Op het nulpunt van de droogte in Catalonië heeft het reservoir genoeg water voor acht maanden: “Het is zeer zorgwekkend”.

Pau Rodríguez

In de 34 jaar dat Toni Quintana zijn land bewerkt, kan hij zich geen droogte als deze herinneren. Op dit moment zou het land van 55 hectare bedekt moeten zijn met graan, het wintergewas, maar zonder regen groeit er bijna niets. “We gooien geld weg,” klaagt hij, leunend tegen een lege greppel. Het water stroomt meestal door deze sloot in de lente, wanneer het Darnius-reservoir zijn sluizen opent om duizenden hectaren in de Alt Empordà regio van Girona royaal te irrigeren. Maar vandaag de dag lijkt dat beeld tot het verleden te behoren.

De Alt Empordà is ground zero van de ergste droogte die Catalonië in zijn hele geschiedenis heeft meegemaakt. Na drie jaar van schaarse regenval en met stuwmeren op 17,7% van hun capaciteit, gaat de Generalitat ervan uit dat ze in december officieel de noodtoestand zal moeten afkondigen en de beperkingen voor het grootste deel van de Catalaanse bevolking zal moeten aanscherpen, inclusief het grootstedelijk gebied van Barcelona (AMB).

Terwijl het ergste scenario wordt voorbereid en de haven van de Catalaanse hoofdstad zich aanpast aan de mogelijkheid om water in tankwagens aan te voeren, leven zo’n 140.000 Catalanen al met deze fase van maximale alertheid vanwege een gebrek aan reserves. Dit betreft voornamelijk de inwoners van 34 gemeenten in deze noordoostelijke regio van Girona die afhankelijk zijn van de aquifer van de rivieren Fluvià en Muga en vooral van het Darnius-reservoir, dat op 14% van zijn capaciteit zit. Het is niet de hele regio, maar het is waar de grootste bevolkingscentra geconcentreerd zijn.

Het water van beide rivieren voorziet steden als Figueres en kustplaatsen als Roses en Castelló d’Empúries van water. Volgens de prognoses van het Catalaans Wateragentschap (ACA) heeft het reservoir reserves voor slechts acht tot tien maanden, zolang de voorgeschreven maximale uitgaven per inwoner worden gehaald. Een drempel van 200 liter per persoon per dag, die echter – met de laatste gegevens van oktober, de eerste maand van de noodbeperkingen – door 16 van de 34 risicogemeenten werd overschreden.

Hoewel er geen wateronderbrekingen zijn voor huishoudens – een beperking die om verschillende redenen in wel 70 andere Catalaanse steden wordt ervaren – zijn sommige steden in Alt Empordà begonnen met het verminderen van de druk op de kraan. Fonteinen worden gesloten, tuinen mogen niet worden geïrrigeerd en zwembaden mogen niet worden gevuld, het industriële verbruik moet met 25% worden teruggebracht en irrigatie in de landbouw is volledig afgeschaft.

Sommige burgemeesters zijn ongerust omdat ze niet weten wat er zal gebeuren als het de komende maanden niet regent, vooral in de steden die leven van toerisme en die een campagne die ze in 2023 op het nippertje hebben gered, in gevaar zien komen.

“We maken ons grote zorgen omdat we niet weten wat plan B is,” zegt Lluís Espadas, gemeenteraadslid voor milieu in Roses. In de gemeente wonen 20.000 mensen, maar in de zomer bereikt het een drijvende bevolking van bijna 100.000 mensen. In Castelló konden ze oplopen tot 75.000. “Dit is niet opgelost met vier tankers, we hebben het over een zeer groot volume,” voegt hij eraan toe.

De ACA wijst erop dat het droogteplan verder zal worden toegepast, dat in het geval van een “extreme” noodsituatie een vermindering van het gemiddelde verbruik tot 160 liter per inwoner per dag oplegt. Voorlopig kan er geen water per boot naar de Alt Empordà worden gebracht. “Overwogen wordt om een aantal putten die tijdens de laatste droogte zijn aangelegd te herstellen of nieuwe te openen,” zeggen ze. Alleen al voor grondwaterboringen, voegt de ACA toe, is 10 miljoen euro gereserveerd, naast 50 miljoen euro voor andere infrastructuur om de watervoorziening te verbeteren.

Boeren hebben geen water meer voor irrigatie

“Wij boeren worden als eersten getroffen door de droogte en krijgen als laatsten aandacht van de overheid,” klaagt Quintana. Hij is vicevoorzitter van de irrigatiegemeenschap op de rechteroever van de rivier de Muga. Aan beide zijden van de rivierbedding ligt zo’n 4.500 hectare akkerland, dat normaal gesproken in de zomer, het belangrijkste seizoen, wordt overspoeld met water om luzerne en maïs te irrigeren. Deze productie wordt vervolgens omgezet in veevoer voor de plaatselijke veestapel. “Dit is al zo sinds het reservoir in 1969 werd geopend,” legt Quintana uit.

