¿Otro “nuevo gran juego”?

Mientras Rusia sigue adelante con su brutal invasión de Ucrania y la UE lucha contra una crisis energética, la Unión Europea ha dado pasos visibles para estrechar lazos con los países de Asia Central. En 2022, el presidente del Consejo Europeo, Charles Michel declaró que las dos regiones están "cada vez más conectadas".

Dada la situación geográfica de Asia Central, su abundancia de materias primas y su papel clave en la seguridad mundial, este mayor interés no es ninguna sorpresa.

Las relaciones entre Asia Central y Asia Central son cada vez más estrechas.

Sin embargo, a pesar de los mayores esfuerzos de cooperación regional, cada Estado de Asia Central -una región que Rusia ha caracterizado a menudo como su "casi extranjero"- es extremadamente diferente. Tras el colapso de la Unión Soviética, las cinco repúblicas soviéticas de Asia Central, fuertemente subvencionadas, se convirtieron en naciones independientes. Esto fue en gran parte en contra de la voluntad de sus ciudadanos, como quedó claro en el referéndum celebrado en 1991 sobre el futuro de la Unión Soviética, en el que 9 de cada 10 habitantes de las repúblicas centroasiáticas votaron a favor de conservarla. Desde entonces, sin embargo, cada país ha forjado su propio camino.

En el polifacético escenario de la política centroasiática, nada es blanco o negro. Es una región de inmensas disparidades, donde cada decisión es un acto geopolítico en la cuerda floja; una región de enorme riqueza y pobreza paralizante; de economías basadas en las remesas donde los emigrantes laborales son a la vez marginados e indispensables.

A medida que cambian los equilibrios de poder ante las crecientes presiones, Asia Central depende cada vez más de China como socio comercial y logístico, especialmente en la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI). Al mismo tiempo, la región ha empezado a mirar cada vez más hacia el oeste, hacia la UE y Estados Unidos, aunque Rusia sigue siendo un vecino importante, aunque cada vez más errático.

Además de la situación geopolítica de Asia Central, la clave de esta pugna cuádruple por la influencia, en la que las cinco naciones han tomado rumbos diferentes, son los recursos naturales de la región, incluidos sus elementos de tierras raras (ETR), en gran medida sin explotar.

Kazajstán

En la última década, Kazajstán -una nación tan vasta como Europa occidental, con vecinos poderosos como China y Rusia- se ha convertido en un vínculo cada vez más importante entre Oriente y Occidente, tanto en términos comerciales como diplomáticos. Dada su geografía, muchas decisiones en Kazajstán requieren una política exterior equilibrada y de largo alcance perspectiva. De hecho, "cooperación mutuamente beneficiosa" y "asociación estratégica mutuamente beneficiosa" se han convertido en los lemas de la presidencia de Kassym-Jomart Tokayev.

Proyectos como la BRI y el Corredor Central han convertido a Kazajstán en un aliado indispensable para China, y se calcula que el importe total de las inversiones chinas en Kazajstán en los últimos 18 años asciende a 36.000 millones de dólares. El volumen de comercio entre ambos países sigue creciendo, alcanzando $31.500 millones en 2023 (un 30% de aumento respecto a 2022), y se están construyendo constantemente nuevas rutas de tránsito. La línea ferroviaria Bakhty-Ayagoz por ejemplo, supondrá la apertura de un tercer paso fronterizo y aumentará la capacidad de tránsito entre ambas naciones de 28 a unos 48 millones de toneladas. Los lazos culturales y políticos siguen ampliándose, con la entrada en vigor en noviembre de 2023 de un régimen de 30 días viajes sin visado 

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No obstante, como bloque, la UE es el mayor socio comercial de Kazajstán

. En febrero de 2024, el Viceministro kazajo de Asuntos Exteriores Roman Vassilenko elogió a la UE como "el mayor socio comercial y de inversión de Kazajstán, que representa aproximadamente el 40% del comercio exterior del país y el 45% de las inversiones atraídas desde 2005". Bruselas y Astana también están estudiando profundizar en su colaboración energética, con Kazajstán para suministrar más recursos energéticos a la UE.

Kazajistán también aspira a producir 2 millones de toneladas anuales de hidrógeno verde para 2032, lo que le convertiría en un actor principal en el mercado. En 2022, Kazajstán firmó un acuerdo de 50.000 millones de dólares con el grupo energético alemán Svevind para construir una de las mayores plantas de hidrógeno verde del mundo que abastezca a Europa.

