Een stem met een Kremlin-accent rommelt door Europa
In zijn voortdurende hybride oorlog tegen het Westen, Rusland’s wijdvertakte beïnvloedingsoperaties – die politiek, zaken, NGO’s en soms dwingende of gewelddadige tactieken omvatten – vormen een complex web dat zowel doordringend als subtiel is. Afgelopen maart leek een onderdeel van dit ingewikkelde netwerk te zijn doorgesneden. Tsjechische contraspionage (BIS), in samenwerking met Europese agentschappen, legde de operaties bloot van het “Voice of Europe“ nieuwsnetwerk (geen enkele link met ons “Voices of Europe 2024” samenwerkingsinitiatief).
Ostentatief een nieuwsoutlet, propageerde het niet alleen verhalen van het Kremlin, maar zou het ook geld hebben doorgesluisd naar journalisten en bepaalde kandidaten in de Europese Parlementsverkiezingen, met als doel het politieke discours te sturen ten gunste van de Russische belangen op het gebied van buitenlands beleid.
“Europese politici op de loonlijst van Poetin. Russen probeerden Europese verkiezingen te beïnvloeden vanuit Praag,” titelt de kop van Deník N. Het in Praag gevestigde liberale dagblad, dat voor het eerst vlagde de verdachte nieuwsserver in september 2023, beschrijft het als een van de belangrijkste Russische beïnvloedingsoperaties die de afgelopen jaren aan het licht zijn gekomen.
De Voice of Europe website, centraal in deze opzet, heeft verhalen gepromoot die suggereren dat voortdurende steun voor Oekraïne het conflict alleen maar verlengt en de weg naar vrede blokkeert. Op het platform waren vooral stemmen te horen met een uitgesproken pro-Russische houding, waaronder Europese politici.
Het doel van de operatie was om de balans te doen doorslaan bij de Europese Parlementsverkiezingen. Naar verluidt werd er in Praag geld overgemaakt naar Europese politici die tegen het systeem waren, voornamelijk Duitsers, om hun trouw veilig te stellen. De Veiligheidsinformatiedienst (BIS) heeft twee Oekraïense zakenlieden-politici met diepe Russische connecties geïdentificeerd als sleutelfiguren in dit netwerk: Viktor Medvedchuk, een bekende vertrouweling van Vladimir Poetin, en zijn compagnon Artyom Marchevsky.
In het Tsjechische onderzoeksblad Hlídací Pes Vojtěch Berger merkt op dat ondanks het ontmaskeren van de sleutelfiguren achter de Russische beïnvloedingscampagne, de werkelijke auteurs van de inhoud op de Voice of Europe website in mysterie gehuld blijven. Deze ondoorzichtigheid laat de mogelijkheid open dat deze agenten weer opduiken in de publieke sfeer, misschien onder een andere media vlag.
In zijn column De opkomst van nuttige idioten voor Hospodářské noviny belicht commentator Petr Honzejk de genuanceerde benadering van Russische propaganda die wordt verspreid via het Voice of Europe platform. In tegenstelling tot schaamteloze steunbetuigingen aan Poetin of openlijke vieringen van Russische militaire manoeuvres, houdt de site zich bezig met systematische ondervraging – een subtielere vorm van beïnvloeding. Deze strategie richt zich niet op de expliciet pro-Russische segmenten van de Europese bevolking, maar op de meerderheid, waardoor hun weerstand tegen Russische agressie op subtiele wijze wordt aangetast.
Honzejk stelt dat de geopolitieke strategie van Rusland niet gericht is op het verwerven van bondgenoten, maar eerder op het cultiveren van passieve waarnemers – personen die, zoals de Hongaar Viktor Orbán en de Slowaakse Robert Fico, mogelijk een oogje dichtknijpen voor de gebeurtenissen in Oekraïne. Terwijl de Tsjechische contraspionagedienst de directe Russische propaganda effectief heeft tegengegaan, blijft de uitdaging om de minder openlijke collaborateurs aan te pakken – die sommigen als “nuttige idioten” zouden kunnen bestempelen – een taak voor het electoraat.
De Duitse pers heeft zich intensief beziggehouden met beschuldigingen van het doorsluizen van geld uit het Kremlin naar Duitse politici en de intieme banden tussen leiders van de extreem-rechtse Alternatief voor Duitsland (AfD) partij en tussenpersonen uit het Kremlin. Reporting from Hamburg, Die Zeit, leveraging insights from the Tsjechische krant Deník N, onthult dat de Tsjechische contraspionage audiobewijs dat suggereert dat Petr Bystron, een Duitse politicus van Tsjechische afkomst, mogelijk betalingen in contanten en cryptocurrencies heeft ontvangen die gekoppeld zijn aan het Voice of Europe platform.