Het landschap van het gebied is de afgelopen twee zomers veranderd. Maïs en luzerne zijn er niet meer in overvloed. Door de droogte moest de irrigatie worden teruggebracht tot 60% van het gebied in 2022 en tot 20% in 2023. Als het in 2024 niet regent, zal er geen druppel water meer door de irrigatiesloten stromen. “We zullen graan planten en het weinige dat we oogsten zal voor ons eigen vee zijn,” zegt Quintana, die ongeveer 150 koeien heeft die nu zijn “economische redding” zijn.

Maar zijn grootste zorg is een andere. “Er is ook geen water onder de grond,” zegt hij. De twee bronnen zijn opgedroogd. “Het is heel ernstig, we zijn bang,” waarschuwt de boer.

Quintana is 65 jaar oud en erkent dat het landbouwmodel van het gebied, gebaseerd op druppelirrigatie van de velden, in de toekomst misschien niet meer houdbaar is. In een droge regio, waar de wind waait, met een heel klein stroomgebied – dat van de Muga – en geen hoge bergen voor sneeuw, is water nooit overvloedig geweest. Daarnaast zijn er grote verbruikers zoals het toerisme en de talrijke grootschalige varkensboerderijen.

Bovendien dreigen door de klimaatnood ergere en langere droogtes. “Alles verandert in deze wereld en je kunt vooruit met druppelirrigatie of beregening,” zegt hij. Afgezien van de innovaties wijst Quintana met een beschuldigende vinger naar de regering omdat ze veel van de investeringen die in 2008 na de laatste grote droogte werden beloofd, niet heeft gedaan.

Oog voor tuinen en toerisme

Zonder bezuinigingen op leidingwater gaat het leven in de noodsituatie door in Alt Empordà zonder het dagelijks leven van de bevolking te verstoren. “Beperkingen worden niet gevoeld op sociaal en individueel niveau, dus veel mensen doen wat ze willen; als ze de tuin willen besproeien, doen ze dat. Er is geen effectief toezicht,” bekritiseert Arnau Lagresa. Deze inwoner van Figueres is geograaf van beroep en woordvoerder van de natuurorganisatie Iaeden, die beweert dat de huidige maatregelen om de droogte te verlichten “onvoldoende” zijn. Dit blijkt uit het feit dat 16 van de 34 gemeenten zich niet aan de vastgestelde limieten hielden (en nog eens 9 helemaal geen gegevens verstrekten).

Over deze kwestie leggen ACA-bronnen uit dat ze een “geïndividualiseerde follow-up” doen van het gemeentelijk verbruik en dat ze in eerste instantie de voorkeur geven aan dwangbevelen in plaats van boetes. Voorlopig zijn er nog geen sanctieprocedures gestart tegen gemeenten die de drempel hebben overschreden. “Maar ze kunnen de komende weken worden opgestart,” waarschuwen ze.

Aangezien het maximum gemiddeld 200 liter per inwoner per dag is, schieten sommige gemeenten omhoog omdat ze belangrijke infrastructuren herbergen – een voorbeeld is de stad Llers, waar de gevangenis van de provincie Girona is gevestigd. De meeste toeristische bestemmingen zitten ook boven het toegestane niveau, hoewel er op dit moment geen gegevens zijn die ons in staat stellen om het gebruik van deze sector te onderscheiden van huishoudelijk gebruik, wat klachten heeft opgeleverd van milieuorganisaties.

Een van de landen die het toegestane verbruik verdubbelen is Perelada, dat met zijn 1.800 inwoners de kern van het imperium van de familie Suqué Mateu herbergt: het Castell de Perelada met zijn casino, de gloednieuwe wijnmakerij van 18.000 m2 en de Golf Club in wiens complex zich een urbanisatie van tientallen villa’s bevindt.

Daarom waren alle ogen op deze gemeente gericht toen de excessen in het droogteverbruik bekend werden. De burgemeester van Junts, Miquel Brugat, ontkent dit echter en beweert zelfs dat het Catalaanse wateragentschap hen heeft “gecriminaliseerd” door hen te gebruiken als voorbeeld van niet-naleving.