A través de iniciativas como la C5+1 y la B5+1, plataformas que impulsan la colaboración estadounidense con los países de Asia Central, Washington también ha tratado de comprometerse cada vez más con la región, y con Kazajstán en particular. Con una inversión total de 19.400 millones de dólares, Estados Unidos ocupa el segundo lugar en términos de inversión extranjera en los últimos cinco años. Una de las fuerzas motrices de este compromiso han sido las enormes reservas sin explotar de REEs de Kazajstán. Bruselas ha concluido una "asociación estratégica con Astana sobre materias primas, baterías e hidrógeno renovable", por lo que esta pugna por los ETR también ha enfrentado a EE.UU. con la UE, que en EE.UU. se considera cada vez más que quiere "hacer lo suyo".

Dado su pasado soviético común y su extensa frontera de 7.600 kilómetros, Rusia sigue teniendo una enorme importancia para Kazajstán. En 2023, el volumen de comercio con Rusia ascendió a 26.000 millones de dólares, aunque supuso un 3,7% menos que el año anterior. Sin embargo, al tiempo que mantiene sus lazos, Kazajstán se ha distanciado constantemente de la guerra de Rusia en Ucrania, y las autoridades han permitido manifestaciones contra la invasión. Incluso la muerte de Alexei Navalny - históricamente ningún amigo de Asia Central- fue testigo de la erección de improvisados monumentos conmemorativos.

ningún amigo de Asia Central.

Algunos expertos occidentales han calificado la relación de Kazajstán con Rusia de tensa e incluso definida por "trauma multigeneracional". Otros, sin embargo, han afirmado que la influencia rusa sigue creciendo, citando el control de Rusia sobre el Consorcio del Oleoducto del Caspio y el 25 por ciento de la producción de uranio de Kazajstán. En general, parece que Kazajstán intenta alejarse de Rusia sin provocar a su vecino más poderoso. En muchos sentidos, esta contención sobre la órbita kazaja habla de la eficacia de la política exterior multivectorial de Tokayev, un enfoque basado no en la elección de bandos, sino en maximizar los beneficios potenciales para la nación.

La política exterior de Tokayev no se basa en la elección de bandos, sino en maximizar los beneficios potenciales para la nación.

Uzbekistán

Antes de la invasión rusa de Ucrania, la relación entre la UE y Uzbekistán era de alcance limitado, ya que la UE sólo estableció una delegación en Tashkent en 2011. Sin embargo, la guerra ha proporcionado nuevos impetus para la cooperación, con Uzbekistán deseoso de asegurar un crecimiento estable y forjar una vía de integración en el panorama económico mundial. Con esto en mente, el gobierno del presidente Mirziyoyev ha seguido las sanciones internacionales contra Rusia y emitido un statement supporting the 'territorial integrity of Ukraine', with the courts going so far as convicting a citizen for joining Russian troops fighting in Ukraine.

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Uzbekistán no es miembro ni de la Organización del Tratado de Seguridad Colectiva (OTSC), liderada por Rusia, ni de la Unión Económica Euroasiática, y desde el inicio del conflicto Tashkent ha estado activamente 'estrechando relaciones con Azerbaijan y Turkey" en su búsqueda de nuevas rutas comerciales. Pero el enorme déficit energético de Uzbekistán (que ha pasado de exportador a importador de gas debido a la creciente demanda interna) le coloca en una situación precaria. Con el gas natural ruso en tránsito a través de Kazajstán hacia Uzbekistán, que aumentará de 3.000 a 11.000 millones de metros cúbicos en 2026, Moscú seguirá teniendo una influencia considerable. Sin embargo, aparte de la energía, Uzbekistán posee vastas reservas de numerosas materias primas, como plata, titanio, litio, cobre y uranio.

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Superando a Rusia, China es ahora el mayor socio comercial de Uzbekistán a partir de 2023, con un comercio entre ambos aumentando 1,5 veces hasta superar los 13.700 millones de dólares, aproximadamente el 22% del volumen de negocio total. Sin embargo, parece estar perdiendo impulso un proyecto de ferrocarril que conecta Uzbekistán y China y que lleva mucho tiempo en marcha: . También hay que señalar que sigue siendo una relación profundamente desigual, ya que las exportaciones uzbekas representan sólo 1.600 millones de dólares de la cifra total.

No obstante, las perspectivas económicas de Uzbekistán han ido mejorando gradualmente y, en octubre de 2023, la UE alcanzó un acuerdo confirmando que el país se uniría al Foro de Materias Primas Críticas. En abril de 2024, Tashkent firmó un Memorando de Entendimiento con la UE, aunque los escépticos han descrito el documento como una "lista de posibilidades de cooperación sin garantía de seguimiento". En mayo de 2024, Uzbekistán, Kazajstán y Azerbaiyán también firmaron un Memorando de Cooperación sobre la integración de sus sistemas energéticos para producir energía verde y exportarla a Europa. En esta fase, sin embargo, el acuerdo sigue siendo poco más que un acuerdo para explorar posibilidades.

