‘Ze hadden beter hun best moeten doen’: Tsjechië vindt geen antwoord op populisme

Het is 6 april en de temperatuur stijgt tot boven de 30 graden. De eerste straatmarkten van het jaar gaan vandaag open op het Malá Strana plein, in het hart van het oude Praag. Kraampjes verkopen van alles, van Argentijnse delicatessen tot biologische limonade. Om ze te bereiken moet je je echter een weg banen door honderden voornamelijk jonge mensen die hier niet zijn voor een snack. Ze houden spandoeken vast zoals “Mijn lichaam, mijn keuze” of “Wij zijn de echte pro-lifers”.

Peter, van de studentenvereniging Mater Noster, schreeuwt in een megafoon. “De zogenaamde pro-life beweging (Hnutí pro život) is helemaal niet pro-life! Wij zijn degenen die voor sociale rechtvaardigheid en werknemersrechten zijn, wij zijn het die pro-life zijn! Pro-life voor vrouwen, pro-life voor kinderen, pro-life voor queer people, pro-life met lichamelijke autonomie, pro-life met liefde!” . 

Terwijl maakt een groep mensen op de eerste rij ruzie over de werkwoordstijd van het Spaanse “No pasaran” (“Zij zullen niet passeren”).

Met de roze vlag boven het podium beweegt de menigte zich om de nabijgelegen Legioenbrug te blokkeren. Sommigen zitten op het brugdek, anderen staan aarzelend rond de rand. De blokkade wordt beveiligd door twee klimmers die over de kabels van de brug zijn geklommen. De zogenaamde March for Life, een jaarlijkse anti-abortus parade, is nog niet in zicht, maar de menigte op de brug scandeert al: “Clerico-fascisme, vuiligheid en uitschot!”

De Tsjechische regering maakt het neofascisten makkelijker

De blokkade van de anti-abortusmars in april, de vierde van dit soort protesten, zet een traditie voort van tegenprotesterende neonazimarsen die begon in de jaren negentig. Toen leek de Tsjechische far-right nog op het stereotype beeld van een nazi: kaalgeschoren hoofden, laarzen en hakenkruizen.

Zoals politicoloog Jan Charvát erop wijst, was het gemakkelijk om de figuur van de neonazistische skinhead aan de kaak te stellen. En dit gold zelfs voor mensen die sommige van hun standpunten deelden – bijvoorbeeld met betrekking tot de Roma.

“En ja, lange tijd waren anarchisten de enigen die zich luid en duidelijk tegen de neonazi’s uitspraken”, zegt Charvát. “Maar de anarchisten zeiden ook: wij zijn geen burgermaatschappij, wij zijn tegen de staat. Dus werden de antifascistische blokkades in de media voorgesteld als een conflict tussen twee extreme en marginale groepen, als een gevecht tussen skinheads en punkers dat de gewone man niet aanging.” Die blokkades eindigden in 2007. Anarchisten kwamen tot het besef dat neonazi’s vooral naar de demonstraties gingen om te vechten, zegt Charvát.

In 2015, als reactie op de zogenaamde migratiecrisis, veranderde extreem-rechts eindelijk van tactiek. Racisme en antisemitisme werden vervangen door Islamofobie, openlijk nationalisme werd vervangen door “euroscepticisme”, en autoritaire verwijzingen werden vervangen door oproepen tot directe democratie (de sterkste Tsjechische extreemrechtse partij heet Vrijheid en directe democratie).

Tijdens hun evenementen tegen vluchtelingen waren de sprekers op het podium mannen in pak. Ze slaagden erin een deel van de samenleving ervan te overtuigen dat de wereld wordt gecontroleerd door “ongekozen” niet-gouvernementele organisaties. In heel Europa waren er demonstraties van solidariteit met de Syrische vluchtelingen, maar in Praag kwamen slechts enkele tientallen mensen opdagen om te pleiten voor hun acceptatie.

De oppositie tegen vluchtelingen uit het Midden-Oosten en Afrika werd een punt van consensus in de mainstream politiek. De Tsjechische Republiek accepteerde in die tijd in totaal twaalf vluchtelingen onder de EU-quota. Op deze manier hield het spookbeeld van moslimimmigratie al snel op te functioneren als een mobiliserende kwestie.

Dus richtten de disinformatie machine en extreemrechts zich op andere crises: de coronavirus pandemie en de bijbehorende beperkingen, de Oekraïne oorlog en de komst van een half miljoen vluchtelingen. En niet in de laatste plaats de inflatie.

Al deze crises bereikten hun hoogtepunt op een moment dat de reële lonen in Tsjechië al meer dan twee jaar consequent daalden. Eind 2022 was het de steilste daling in de OESO.