Terwijl, op de Berlijnse Tagesspiegel, Claudia von Salzen delves over de duurzame banden tussen Maximilian Krah, een prominente AfD-figuur en lid van het Europees Parlement, en Viktor Medvedchuk, een Oekraïense oligarch met aanzienlijke pro-Russische neigingen. Vóór de grootschalige invasie van Oekraïne door Rusland was Medvedchuk een belangrijke politieke speler, die klaarstond om Kiev te regeren als de plaatsvervanger van Poetin, mocht de invasie geslaagd zijn. In januari 2020 organiseerde Krah een zogenaamde ‘vredesconferentie over Oekraïne’ in de Bondsdag, die uitsluitend werd bijgewoond door vertegenwoordigers van de AfD, twee leden van de SPD en Medvedchuk. Bovendien vergemakkelijkte Krah de toegang tot het Europees Parlement voor Janusz Niedźwiecki, een Pool die later door Polen werd aangeklaagd wegens pro-Russische spionage.
Het schandaal heeft in heel Europa weerklank gevonden, met Maria R. Sahuquillo van het Spaanse El País reporting mogelijke betrokkenheid van politici uit Tsjechië en Duitsland, maar ook uit Frankrijk, Polen, Nederland en Hongarije bij het Russische invloedsnetwerk.
Er is een mogelijkheid dat wetgevers uit andere EU-lidstaten ook betrokken zijn. The Voice of Europe is actief geweest, het organiseren van debatten en conferenties, en het publiceren van interviews en artikelen met Europarlementariërs en kandidaten voor de komende Europese verkiezingen, met inbegrip van die van extreem-rechtse facties zoals Duitsland AfD, Marine Le Pen’s National Rally in Frankrijk, Viktor Orbán’s Fidesz partij in Hongarije, en Italië’s Liga. Volgens het Madrileense dagblad komt deze controverse naar voren nu Rusland probeert zijn inlichtingennetwerk binnen NAVO-gelieerde landen te reconstrueren, een netwerk dat aanzienlijke tegenslagen te verduren kreeg na de wijdverspreide uitzettingen waartoe in de EU opdracht werd gegeven na de Russische invasie in Oekraïne.
In hetzelfde artikel, El País brengt deze kwestie ook in verband met recente beschuldigingen van spionage tegen de Letse Europarlementariër Tatiana Zhdanok, die ervan wordt verdacht samen te werken met de Russische inlichtingendienst, en het Qatargate schandaal dat erupt bijna een jaar geleden. In dat incident werden invloedrijke figuren in Brussel, waaronder verschillende leden van het Europees Parlement, beschuldigd van het verbeteren van het publieke imago van Qatar tegen betaling.
De krant suggereert dat dergelijke operaties een dubbel doel dienen voor het Kremlin: ze versterken de Russische strategische belangen wanneer ze niet ontdekt worden, maar zelfs wanneer ze ontmaskerd worden, voorzien ze Moskou van munitie om zijn verhaal te verspreiden dat westerse democratieën fundamenteel gebrekkig zijn en instellingen inherent corrupt.
Op hetzelfde onderwerp
Opvallend genoeg zijn het niet alleen tegenstrijdige staten die de Europese opinie proberen te beïnvloeden. Zo is gebleken dat Hongaarse belastinggelden een rol hebben gespeeld bij de aankoop van Euronews, een omroep met een pan-Europees bereik en meertalige output. De Hongaarse onderzoeksjournalistieke website Direkt36, werkt samen met Portugal’s Expresso en Frankrijk’s Le Monde, ontdekt dat Pedro Vargas Santos David, een Portugese zakenman die Euronews in 2022 voor €150 miljoen overnam, voor bijna een derde van de aankoopprijs werd gesteund door Hongaars staatskapitaal.
Dit kapitaal, samen met bijdragen van entiteiten die verbonden zijn aan de propaganda-initiatieven van de Hongaarse regering, onderstreept een gezamenlijke inspanning om mediaverhalen vorm te geven. Hoewel Euronews beweert dat de redactionele onafhankelijkheid onaangetast blijft, geven de financiële banden met de Hongaarse staat en aan de overheid gelieerde actoren aanleiding tot bezorgdheid over mogelijke bemoeizucht en de verspreiding van bepaalde politieke doctrines.
Meer keuzes
Pellegrini wordt de nieuwe president van Slowakije
Daniela Hajčáková, Michal Katuška | SME | 7 april | SK
De parlementsvoorzitter van Slowakije en leider van de regeringspartij Voice, Peter Pellegrini, wordt de volgende president van het land. Een bondgenoot van de populistische en pro-Russische premier Robert Fico, Pellegrini kwam als winnaar uit de bus in de presidentiële run-off, met 53% van de stemmen tegen de diplomaat Ivan Korčok. Er wordt verwacht dat zijn verkiezing de positie van de regering zal versterken, vooral haar uitgesproken “anti-oorlog” houding. Ondanks de implicaties van zijn politieke banden, heeft Pellegrini gezworen om het bestaande traject van het Slowaakse buitenlandse beleid te handhaven. Traditiegetrouw kondigde hij aan dat zijn eerste officiële bezoek aan het buitenland als president een bezoek aan Tsjechië zou zijn.