“Niemand heeft ons gebeld om de realiteit van de gemeente te weten te komen,” zegt het raadslid, die beweert dat het verbruik te wijten kan zijn aan buitenlanders die hun tweede huis in Perelada hebben of gepensioneerden die in de stad wonen maar niet in de telling zijn opgenomen en het gemiddelde veranderen. Hij voegt eraan toe dat de golfbaan wordt geïrrigeerd met teruggewonnen water.

De ACA organiseerde half november een bijeenkomst met de gemeenteraden, maar Brugat vindt dat onvoldoende om de casuïstiek van elke stad aan te pakken. Op gemeentelijk niveau verzekert deze burgemeester dat ze alle verboden naleven. Maar wat er in elk huis gebeurt, kan hij niet controleren, zegt hij.

“Er is geen toezicht en dat zal er ook niet komen, omdat we daar de middelen niet voor hebben. Als de Generalitat ons wil helpen met inspecteurs, laat ze dan komen en we geven ze een plattegrond van de stad”, verklaart het raadslid zichtbaar boos. “Ze willen dat ik ga kijken of ze om vier uur ’s ochtends tuinen besproeien – een raadslid?

Voor de natuurorganisaties bestaat er echter geen twijfel over dat de excessen in gemeenten zoals Peralada afkomstig zijn van de irrigatie van tuinen. “We kunnen natuurlijk niet zeggen of dit komt door een chalet of een casino, maar wat we wel weten is dat de steden met de hoogste consumptie de toeristische steden zijn en de steden met een zeer hoog inkomen per hoofd van de bevolking,” zegt Lagresa.

Perelada behoort tot de gemeenten die water halen uit de aquifer van de rivieren Muga en Fluvià, niet uit het stuwmeer. Vroeger haalden ze water op zes meter diepte, nu halen ze het op 15 meter diepte. En toch mogen ze van geluk spreken, want bijna de hele regio is een kwetsbare zone voor nitraatverontreiniging. In 10 van de 24 grondwatermeetpunten is het water ongeschikt voor menselijke consumptie door verontreiniging met drijfmest, voornamelijk afkomstig van varkensboerderijen.

“Het kan niet zo zijn dat de hele Empordà afhankelijk is van het stuwmeer”.

Twintig kilometer van Perelada richting de kust kijkt de gemeenteraad van Roses ook met lede ogen naar de lucht. In hun geval beweren ze dat ze het huishoudelijk verbruik proberen te controleren door middel van meters. “We hebben een aantal excessen ontdekt en overwegen boetes”, zegt gemeenteraadslid Lluís Espadas. De stad registreerde 221 liter per inwoner per dag in oktober, nog steeds boven het toegestane niveau. Daarnaast leggen ze uit dat ze om een besparingsplan hebben gevraagd bij “grootverbruikers”: hotels, jachtclubs en waterparken.

Espadas is zich ervan bewust dat het grootste deel van de bevolking leeft van het toeristenseizoen en vraagt om de volgende zomer niet tot het uiterste te gaan in de waterbeperkingen. “Als het een drama is voor een burger, stel je dan eens voor dat het een toeristisch bedrijf is, dan kan de schade enorm zijn,” waarschuwt hij.

Maar Espadas weet dat er misschien geen andere oplossing is. “Het kan niet zo zijn dat heel Alt Empordà afhankelijk is van het stuwmeer. We zetten alles op één kaart. Sommige oudere mensen zeiden altijd ‘wee de dag dat het stuwmeer zonder water komt te zitten’…. En dan moesten we lachen. Nou, die dag lijkt te zijn aangebroken”, besluit het Roses-raadslid.

Voor sommige deskundigen is de Alt Empordà gewoon een provincie waarvan het economisch model meer water vraagt dan het in de toekomst kan hebben. Zonder ontziltings- en waterzuiveringsinstallaties die te hulp schieten (zoals momenteel het geval is in de bekkens die Girona en Barcelona van water voorzien), zal dit gebied overgeleverd blijven aan de genade van de regen.

“Op de korte termijn is er weinig te doen, maar op de middellange termijn moeten we meer water hergebruiken en het landbouw- en toerismemodel heroverwegen,” stelt Annelies Broekman, sectorconsultant en onderzoeker Water and Global Change bij het CREAF-centrum, de diagnose. Hoe efficiënt irrigatie- en wateropvangsystemen in hotels ook zijn, stelt hij, “er zijn grenzen aan de efficiëntie”.

Vanuit zijn boerderij in Figueres, naast de graanvelden die nog moeten ontkiemen, ziet Quintana de toekomst gelaten tegemoet. Hij weet dat het volgende seizoen slecht zal zijn, maar ook dat deze droogte voorbij zal gaan. “Dan zullen we zien of alle investeringen die nu worden beloofd ook worden uitgevoerd of dat de politici het snel zullen vergeten,” besluit hij.