Sleutel tot de vloed van plastic korrels in Galicië: wat zijn het, waarom kwam de reactie zo laat en wie is verantwoordelijk voor het opruimen?
– De Xunta de Galicia corrigeert en verhoogt het alarmniveau om steun te krijgen van de regering bij het verwijderen van de stroom pellets.
Sinds half december bereikt een vloedgolf van plastic korrels de kust van Galicië, nadat een schip, de Toconao, een deel van zijn lading verloor voor de kust van Noord-Portugal. Naarmate de dagen verstreken, vonden de balletjes hun weg naar een steeds groter gebied en hebben nu Asturië, Cantabrië en Euskadi bereikt. Het begon allemaal een maand geleden, maar het rampenplan van de Xunta voor gevallen van zeevervuiling werd pas op 5 januari geactiveerd. De Galicische president, Alfonso Rueda, gaf als reden dat hij tot twee dagen ervoor geen officiële communicatie had. Discussies tussen de administraties weerleggen dit: de Galicische regering is op de hoogte sinds het eerste afval werd gevonden op 13 december. Vier dagen na het activeren van het plan heeft Rueda de noodtoestand hersteld en uiteindelijk verhoogd om overheidssteun te ontvangen. Vóór Galicië had Asturië dit al gedaan.
In die eerste weken, zonder dat het regionale rampenplan werd geactiveerd, namen de opeenvolgende getroffen gemeenteraden de opruimtaken alleen op zich. Geconfronteerd met het spoor van vondsten langs de kust van Galicië, begon een beginnende beweging van vrijwilligers zich naar sommige stranden te begeven voor de moeizame taak van het verwijderen van kleine, verspreide kogels. De regering van Galicië beweerde dat het materiaal “niet giftig of gevaarlijk” was op basis van een rapport van één pagina, ondertekend door een expert van een bedrijf. Een tweede, meer gedetailleerde studie waarschuwt wel dat er voorzichtig mee moet worden omgegaan: “Niet inademen, vermijd contact met huid, ogen en kleding”. De regering van Galicië zegt nu 200 troepen te hebben gemobiliseerd. En na vier dagen weerstand te hebben geboden, heeft het de noodtoestand verhoogd naar niveau twee en, na een uitwisseling van verklaringen over wie moet bepalen hoeveel middelen moeten worden toegewezen, heeft het middelen geëist van de centrale regering. De Xunta staat erop dat de rekening wordt doorberekend aan de reder, een bedrijf uit Bermuda. Dit zijn de sleutels tot de vervuilingsaflevering.
Wat zijn pellets?
Dit zijn bolletjes van een paar millimeter die worden gebruikt als grondstof voor de productie van verschillende plastic producten. Ze worden ook wel nurdles of zeemeermin tranen genoemd. Ze zijn erg licht en verspreiden zich gemakkelijk in het zand, waardoor ze moeilijk te verwijderen zijn. Biologen en milieuactivisten waarschuwen voor het risico voor zeeorganismen, die deze elementen binnenkrijgen omdat ze ze voor voedsel aanzien. Ze hopen zich op in hun spijsverteringsstelsel en kunnen infecties of verhongering veroorzaken, volgens Liliana Solís, biologe bij het vissersgilde van Noia. De Xunta van haar kant beweert dat ze niet “giftig of gevaarlijk” zijn. Het document waarop de Xunta zich heeft gebaseerd om de gevaarlijkheid van plastic te ontkennen, draagt niet de handtekening van een wetenschappelijk instituut, zoals elDiario.es heeft vernomen, en is ondertekend door een technicus in plasticrecycling die voor het bedrijf Valtalia werkt.
Het bedrijf waarvan de naam op de zakken staat is Bedeko Europe. Het bedrijf, gevestigd in Polen, produceert dergelijke materialen. Het geeft geen duidelijkheid over de samenstelling van de korrels die op de stranden verschijnen en stelt alleen dat ze niet giftig zijn en dat een van de toepassingen de vervaardiging is van “producten die in contact komen met voedsel”. Ze distantiëren zich van elke verantwoordelijkheid voor de vervuiling in Galicië omdat, zo beweren ze, zijzelf niet de eigenaar van de goederen zijn, maar een Indiase fabrikant. De verantwoordelijkheid voor het in zee vallen van de containers wordt toegeschreven aan het transportbedrijf Maersk, dat op zijn beurt verzekert dat geen van de zes verloren containers, op weg tussen Algeciras en Rotterdam, stoffen bevatte die als gevaarlijk zijn geclassificeerd en dat het onderzoekt waarom het schip een deel van zijn lading verloor.
