De niet-geïdentificeerden: Ongemarkeerde vluchtelingengraven aan de Griekse grenzen
De telefoon ging op een ochtend in oktober 2022 op het werk, in Finland, waar de 35-jarige Mohamed Samim sinds een jaar of tien woont.
Zijn neef had geen goed nieuws: zijn broer Samim, Tarin Mohamad, zat samen met zijn zoon en twee dochters op een boot die zonk bij een Grieks eiland, nadat hij van de Turkse kust naar Italië was gevaren.
Toen Samim de volgende dag in Kythera aankwam, hoorde hij dat – hoewel hij verzwakt was nadat hij drie dagen niet had gegeten – zijn broer erin was geslaagd zijn familie te redden voordat een golf hem meenam. Hij ging onmiddellijk naar de plaats van het wrak. In het water zag hij lichamen drijven – het gezicht van zijn broer kon hij niet zien, maar hij herkende zijn rug.
De kustwacht zei dat het slechte weer eerst voorbij moest zijn voordat ze de doden uit zee konden halen. De eerste dag ging voorbij, de tweede dag ging voorbij, tot het op de derde dag eindelijk mogelijk was. De kustwacht bevestigde dat windkracht 8 Beaufort en de morfologie van het gebied het onmogelijk maakten om de lichamen op te halen. Samim zal de aanblik van zijn broer op zee nooit vergeten.
In Kalamata kostte het vier dagen van verantwoordelijkheid afschuiven tussen het ziekenhuis en de kustwacht, en de hulp van een lokale advocaat die “naar hen kwam schreeuwen” om hem toe te staan het identificatieproces van zijn broer te volgen.
Hij werd gewaarschuwd dat het een zenuwslopende procedure zou zijn en dat hij een driedubbel masker zou moeten dragen vanwege de stank. Samim zegt dat door ruimtegebrek in de koelcellen van het mortuarium sommige wrakke slachtoffers in de kamer buiten de koelkast werden bewaard.
“De stress en de stank. Onze knieën trilden”, herinnert Samim zich als we hem een jaar later ontmoeten in Kythera.
Ze begonnen hem ontbindende lichamen te laten zien. Eerst die buiten de koelkast. Hij herkende hem er niet tussen. Ze gingen naar buiten en verwisselden de maskers die ze droegen, keerden terug, openden om beurten de koelkasten en bereikten de laatste.
“Hij lag daar, kalm. De man van wie je houdt. We waren een beetje blij dat we hem, na dagen, konden zien,” zei Samim.
Ongeroepen doden
Het aantal mensen dat sterft aan de grenzen van Europa neemt toe. Naast de moeilijkheid om de sterfgevallen te registreren, is er ook de uitdaging om de lichamen te identificeren, een traumatisch proces voor de nabestaanden. In sommige gevallen zijn er echter lichamen die niet geïdentificeerd zijn, honderden mannen, vrouwen en kinderen die begraven zijn in niet-geïdentificeerde graven.
In juli 2023 heeft het Europees Parlement een resolutie aangenomen waarin het recht op identificatie wordt erkend van mensen die hun leven verliezen bij een poging om Europa te bereiken, maar tot op heden is er geen gecentraliseerd registratiesysteem op pan-Europees niveau. Ook is er geen uniforme procedure voor de behandeling van lichamen die in mortuaria, uitvaartcentra of zelfs koelcontainers terechtkomen.
Het probleem is “volkomen verwaarloosd”, vertelde Europees Commissaris voor Mensenrechten Dunja Mijatovic aan Solomon, en voegde eraan toe dat EU-landen hun verplichtingen onder de internationale mensenrechtenwetgeving niet nakomen”. De tragedie van de vermiste migranten heeft gruwelijke proporties aangenomen. Deze kwestie vereist onmiddellijke actie,” voegde ze eraan toe.
Het Missing Migrants platform van de Internationale Organisatie voor Migratie (IOM), dat erkent dat haar gegevens niet allesomvattend zijn, meldt meer dan 1.090 vermiste vluchtelingen en migranten in Europa sinds 2014.
