Dit artikel maakt deel uit van een serie van drie artikelen uit El Diario’s bredere multimediaproject over megabranden in Europa door Mariangela Paone, Raúl Rejón, Sofía Pérez en Raúl Sánchez. Inleiding | Deel I | Deel II | Deel III

Aangewakkerd door harde wind en hoge temperaturen begon het vuur in de buurt van de stad Alexandroupolis en verspreidde het zich snel over de regio. Het verwoestte bijna 100.000 hectare, vernietigde huizen en veranderde de vegetatie in verschroeide aarde.

Deze brand vertegenwoordigt het nieuwe bosgevaar van Europa. Megabranden die een gebied gelijk aan 700 voetbalvelden in brand steken. Twee van elke drie hectare die op het continent in vlammen opgaat, wordt veroorzaakt door deze grote branden.

Elke rode bel die je ziet staat voor een brand van meer dan 500 hectare die sinds 2000 in Europa heeft gewoed.

In de afgelopen 20 jaar hebben satellieten meer dan 4.200 branden groter dan 500 hectare gedetecteerd, de zogenaamde grote bosbranden (GIF’s). En de trend is stijgend: er zijn steeds meer grote branden en ze worden vooral steeds verwoestender en oncontroleerbaarder.

Het is nog een van de reeds zichtbare gevolgen van klimaatverandering die een vicieuze cirkel met bosbranden creëert. De klimaatcrisis genereert omstandigheden die de verspreiding van vuur in de hand werken, met steeds langere risicoseizoenen. En bij de branden zelf komen grote hoeveelheden CO2 vrij in de atmosfeer, wat weer terug in de cirkel terechtkomt.

Het verandert ook de manier waarop ze zich verspreiden. Sommige zijn al opgenomen in de zogenaamde zesde generatie branden, gebeurtenissen die de meteorologische omstandigheden in het gebied veranderen. Critina Montiel, een expert van de onderzoeksgroep Geografie, Politiek en Sociaaleconomie van de bosbouw aan de Complutense Universiteit van Madrid, noemt ze “vuurwolken met een eigen leven”.

Dit zijn branden die “onblusbaar” worden door de hoeveelheid brandstof, de temperaturen die ze bereiken en de wind die ze aanwakkert. Bovendien kunnen ze extreme verschijnselen veroorzaken, zoals de vorming van pyrocumuluswolken die tot vuurstormen kunnen leiden, zoals het geval was bij de brand in de Sierra Culebra (Zamora) in 2022.

De gebieden die het meest getroffen zijn door deze grote branden zijn geconcentreerd in Zuid-Europa. Drie landen – Spanje, Griekenland en Portugal – zijn goed voor 57% van de bijna 8 miljoen hectare die tussen 2000 en 2023 in vlammen opgaan.

Het zijn ook de drie landen met de hoogste gemiddelde verbrande oppervlakte per brand. Dat wil zeggen dat dit niet alleen de gebieden zijn waar de grootste branden voorkomen, maar dat ze ook heviger branden.

“We zien niet meer branden, maar wel meer grootschalige branden,” zegt Cristina Santín, onderzoeker aan de CSIC-Universiteit van Oviedo. Om een GIF te laten exploderen, “moet er vegetatie zijn die kan branden, maar het moet ook droog zijn, en hoge temperaturen – en wind – worden beïnvloed door klimaatverandering,” legt Santín uit. “En in Spanje hebben we bijvoorbeeld beide factoren”.

Santín nam deel aan een onderzoek naar de verslechtering van weersomstandigheden die bevorderlijk zijn voor de verspreiding van bosbranden, de zogenaamde Fire Weather Index (FWI).

Deze index, die rekening houdt met weersomstandigheden zoals vochtigheid, wind of temperatuur maar niet met vegetatie, zorgt er niet voor dat alarmen worden geactiveerd. Maar wanneer de claim wordt gedeclareerd, wordt deze door deze voorwaarden gevoed.

De situatie zal naar verwachting verslechteren als gevolg van de klimaatverandering. Tegen het einde van de eeuw zullen er in Spanje, Italië en Griekenland 20-40% meer dagen zijn waarop bosbranden zich kunnen verspreiden.

IN DIT SCENARIO is elDiario.es afgereisd naar de plaatsen in Griekenland, Portugal en Spanje die getroffen zijn door drie van de ergste megabranden van de afgelopen jaren in Europa.

Welke lessen hebben we geleerd?

Zijn we beter voorbereid?