat de verhuizing van gemeenschappen in de buurt van de geplande mijn zou versnellen, en om de drempel voor het aantal stemmen dat nodig is voor een referendum te schrappen en te vervangen door een gewone meerderheid. Servische functionarissen hadden eerder de mogelijkheid geopperd van een referendum over de activiteiten van Rio Tinto in Jadar.
In 2020 was Rio Tinto begonnen met de aankoop van land rondom de lithiumreserve, waarbij compensatie vaak werd gepresenteerd als het enige alternatief voor onteigening. Het bedrijf leek met zijn verwijzing naar onteigening vooruit te lopen op de nieuwe wet, die door de gemeenschappen rond Jadar als een directe bedreiging werd gezien.
Dit was het hoogtepunt van de ontevredenheid onder het Servische publiek. Op 4 december 2021 vond een van de grootste protesten plaats: demonstranten blokkeerden de Vrijheidsbrug in Novi Sad en legden het verkeer stil op snelwegen in Niš, Užice, Subotica en andere steden. De Servische regering werd gedwongen om de voorgestelde onteigeningswet in te trekken, maar besloot om de amendementen op de referendumwetgeving te handhaven, wat de onrust verder aanwakkerde.
In samenwerking met meer dan 40 initiatieven en bewegingen erkende Ecological Uprising het intrekken van ‘roofwetten’ als een positieve stap, maar benadrukte dat de overwinning nog niet compleet was. De beweging riep op tot de onmiddellijke openbaarmaking en vernietiging van alle overeenkomsten met Rio Tinto. Ondertussen bleven demonstranten op meer dan 50 plaatsen in Servië wegen, belangrijke snelwegen en bruggen blokkeren.
Democratische invloed
De Vjosa- en Jadar-protesten behoren tot de bekendste en succesvolste milieucampagnes in de geschiedenis van Albanië en Servië en weerspiegelen het groeiende bewustzijn en de groeiende bezorgdheid over milieukwesties onder burgers en geïnteresseerde belanghebbenden.
Op verschillende manieren brachten deze twee bewegingen verschillende individuen, gemeenschappen en organisaties samen en boden ze een platform om hun zorgen te uiten en hun ongenoegen te uiten. Hiermee benadrukten ze de transformerende kracht van een betrokken en actieve burgerij in de democratische besluitvorming.
In Albanië brachten de protesten de bescherming van de Vjosa op de voorgrond van de politieke discussies. In 2020 pleitte toenmalig president Ilir Meta officieel voor de oprichting van een nationaal park. Tijdens de verkiezingscampagne van 2021 benadrukte de oppositieleider van de Democratische Partij Lulzim Basha dat hij de rivier wil beschermen en de bouw van waterkrachtcentrales wil voorkomen.
Als reactie op de toenemende druk beloofde ook premier Edi Rama het gebied te beschermen en kondigde later de annulering van het waterkrachtproject aan. Het jaar daarop stelde hij zich herkiesbaar met de belofte om de Vjosa tot natuurpark uit te roepen. Toch hield de protestcampagne aan tot de volledige beschermingsmaatregelen voor de rivier begin 2023 werden ingevoerd.
De politieke gevolgen van de milieuprotesten gingen in Servië nog verder en luidden de opkomst van nieuwe politieke krachten in. Na de aankondiging van deelname aan de algemene verkiezingen van 2022 vormde Ecological Uprising samen met Together for Serbia en Do not let Belgrade Drown de coalitie Moramo (We Must).
Moramo heeft een grote invloed gehad op de Servische politiek. De coalitie behaalde ongeveer 5% van de stemmen tijdens de algemene verkiezingen en won 13 zetels in de Nationale Vergadering. In juni 2022 fuseerden Samen voor Servië, Ecologische Opstand en Assemblee van Vrij Servië tot Zajedno (Samen), een partij met een groen-linkse politieke oriëntatie. De partij presenteert milieubescherming, energietransitie en directe democratie als haar kernprioriteiten.
De komst van Moramo en Zajedno versterkte het politieke landschap in Servië door de oppositie te versterken en nieuwe perspectieven te bieden. Het bood een platform voor progressieve stemmen om te pleiten voor milieukwesties en zinvolle veranderingen teweeg te brengen door middel van democratische participatie. De twee partijen hebben de mogelijkheid voor een alternatieve weg laten zien, ook al zijn ze er nog niet in geslaagd om Vučić’s greep op de macht uit te dagen.