Als onderdeel van het Grensgraven-onderzoek hebben acht Europese journalisten, samen met Unbias the News, tthe Guardian, Süddeutsche Zeitung, en Solomon, zeven maanden lang onderzocht wat er gebeurt met de duizenden niet-geïdentificeerde lichamen van mensen die sterven aan de Europese grenzen, en voor het eerst hebben ze bijna het dubbele aantal geregistreerd: volgens de verzamelde gegevens stierven tussen 2014 en 2023 meer dan 2.162 mensen.
We bestudeerden documenten en interviewden lijkschouwers, aanklagers en begrafenisondernemers; bewoners en familieleden van overledenen en vermisten; en we kregen exclusieve toegang tot ongepubliceerde gegevens van het Internationale Comité van het Rode Kruis.
Op 65 begraafplaatsen langs de Europese grens – Griekenland, Spanje, Italië, Malta, Polen, Litouwen, Frankrijk en Kroatië – hebben we meer dan 1000 niet-geïdentificeerde graven uit de afgelopen tien jaar geregistreerd.
Het onderzoek documenteert hoe onverschilligheid van de overheid voor een waardige begrafenis van mensen die aan de grens overlijden alomtegenwoordig is in Europese landen.
In Griekenland registreerden we meer dan 540 niet-geïdentificeerde vluchtelingengraven, 54% van het totaal dat door het Europese onderzoek werd geregistreerd. We reisden naar de Egeïsche eilanden en Evros, en vonden graven in velden die soms bedekt waren met onkruid, en marmeren platen met gewiste overlijdensdata, terwijl in andere gevallen een stuk hout met een nummer de enige markering was.
De gegevens uit ons onderzoek, gecombineerd met de gegevens van het Internationale Comité van het Rode Kruis, vormen geen uitputtende weergave van de kwestie. Ze leggen echter wel voor het eerst de hiaten en moeilijkheden vast van een systeem dat ertoe leidt dat duizenden families niet weten waar hun familieleden begraven liggen.
Lesvos: 167 niet-geïdentificeerde vluchtelingengraven
Een lange onverharde weg omringd door olijfbomen leidt naar de poort van de begraafplaats van Kato Tritos, die meestal is afgesloten met een hangslot.
De “begraafplaats van de vluchtelingen”, zoals ze het op het eiland noemen, ligt ongeveer 15 kilometer ten westen van Mytilene. Het is de enige begraafplaats uitsluitend voor vluchtelingen en migranten in Griekenland.
Tijdens een van onze bezoeken vond de begrafenis van vier kinderen plaats. Ze verloren hun leven op 28 augustus 2023, toen de boot waarop ze zaten met 18 andere mensen zonk ten zuidoosten van Lesbos.
De rouwende moeder en verschillende vrouwen, waaronder familieleden, zaten onder een boom, terwijl de mannen baden in de buurt van de schuur die gebruikt wordt voor de begrafenis, volgens de islamitische traditie.
In Kato Tritos en Agios Panteleimonas, de begraafplaats op Mytilene waar tot dan toe mensen werden begraven die stierven tijdens hun migratie, telden we in totaal 167 niet-geïdentificeerde graven tussen 2014-2023.
Lokale journalist en voormalig lid van de Regionale Raad voor het noorden van de Egeïsche Zee Nikos Manavis legt uit dat de begraafplaats in 2015 werd aangelegd in een olijfgaard van de gemeente Mytilene vanwege een noodsituatie: een dodelijke scheepsramp in het noorden van het eiland op 28 oktober van dat jaar resulteerde in minstens 60 doden, voor wie de begraafplaatsen op het eiland niet toereikend waren.
Veel slachtoffers van schipbreuk liggen begraven in ongeïdentificeerde graven. Op grafstenen staat de geschatte leeftijd van de overledene en de begrafenisdatum, soms alleen een nummer. Andere keren markeren een stuk hout en omringende stenen het graf.
“Wat we zien is een veld, geen kerkhof. Het toont geen respect voor de mensen die hier begraven liggen.”