8 december: de oorsprong van alles
Op 8 december 2023 voer het onder Liberiaanse vlag varende schip Toconao voor de kust van Noord-Portugal, 80 kilometer uit de buurt van Viana do Castelo. Het verloor zes van de vrachtcontainers waarmee het geladen was. Een ervan was gevuld met zakken plastic korrels. De centrale overheid heeft aangegeven dat volgens de schattingen van de advocaat van de reder 1000 zakken pellets vervoerde – ongeveer 28 ton materiaal – en dat ze niet weten of de container gezonken is of niet. Over de inhoud van de andere containers zei de minister van Transport, Óscar Puentes, dat er materialen in zaten zoals banden, metalen en tomatenpuree. Het bedrijf dat eigenaar is van het schip is Polar 3 Ltd, gevestigd in Bermuda, een belastingparadijs, hoewel het als adres het adres opgeeft van een ander bedrijf, Columbia Shipmanagement Ltd, gevestigd in Cyprus en eigendom van de Duitse zakenman Heinrich Schoeller.
Eerste bevindingen
De eerste waarschuwing dateert van 13 december, toen een particulier pellets vond op een strand in Ribeira (A Coruña). Er waren hele zakken en losse ballen. In de dagen daarna werden ze gevonden op meer stranden in het binnenland van het estuarium van Muros e Noia, in het zuidelijke deel, met name in de gemeente Porto do Son. Op 3 januari verschenen ze in Muros, in het noorden van het estuarium. En in de dagen daarna bevinden ze zich op andere plaatsen in heel Galicië: in de Costa da Morte, A Coruña en de Mariña de Lugo. Op maandag 8 januari werden ze ook gevonden in Asturië en de volgende dag in Cantabrië en Euskadi. De vereniging Noia Limpa heeft op een kaart alle punten verzameld waar in Galicië pellets zijn gevonden.
Wie maakt de kust schoon?
De lokale overheid reageerde als eerste op het verschijnen van deze kunststoffen aan de kust. De gemeenten waartoe de getroffen kuststroken behoren, stuurden hun noodhulp- en schoonmaakteams, ondanks hun beperkte capaciteit in sommige gevallen, zodra ze vernamen dat de stranden waren bereikt. De burgemeester van Muros, María Lago, gaf op de 4e aan dat ze maar twee arbeiders beschikbaar had om deze kleine bolletjes op de zandbanken te verzamelen. Het schoonmaken van de stranden is meestal de verantwoordelijkheid van de plaatselijke gemeente. De Het National Marine Pollution Response System voorziet in een gefaseerde activering waardoor de middelen van andere overheden aan deze taken kunnen worden toegewezen, afhankelijk van de ernst of omvang van het voorval. Als de middelen van de gemeenten niet toereikend zijn of als meerdere gemeenten getroffen zijn, is het plan om het volgende niveau te activeren, niveau 1, waarbij de middelen van de autonome gemeenschap al betrokken zijn. De Xunta nam dit besluit, om de noodtoestand op niveau 1 te activeren, op 5 januari, toen de aanwezigheid van plastic in ten minste twee gemeenten al weken bekend was. Ondanks een aanvankelijke afwijzing stemde ze er vier dagen later mee in om het niveau te verhogen naar 2, waardoor ze middelen kan aanvragen bij ministeries.
In het weekend van 6 en 7 januari begonnen groepen vrijwilligers naar de stranden te gaan om de korrels zelf te verwijderen. Sommige milieuverenigingen zijn begonnen met het geven van aanbevelingen voor de taak en het coördineren van degenen die de kust naderen. Greenpeace waarschuwt in haar Decaloog dat andere elementen op het strand, zoals schelpen of zeewier, niet mogen worden verwijderd en dat het opgehoopte materiaal niet in de gebruikelijke containers mag worden gedeponeerd omdat het industrieel afval is.
Is dit de eerste keer dat zoiets gebeurt?
Tweeënhalf jaar geleden werd de kust van Sri Lanka getroffen door een olieramp nadat de X-Press Pearl verbrandde en zonk. In dit geval was het schip ook geladen met chemicaliën, waaronder salpeterzuur, en plastic korrels die een deel van de kustlijn van het land bedekten. Sinds 2012 zijn er ongeveer een dozijn incidenten geregistreerd waarbij ladingen pellets per schip verloren zijn gegaan op punten in de Noordzee, Zuid-Afrika of Hongkong.
Maersk verloor eind december 2023 46 containers voor de kust van Denemarken tijdens de storm Pia, herinnert Bedeko zich. Er zaten geen granulaten in, maar er spoelden banden en schoenen aan.