De rechtse Tsjechische regering reageerde op deze aanhoudende verarming van de bevolking met zogenaamde “bezuinigingen” – d.w.z. een beleid van bezuinigingen ingegeven door neoliberale ideologie. Dit speelde fascistische stromingen in de samenleving in de kaart. Zij gaven de economische neergang maar al te graag de schuld van onder andere de hulp aan Oekraïne en het verzet van de regering (hoe retorisch ook) tegen Russisch gas.

In september 2022, Jindřich Rajchl, een voormalig lid van de extreemrechtse beweging Trikolóra, riep een anti-regeringsdemonstratie uit,  Tsjechië tegen armoede. Tot de eisen behoorden de nationalisatie van het energiebedrijf CEZ, de afschaffing van de overheidscommissaris voor media en desinformatie en het stopzetten van de militaire hulp aan Oekraïne. Hij vulde het Wenceslasplein: meer dan 70.000 mensen kwamen.

De morele superioriteit van Tsjechische liberalen

“We waren allemaal geschokt dat de angstzaaiers erin slaagden zoveel van hun aanhangers naar het Wenceslasplein te krijgen”, herinnert Mariana Novotná van Milion Chvilek Pro Demokracii (“Een miljoen momenten voor democratie”), een burgerinitiatief dat vanaf 2017 massale protesten organiseerde – de grootste sinds de revolutie van 1989 – tegen Andrej Babiš, de (aangeklaagde) conservatieve premier, zakenman en media-eigenaar van Tsjechië in één. “Maar we bespeurden veel economische angst. De Tsjechische samenleving was bang dat er in de winter niets zou zijn om het huis te verwarmen. Daarom wilden we mensen samenbrengen die, ondanks de angst, een pro-Europese koers steunen. Om duidelijk te maken dat niemand van ons hierin alleen staat.”

Het is ze tot op zekere hoogte gelukt. Andrej Babiš kreeg geen meerderheid in de verkiezingen van 2021. De demonstratie “Tsjechië tegen angst” in oktober 2022 werd bijgewoond door een vergelijkbaar aantal mensen als die van Jindřich Rajchl. Maar Novotná geeft toe dat de “Chvilkaři” voorzichtig zijn om hun kritiek op de regering te beperken, anders helpen ze Babiš of de extreem-rechtse SPD.

Wanneer de groep de regering wel op de korrel neemt, is dat over onderwerpen als desinformatie of de belangenverstrengeling van minister van Justitie Pavel Blažek. “We moesten onze focus beperken. We richten ons niet op sociaaleconomische kwesties. Het is niet ons hoofdonderwerp en we hebben er de expertise niet voor,” legt Novotná uit.

De belangrijkste reactie van Tsjechische liberalen op de sluipende opmars van het neofascisme is een geduldige poging om desinformatie te weerleggen. Helaas gaat dit vaak gepaard met een vleugje morele superioriteit gericht op de ongenuanceerde massa, welsprekend geïllustreerd door de term “dezolát” (“misleid”) gebruikt om degenen die desinformatie verspreiden en onderschrijven te beschrijven.

Liberalen, zowel binnen als buiten de regeringscoalitie, hebben de neiging om de mogelijkheid te bagatelliseren dat de regering haar potentiële aanhangers in de armen van rechtspopulisten drijft door haar antisociale beleid. De dezoláti hadden beter hun best moeten doen om beter opgeleid en rijker te zijn, lijken ze te suggereren.

“Tegenwoordig hebben [de nationalisten] niets anders te verkopen dan angst”, zegt Dave van het Illumicati initiatief, waarvan de leden Oekraïense vlaggen zwaaiden tijdens de demonstraties van Rajchl. “Ze maken gebruik van het anti-regerings ressentiment onder de minder bedeelden, van wie de problemen gemakkelijk aan de regering kunnen worden toegeschreven. Het is niet zo dat de regering alles goed doet, maar je moet je afvragen of een deel van het probleem niet aan zichzelf te wijten is.”

Wat Tsjechische liberalen het meest stoort aan het fascistisch aangrenzende populisme is dat het vaak pro-Russisch is, niet zozeer de anti-vluchteling of anti-feministische retoriek. De “anti-systeem” oppositie heeft inderdaad veel kritiek op het westers georiënteerde buitenlandse beleid van de Tsjechische regering.

De narigheid van Tsjechisch links

De sociale wortels van het neofascisme worden dus slechts door een minderheid van het huidige progressieve links als prioriteit beschouwd, die over het algemeen de voorkeur geeft aan een (terechte) aanval op de rechtspopulisten over culturele kwesties zoals abortus.

“We zijn geen politieke partij en het is niet onze taak om iemand te overtuigen”, betoogt Kryštof (echte naam op zijn verzoek achtergehouden) van Kolektiv 115, die de March for Life blokkade mede organiseerde. “Wij zetten ons in voor een politiek die gebaseerd is op werkende mensen, migranten, Roma en transgenders. We verwerpen het idee van een algemene ‘arbeidersklasse’ die altijd xenofoob is en zal blijven.”