Nikos Manavis
Dit gebrek aan respect voor de Lower Third Cemetery mobiliseerde de Earth Medicine organisatie. Zoals Dimitris Patounis, een lid van de NGO, uitlegt, hebben ze in januari 2022 een voorstel gedaan aan de gemeente Mytilene voor de restauratie van de begraafplaats. Hun plan is om een rustplaats te creëren met respect en waardigheid, waar vluchtelingen en asielzoekers kunnen voldoen aan de meest heilige menselijke behoefte, rouwen om hun geliefden.
Hoewel de gemeenteraad het voorstel in de lente van 2023 goedkeurde, hebben de gemeenteraadsverkiezingen van oktober het project vertraagd. Patounis zegt er zeker van te zijn dat de graven binnenkort worden geïnventariseerd en het gebied wordt omheind.
Christos Mavrachilis, een begrafenisondernemer op de Agios Panteleimon begraafplaats, herinnert zich dat in 2015 moslimvluchtelingen werden begraven in een specifiek deel van de begraafplaats.
“Als iemand niet geïdentificeerd was, schreef ik ‘Onbekend’ op zijn graf,” zegt hij. Als er geen familieleden waren die de kosten konden betalen, hakte Mavrachilis zelf een knikker en schreef hij zoveel mogelijk informatie op de overlijdensakte. “Het waren ook mensen,” zegt hij, “Ik deed wat ik kon.”
Thomas Vanavakis, een voormalige eigenaar van een begrafenisonderneming die tot 2020 diensten verleende op Lesbos, zegt op zijn beurt dat ze vaak begrafenissen moesten uitvoeren zonder daarvoor betaald te worden. “Weet je hoe vaak we de zee in zijn gegaan en arbeiders uit onze eigen zakken hebben betaald om de lichamen eruit te halen en geen cent hebben gekregen?” zegt hij.
Efi Latsoudi, die op Lesbos woont en voor Refugee Support Aegean (RSA) werkt, zegt dat er in 2015 begrafenissen waren die de gemeente Mytilene niet kon betalen en dat soms “de mensen die aan de ceremonie deelnamen ervoor betaalden. We probeerden het proces een waardigheid te geven. Maar het was niet genoeg,” zegt ze.
Latsoudi herinnert zich iets wat een vluchteling in 2015 tegen haar zei: Het ergste wat ons kan overkomen is dat we ergens ver weg sterven en niemand op onze begrafenis hebben’.
Foto: Tina Xu
De gemeente Mytilene gaf geen antwoord op onze vragen over het waardig begraven van vluchtelingen op de begraafplaatsen die onder haar verantwoordelijkheid vallen.
Chios en Samos: graven bedekt met onkruid
Foto: Danai Maragoudaki
Volgens de Griekse wetgeving dekt de lokale overheid (en als deze niet in staat is, de regio) de kosten van de begrafenis van zowel ongeïdentificeerde mensen die aan de grens overlijden als mensen die in financiële moeilijkheden verkeren.
Het gemeentebestuur van Chios verklaarde op haar beurt dat de relevante kosten worden gefinancierd en dat “binnen het kader van haar verantwoordelijkheden voor de begraafplaatsen, zij alle plaatsen onderhoudt en verzorgt, zonder discriminatie en met het vereiste respect voor alle doden.”
Maar tijdens ons bezoek in augustus aan de begraafplaats in Mersinidi, een paar kilometer ten noorden van Chios stad, waar vluchtelingen begraven liggen naast de graven van de lokale bevolking, was het niet moeilijk om de scheiding te zien: de vijf niet-geïdentificeerde graven van vluchtelingen waren eenvoudigweg gemarkeerd door een knikker, meestal bedekt door vegetatie.
Natasha Strachini, een advocaat uit Zuid-Afrika die op Chios woont, heeft deelgenomen aan verschillende begrafenissen van vluchtelingen op Chios en Lesbos. Voor haar is het belang van de lokale gemeenschap en de aanwezigheid op zo’n moeilijk menselijk moment heel belangrijk.
In Heraion van Samos, naast de gemeentelijke begraafplaats, op een stuk grond dat eigendom is van de metropool en gebruikt wordt als begraafplaats voor vluchtelingen, hebben we tientallen graven geregistreerd die dateren uit de periode 2014-2023. Op de gedenkplaten – sommige gebroken – die op de grond zijn geplaatst, verborgen door takken, dennennaalden en dennenappels, staat eenvoudigweg een nummer en de datum van de begrafenis.