Het succes en de zichtbaarheid van de protestbewegingen in Jadar en Vjosa hebben andere gemeenschappen die te maken hebben met vergelijkbare milieu- en sociale problemen al geïnspireerd. Aangemoedigd door hun succes in Albanië, hebben de leiders van Save the Blue Heart of Europe aangekondigd dat ze van plan zijn om hun ‘river-first’-aanpak naar andere Balkanlanden te brengen. Bosnië-Herzegovina en Montenegro, waar de strijd om de ongerepte waterwegen te beschermen tegen de toenemende milieudruk toeneemt, zijn gekozen als de volgende prioriteit van de coalitie. De oprichting van het Vjosa National Park kan een inspiratiebron zijn voor de bescherming van rivieren over de hele wereld, zoals de vrijstromende Patuca in Honduras, de op één na grootste rivier in Midden-Amerika.
Dubbele standaarden op EU-niveau?
De EU heeft steun betuigd aan de protesten tegen zowel de rivier de Vjosa als de Jadar, maar niet met dezelfde mate van betrokkenheid. Een belangrijke doelstelling van de biodiversiteitsstrategie van de EU voor 2030 is om minimaal 25.000 kilometer aan vrijstromende rivieren te herstellen. De bescherming van Europa’s rivieren en kustwateren staat ook centraal in de Kaderrichtlijn Water. Om deze redenen is de steun van de EU voor de bescherming van de rivier de Vjosa door de jaren heen vastberaden en consistent geweest.
In 2018 nam het Europees Parlement een resolutie aan over Albanië waarin bezorgdheid werd geuit over economische projecten “die hebben geleid tot ernstige milieuschade binnen beschermde gebieden, zoals grootschalige toeristische resorts en waterkrachtcentrales langs de rivieren Vjosa en Valbona”. De resolutie moedigde Albanië ook aan om zijn strategie voor hernieuwbare energie te heroverwegen en zijn afhankelijkheid van waterkracht voor het opwekken van elektriciteit te verminderen.
Zorgen over de Vjosa werden ook opgenomen in het 2021 voortgangsverslag over Albanië, waarin de EU er bij de Albanese regering op aandrong om “zo snel mogelijk het Vjosa Nationaal Park in te stellen, dat zich over de hele lengte van de rivier uitstrekt”.
Maar de reactie van de EU op het Jadar lithiummijnproject was veel terughoudender, gezien de grote behoefte van de Unie aan lithium in haar energietransitie. Met de geleidelijke afschaffing van verbrandingsmotoren tegen 2035, wordt verwacht dat er tegen 2030 30 miljoen elektrische auto’s in gebruik zullen zijn. De EU-landen produceren al meer dan een kwart van alle elektrische voertuigen ter wereld en het Duitse Volkswagen wil in 2024 de grootste fabrikant van elektrische auto’s zijn en Tesla voorbijstreven.
In december 2021, toen de protesten tegen Jadar nog aan de gang waren, verklaarde Ana Pisonero, woordvoerder van de EU-Commissie, dat het project “een” project was. zeer goede gelegenheid voor de sociaaleconomische ontwikkeling van Servië, mits daarbij de hoogste milieunormen in acht worden genomen”, en voegde eraan toe dat de EU Servië zou helpen aantrekken partners en investeringen om duurzame waardeketens voor grondstoffen en batterijen te ontwikkelen.
Deze verschillende benaderingen weerspiegelen de moeite die de EU heeft om haar steun voor de strijd voor het milieu te verzoenen met haar economische belangen in de context van de ecologische transitie.
De toekomst van milieuprotest
De protesten bij de Vjosa-rivier en de Jadar-protesten hebben verschillende benaderingen die de politieke en sociale omstandigheden in hun respectievelijke landen weerspiegelen. Maar ondanks hun verschillen zijn beide bewegingen een bewijs van de democratische impact van de betrokkenheid van burgers bij milieukwesties in de regio. Niet alleen hebben ze de projecten waartegen ze zich verzetten met succes een halt toegeroepen, de protesten hebben ook de verantwoordingsplicht van overheden en bedrijven bevorderd en nieuwe wegen geopend voor politieke verandering.
Maar de strijd om het milieu is nog niet voorbij.
In Servië heeft Rio Tinto haar project in Jadar niet opgegeven. Het bedrijf heeft land gekocht rond de voorgestelde locatie van de mijn en de mogelijkheid om een referendum te houden over het mijnbouwproject ligt nog steeds op tafel. De reactie van Zajedno en andere nieuwe groene en linkse politieke actoren valt nog te bezien. In Albanië komen maatschappelijke organisaties nu in actie tegen de bouw van een internationale luchthaven in Vlora, die een bedreiging vormt voor de gebieden met trekvogels aan de Adriatische Zee.
De komende jaren zal de opkomst van milieubewegingen het politieke landschap in Albanië, Servië en andere Balkanlanden waarschijnlijk blijven bepalen. De EU kan in dit proces een waardevolle bondgenoot zijn. Maar om haar geloofwaardigheid als echte democratische macht te behouden, moet ze een consistent standpunt innemen en eventuele belangenconflicten openlijk aanpakken.