Die recente blokkade mobiliseerde een flink aantal mensen, maar was enigszins uitzonderlijk. “Het recht op abortus raakt de helft van de bevolking”, zegt sociologe Eva Svatoňová als verklaring voor de grote opkomst. “Tegelijkertijd is het een samenbindend onderwerp waarover links en feministen het eens zijn. Bovendien kunnen we goed zien wat de pro-life beweging heeft gedaan in de Verenigde Staten, Polen, Italië, en Slowakije.”

Aan de andere kant werd een demonstratie half maart ter gelegenheid van de Internationale Dag tegen Racisme en Fascisme nauwelijks bezocht. Tsjechisch links kwijnt weg en blijft verdeeld. In 2021 viel het voor het eerst volledig uit het parlement, zijn kiezers weggevaagd door de populistische ANO-beweging van premier Andrej Babiš. De sociaaldemocraten hadden er dom genoeg voor gekozen om twee termijnen deel te nemen aan zijn coalitie en zelfs de communisten steunden de regering enkele jaren.

De situatie wordt nog gecompliceerder door de anti-migranten en anti-feministische retoriek uit conservatieve hoek van Tsjechisch links. Het ijdele geloof is dat dit zal helpen om traditionele linkse kiezers terug te winnen en links weer relevant te maken.

De zogenaamde communisten doen dit jaar mee aan de EU-verkiezingen samen met voormalige leden van de extreemrechtse beweging van Jindřich Rajchl. En het wordt steeds moeilijker om bij te houden welke sociaal-democraten zijn overgelopen naar extreem-rechts.

Bohumír Dufek, voorzitter van de Vereniging van Onafhankelijke Vakbonden, sprak zelfs op de demonstraties van Rajchl. Later nodigde hij een beruchte desinformatieverspreider, Daniel Sterzik, uit voor een protest bij een lerarenstaking – zo gaf hij de reguliere media een excuus om het over iets anders te hebben dan de eisen van de stakers.

Politicoloog Ondřej Slačálek merkt op dat “de rol van extreem-rechts in ons land is overgenomen door een nieuwe stroming van conservatisme, die zowel van rechts als van links komt en die zich afzet tegen migranten, vrouwen, minderheden en het hedendaagse liberalisme. Dat bleek toen noch het homohuwelijk noch de conventie van Istanbul (over huiselijk geweld) door het parlement werden goedgekeurd.

Zijn collega Charvát gelooft dat de lethargie van het Tsjechische publiek over de fascistische dreiging ook voortkomt uit hun begrip van de Tsjechische geschiedenis: “We beschouwen onszelf als een kleine natie, terwijl we in Europa meer een middelgrote natie zijn. Er is een blijvend gevoel dat we gemanipuleerd worden, dat we vastzitten in de periferie tussen Rusland en Duitsland.”

Deze demobilisatie werd in de jaren 90 verder aangewakkerd door Václav Klaus, de rechtse premier en latere leider van de conservatieve Democratische Burger Partij (ODS). “Klaus zag burgeractivisme als een verdringing van de politieke partijen, die verkiezingen moesten winnen en daarom de enige legitieme actoren waren die steun verdienden”, voegt Charvát toe.

Een sterke tegenstander

In de tussentijd blijft de huidige rechtse Tsjechische regering steun verliezen: haar goedkeuringscijfer schommelt momenteel rond de 17%. Anderhalf jaar voor de parlementsverkiezingen lijkt de terugkeer van Babiš als premier bijna onvermijdelijk.

De vraag blijft of hij alleen of in een coalitie zal regeren. Potentiële partners zijn de extreem-rechtse SPD en de conservatieve ODS. De laatste is de sterkste partij in de huidige regering, maar sloot zich er juist bij aan dankzij een belofte om Babiš uit de macht te zetten en “de Tsjechische democratie te redden”.

De aanwezigheid van ODS in de regering is niettemin gunstig voor machtige figuren van de Tsjechische oligarchie, dus een overeenkomst tussen ODS en Babiš na de verkiezingen lijkt mogelijk. Het spookbeeld van een coalitie van Babiš’ ANO en de SPD kan nuttig blijken als alibi om de ODS met Babiš te laten regeren.

Wat de uitkomst ook is, het is waarschijnlijk – grenzend aan zekerheid – dat de volgende Tsjechische regering onsympathiek zal zijn tegenover niet-blanke vluchtelingen, onderdanig aan de oligarchie van fossiele brandstoffen en de agribusiness, en dat sociale cohesie niet haar prioriteit zal zijn. 

Een overname door extreem-rechts, zoals traditioneel gedefinieerd, is niet aanstaande, hoewel de volgende Babiš-regering autoritair zou kunnen zijn. Maar iets van het extreemrechtse wereldbeeld is al lang doorgesijpeld in de democratische hoofdstroom van Tsjechië. Dit zal moeilijker te bestrijden zijn dan een stel kale koppen en laarzen.