De advocaat Dimitris Choulis, die op Samos woont en zaken behandelt die te maken hebben met de vluchtelingenkwestie, zei: “Het is een beschamend beeld om zulke graven te zien. Het is niet te rechtvaardigen voor een moderne samenleving als Griekenland.”
Zoek naar gegevens
Het Internationale Comité van het Rode Kruis is een van de weinige internationale organisaties die zich bezighoudt met het identificeren van de dode vluchtelingen. Ze hebben onder andere verschillende trainingen gegeven in Griekenland voor leden van de kustwacht en de Griekse politie.
“Het is onze plicht om de doden een waardige begrafenis te geven; aan de andere kant moeten we de families antwoorden geven door de doden te identificeren. Als je de familieleden van de vermisten meetelt, gaat het om honderdduizenden mensen. Ze weten niet waar hun dierbaren zijn. Werden ze goed behandeld, werden ze gerespecteerd toen ze werden begraven? Dat is wat de families bezighoudt,” zegt Laurel Clegg, forensisch coördinator van het ICRC voor migratie naar Europa.
Ze legt uit dat het bijhouden van de doden “bestaat uit een heleboel onderdelen die goed samenwerken – een wettelijk kader dat de niet-geïdentificeerde doden beschermt, consistente autopsies, mortuaria, registers, waardig vervoer, begraafplaatsen”
Hoe dan ook, de “medische en juridische systemen van landen blijken ontoereikend om de omvang van het probleem aan te pakken”, zegt ze.
Sinds 2013 heeft het Rode Kruis, als onderdeel van zijn programma om familiebanden te herstellen, 16.500 verzoeken in Europa geregistreerd van mensen die op zoek zijn naar hun vermiste familieleden. Volgens de internationale organisatie zijn er slechts 285 geslaagde matches gemaakt (1,7%).
Deze matches zijn gemaakt door de lokale forensische experts.
“We verzamelen altijd DNA-monsters van niet-geïdentificeerde lichamen. Het is de standaardpraktijk en het kan de enige haalbare manier van identificatie zijn,” zegt Panagiotis Kotretsos, een forensisch patholoog op Rhodos. De monsters worden volgens een INTERPOL-protocol naar het DNA-laboratorium van de recherche van de Griekse politie gestuurd.
Volgens het Rode Kruis ontstaan moeilijkheden meestal wanneer families zich buiten de EU bevinden en zijn deze te wijten aan een aantal factoren, zoals verschillen in het wettelijke kader of medische systemen van de landen. Sommige EU-landen kunnen bijvoorbeeld geen zaak ‘openen’ en DNA-monsters van families nemen zonder een mandaat van de autoriteiten van het land waar het lichaam van het gezochte familielid is gevonden.
Het moeilijkste deel van het DNA-identificatieproces is dat er een tweede monster nodig is om te vergelijken met het monster dat is verzameld door de forensische experts en dat moet worden opgestuurd door de families van de vermiste personen. “Voor een vluchteling die zijn reis begon vanuit een land in Centraal-Afrika, maandenlang reisde en stierf in Griekenland, zal er genetisch materiaal in het mortuarium liggen. Maar het blijft ongeëvenaard totdat een eerstegraads familielid een DNA-monster stuurt,” zegt Kotretsos.
Hij legt uit dat dit niet altijd mogelijk is. “We hebben telefoontjes gekregen van familieleden die in Syrië waren, op zoek naar vermiste familieleden, en geen monsters konden sturen, juist omdat ze in Syrië waren.”
Buiten het universiteitsziekenhuis van Alexandroupolis liggen de lichamen van 40 vluchtelingen in twee koelcontainers die door het Rode Kruis ter beschikking zijn gesteld als tijdelijk mortuarium.
Pavlos Pavlidis, Professor Forensische Geneeskunde aan de Democritus Universiteit van Thracië, heeft sinds 2000 autopsies uitgevoerd op ten minste 800 lichamen van mensen die onderweg waren, waarbij de belangrijkste doodsoorzaken verdrinking in het water van de Evros en onderkoeling waren.
