Van fabrieken naar rechtszalen: Versnellingen in Europese zaken

Europa, ooit het centrum van meesterschap in de auto-industrie, bevindt zich nu in de slipstream van de Verenigde Staten en een opkomende China, de laatste is naar voren geschoten als ’s werelds grootste auto-exporteur. Deze paradigmaverschuiving dreigt de Europese auto-industrie niet alleen wereldwijd te verdringen, maar ook binnen haar eigen grenzen. De gevolgen dreigen het grootst te worden voor de Tsjechische Republiek en Slowakije, die door hun enorme autoproductie per hoofd van de bevolking de bijnaam “Europa’s Detroit” hebben gekregen. De autosector verankert daar de helft van de export en industriële productie van het land. Bratislava’s Pravda daily, verwijzend naar analyse van Bloomberg en Slowaakse denktank Globsec, underscores een ontnuchterende prognose: de voortdurende transformatie van de industrie kan tot 85.000 banen uithollen – maar liefst 4,5 procent van de arbeidsmarkt. 

Ondanks de inzet van lokale fabrikanten op de Slowaakse productie om naadloos over te schakelen op geavanceerde elektrische voertuigen, betekent de drastische vermindering van de complexiteit – van ruwweg 200 bewegende delen in conventionele voertuigen naar slechts 20 in hun elektrische tegenhangers – een ingrijpende verschuiving. De vereenvoudiging betekent veroudering voor de ingewikkelde webben van kleinere leveranciers die ooit integraal deel uitmaakten van de productielijn, gespecialiseerd in nu overbodige onderdelen zoals uitlaten, injectoren en versnellingsbakken. Het commentaar van  Pravda kristalliseert een sentiment dat weerklinkt onder sceptici uit de industrie: de race naar elektrificatie versnelt te snel voor de traditionele auto-industrie om bij te blijven, waardoor een oude industrie – en de daarmee verbonden bestaansmiddelen – mogelijk strandt in de overgang. 

In een beschouwend stuk voor Praags Lidové noviny, de Tsjechische econoom Lukáš Kovanda oproept het spook van Detroit – een stad die staat als een grimmig testament van industriële ineenstorting en economische ondergang – om alarm te slaan voor Tsjechië en Slowakije. Kovanda beweert dat deze landen, die een integraal radertje zijn in de automobielmotor van Europa, een vergelijkbaar pad zouden kunnen bewandelen dat wordt gekenmerkt door economische verwoesting en stijgende werkloosheid. Te midden van dit waarschuwende verhaal identificeert Kovanda een kritieke tekortkoming: het Tsjechische en Slowaakse onvermogen om investeerders voor de batterijproductie het hof te maken – een sector waarin ze hun Visegrádse landgenoten, Hongarije en Polen, achter zich laten, die samen prat gaan op een dreigend totaal van twaalf batterijfabrieken. Hij legt een deel van de schuld bij wat hij ziet als de al te ijverige drang van de Europese Unie naar elektromobiliteit. Deze verschuiving, “aangedreven door de groene agenda van de EU En de Green Deal”, wordt volgens hem te vroeg doorgevoerd en benadeelt onbedoeld de autofabrikanten op het vasteland ten opzichte van rivalen buiten Europa, met name uit China. Fabrikanten in de EU zijn gebonden aan strenge milieunormen waar hun Chinese tegenhangers meer speelruimte hebben. In het concurrentieschema van de mondiale auto-industrie spreken Europese onderdelenfabrikanten een grimmige economische waarheid: de kosten die ze moeten maken om alleen maar materialen aan te schaffen, overschaduwen de prijs waartegen Chinese bedrijven het eindproduct op de markt brengen.

In de race naar de bekendheid van elektrische voertuigen loopt ook een andere belangrijke autoproducent – Italië – – achter, met een van de meer kwijnende adoptiepercentages van het continent – slechts 3% van de verkochte auto’s in de eerste tien maanden van het vorige jaar waren elektrisch, grimmig tegenover het West-Europese gemiddelde van 16%. Dit trage gebruik wordt gedeeltelijk toegeschreven aan een versleten oplaadinfrastructuur buiten de stedelijke wildgroei.

Rome-based La Repubblica heeft het licht laten schijnen over de strategie van de Italiaanse regering om dit tekort aan elektriciteit op te vangen: Het eerbiedwaardige Italiaanse wagenpark nieuw leven inblazen, het bezit van voertuigen onder de minder bevoorrechten democratiseren en de verkoop stimuleren van elektrische auto’s die het felbegeerde “Made in Italy”-keurmerk dragen.