Kruisbeschuldigingen
De vervuiling heeft geleid tot kritiek op de Xunta, die heeft gereageerd door de verantwoordelijkheid voor de aanpak van het probleem bij de lokale raden en de centrale overheid te leggen. De Consellería do Mar beschuldigt het bestuur van de staat ervan informatie te hebben achtergehouden en de voorzitter van de Xunta, Alfonso Rueda, verklaarde dat de eerste officiële mededeling dateert van 3 januari. De gesprekken tussen de administraties weerleggen deze bewering echter en tonen aan dat de Xunta 21 dagen eerder dan zij beweert op de hoogte was van wat er gebeurde.
De centrale overheid heeft de data herzien: de vondst op 13 december op een strand in Ribeira werd gemeld bij 112, een dienst die wordt beheerd door de Xunta de Galicia. 112 geeft het alarm door aan Salvamento Marítimo. Op 20 december, voegde hij eraan toe, meldde het Fisterra Maritime Rescue Centre dat haar onderzoek wees op een verlies van lading van het schip Toconao. Deze informatie werd ook doorgegeven aan de adjunct-directeur van de Gardacostas-dienst, die deel uitmaakt van de Consellería do Mar. Dezelfde dag nam de advocaat van de rederij contact op met Salvamento en bevestigde dat op 8 december zes containers van het schip in zee waren gevallen. In haar verslag van de mededelingen voegt de regering eraan toe dat de civiele bescherming van de regeringsdelegatie op 26 december informatie ontving dat er zich pellets bevonden in het natuurpark Corrubedo – dat onder de verantwoordelijkheid valt van het Consellería de Medio Ambiente – en contact opnam met de verantwoordelijke van het park om hem de contactgegevens van de rederij te geven – die de kosten van de opruiming zou moeten dragen, hoewel de rommel van de Prestige liet zien dat dit niet altijd gemakkelijk is. De volgende dag vroegen medewerkers van het ministerie van Milieu de afdeling Civiele Bescherming om meer informatie.
Wat zegt het National Response System over noodfasen?
Er wordt onderscheid gemaakt tussen twee gebieden: het mariene gebied – met exclusieve bevoegdheden van de staat, via het ministerie van Transport – en de kust, waar sprake is van activering door niveaus. Er is een eerste noodfase, fase 0, voor verontreiniging “van geringe omvang en gevaar”. Van toepassing wanneer de effecten beperkt zijn tot een lokale autoriteit. Dat wil zeggen, in dit geval, wanneer slechts één gemeente wordt getroffen.
Situatie 1 – de situatie die in eerste instantie door de Xunta is afgekondigd – houdt een gemiddelde omvang in, waarbij er sprake is van omstandigheden zoals het feit dat de middelen van fase 0 niet toereikend zijn of dat de verontreiniging meerdere naburige gemeenten treft. Dit is waar de autonome gemeenschap in het spel moet komen. Indien nodig kan het Nationaal Maritiem Plan worden geactiveerd. De centrale overheid heeft dit niet gedaan omdat “het wordt geactiveerd wanneer een noodsituatie op zee wordt gedetecteerd en er actie tegen kan worden ondernomen”, maar bij de inspecties die op zee en in de lucht zijn uitgevoerd “is geen materiaal ontdekt, omdat het plastic op volle zee bijna niet te detecteren is”.
Hieronder volgt situatie 2, die de Xunta deze dinsdag heeft geactiveerd ondanks haar aanvankelijke afwijzing. Dit gebeurt als de reeds ingezette middelen niet voldoende zijn of als het gebied bijzonder kwetsbaar is. Wanneer dit niveau is bereikt, geeft het Koninklijk Besluit over het reactiesysteem bij verontreiniging van de zee aan dat middelen kunnen worden aangevraagd bij het Ministerie van Openbare Werken – nu Transport genoemd – en bij het Ministerie van Milieu – in dit geval het Ministerie van Ecologische Transitie. Maar de eerste gemeenschap die het activeerde vóór Galicië was Asturië, dat de afgelopen dagen deze kleine plastics op zijn stranden begon te zien. In Galicië leidde de overgang van het ene niveau naar het andere tot een nieuwe confrontatie met de centrale overheid: de gemeenschap weigerde in eerste instantie te specificeren om welke middelen ze vroeg, terwijl het Ministerie voor Ecologische Transitie antwoordde dat het aan hen was om te communiceren wat hun behoeften waren.
Tot slot is er situatie 3, voor episodes van “grote omvang of gevaar”, die wordt gebruikt wanneer meerdere autonome gemeenschappen worden getroffen, wanneer er een impact kan zijn op naburige staten of wanneer er een gevaar is voor de veiligheid van mensen en goederen en het ministerie van Binnenlandse Zaken de noodsituatie van nationaal belang verklaart.
– Beatriz Muñoz