De forensisch wetenschapper gaat verder dan de noodzakelijke DNA-verzameling: hij of zij registreert gegevens zoals moedervlekken of tatoeages en voorwerpen (zoals portefeuilles, ringen, brillen), die de ontbrekende schakel kunnen zijn voor een familielid dat op zoek is naar een dierbare.
Hij zegt dat in totaal 313 lichamen die sinds 2014 in Evros zijn gevonden, nog niet geïdentificeerd zijn. De lichamen die niet geïdentificeerd kunnen worden, zijn begraven op een speciale begraafplaats in Sidiro, die wordt beheerd door de gemeente Soufli, terwijl 15-20 niet-geïdentificeerde lichamen in Orestiada werden begraven terwijl de begraafplaats van Sidiro werd uitgebreid.
De lichamen van geïdentificeerde moslimvluchtelingen worden begraven op de moslimbegraafplaats in Messouni Komotini of gerepatrieerd wanneer familieleden de kosten van repatriëring kunnen betalen.
Foto: Daphne Tolis
“Dit is niet fatsoenlijk”
In antwoord op vragen zei het ministerie van Immigratie en Asiel dat de kwestie van identificatie- en begrafenisprocedures voor vluchtelingen niet onder haar bevoegdheid valt. Een woordvoerder van de Commissie zei dat er geen middelen waren voorzien voor Griekenland, maar dat dergelijke uitgaven “zouden kunnen worden ondersteund in het kader van het nationale programma van het Fonds voor asiel, migratie en integratie”, dat wordt beheerd door het ministerie van Migratie.
Theodoros Nousias is het hoofd forensische pathologie van de Noord-Egeïsche Forensische Dienst, verantwoordelijk voor de eilanden Lesbos, Samos, Chios en Lemnos. Volgens de lijkschouwer is de DNA-identificatieprocedure veel verbeterd ten opzichte van een paar jaar geleden.
Nusias zegt dat hij altijd beschikbaar was als hem gevraagd werd iemand te identificeren. “Je moet mensen van dienst zijn, daarom ben je er. Om mensen te dienen zodat ze hun familie kunnen vinden,” voegt hij eraan toe.
De lijkschouwer woont op Lesbos, maar zegt dat hij nog nooit op de begraafplaats in Kato Tritos is geweest. “Ik wil er niet heen. Het zal moeilijk voor me zijn omdat de meeste van deze mensen door mijn handen zijn gegaan.”
In oktober 2022 reisden de 32-jarige Suja Ahmadi en zijn zus Marina ook naar Kythera en vervolgens naar Kalamata om het lichaam van hun vader, Abdul Ghasi, te identificeren.
De 65-jarige was de reis naar Italië begonnen met zijn vrouw Hatige – zij heeft het overleefd. De twee broers bezochten het ziekenhuis, waar ze alle acht lichamen te zien kregen, mannen en vrouwen, hoewel ze vanaf het begin hadden uitgelegd dat de man die ze zochten een man was.
Het lichaam van hun vader lag buiten de vriezer.
“Mijn zus huilde en schreeuwde naar ze dat ze onze vader uit de koelcontainer moesten halen omdat hij stonk,” herinnert Suja zich. “Het was geen fatsoenlijke plek voor een man.”
“Dit artikel maakt deel uit van het onderzoek 1000 levens, 0 namen: Grensgraven, hoe de EU de laatste rechten van migranten schendt”
Over de auteurs:
Danai Maragoudaki is een Griekse journaliste in Athene. Ze werkt voor de onafhankelijke mediaorganisatie Solomon en is lid van hun onderzoeksteam. Haar verslaggeving richt zich op transparantie, financiën en digitale bedreigingen.
Daphne Tolis is een bekroonde documentaireproducent/filmmaker en multimediajournalist uit Athene. Ze heeft documentaires geproduceerd en gepresenteerd voor VICE Griekenland en heeft als freelance producent en journalist in Griekenland gewerkt voor BBC, Newsnight, VICE News, ABC News, PBS Newshour, NPR, Channel 4 en anderen.
Geëdit door Stavros Malihoudis en Tina Lee