Uzbekistán también ha cortejado activamente a Estados Unidos, y el comercio entre ambas naciones sigue una trayectoria ascendente constante. Se está acelerando un amplio programa de privatización de empresas y propiedades estatales, mientras que en Washington, Uzbekistán se ha mostrado ansioso por acelerar el ritmo de las reformas y las medidas anticorrupción, y planea relajar la carga fiscal sobre los inversores extranjeros.

Con su déficit presupuestario en expansión, Uzbekistán puede caracterizarse por tener una política exterior multivectorial y por buscar activamente nuevos socios.

Uzbekistán, por su parte, se ha convertido en uno de los principales socios comerciales de Uzbekistán.

Tayikistán

Las relaciones de Tayikistán con la UE siguen una trayectoria positiva, como demuestran las negociaciones en curso entre las partes sobre el Acuerdo de Asociación y Cooperación Reforzadas (AACR), que, según han afirmado, llevará la asociación de la UE con Tayikistán a un nuevo nivel. El 16 de enero de 2024, el vicepresidente de la Comisión Europea Margaritis Schinas realizó una visita oficial a Tayikistán. Durante su estancia en Dushanbe, se reunió con el primer ministro tayiko, Qohir Rasoulzoda, y con otros altos funcionarios.

Presidente del Gobierno de Tayikistán.

Las conversaciones en curso de la UE con los dirigentes de Tayikistán se centran en cuestiones de conectividad en el contexto de su estrategia de Pasarela Global, con conversaciones sobre transporte, conectividad digital y el nexo agua-energía. También se tratarán temas como el potencial inversor de Tayikistán, el cambio climático y las amenazas a la seguridad, incluida la lucha contra el terrorismo.

No obstante, hay indicios de que la UE también está prestando más atención al estado de la sociedad civil en Tayikistán. En enero de 2024, el Parlamento Europeo aprobó una resolución sobre los derechos humanos en el país, en la que se condena la represión en curso contra los críticos del gobierno, los activistas de derechos humanos y los abogados independientes, así como el cierre de medios de comunicación y sitios web independientes.

El panorama de los medios de comunicación de Tayikistán está abrumadoramente controlado por el Estado, como pone de manifiesto el hecho de que el país bajó dos puestos en la Clasificación Mundial de la Libertad de Prensa en 2024, hasta situarse en el 155 de 180 países. En la actualidad sólo quedan dos medios de comunicación independientes importantes: la agencia de noticias privada Asia-Plus y Radio Ozodi, con sede en Praga, el servicio local de Radio Free Europe/Radio Liberty, financiada por el Congreso de Estados Unidos. Ambas sufren regularmente acoso y amenazas.

Tras el atentado terrorista del Ayuntamiento de Crocus en Moscú, cuando cuatro sospechosos tayikos afiliados al ISIS-K fueron detenidos por el asesinato de un presunto 145 personas, han aparecido raras fisuras en la relación entre Tayikistán y Rusia. El ministro de Asuntos Exteriores de Tayikistán denunció la "tortura" de los sospechosos tayikos de la atrocidad de Moscú, instando a la necesidad de una "investigación exhaustiva y un juicio justo".

Mientras Moscú ha tomado medidas para preservar la "alianza de larga data" entre los dos países, Rusia ya no es un destino accesible para los trabajadores migrantes tayikos, de cuyas remesas depende alrededor de un tercio de la economía de Tayikistán (2.500 millones de dólares en 2023). En medio de los informes de que los ciudadanos tayikos están siendo objeto de malos tratos desde el ataque, el gobierno de Tayikistán ha  instado a sus nacionales a abstenerse temporalmente de viajar a Rusia "a menos que sea absolutamente necesario".

A pesar de ello, los intereses de Tayikistán siguen dependiendo en gran medida de la cooperación con Rusia. Por ejemplo, el país sigue utilizando personal militar ruso para entrenar a su ejército. En 2024, según el Ministerio de Defensa ruso, oficiales de la base 201 rusa en Tayikistán entrenarán a 1.000 miembros de las fuerzas armadas de Tayikistán.

Kirguistán

En Kirguistán, el endurecimiento de los controles sobre las ONG financiadas desde el extranjero en el marco de una propuesta de "ley de agentes extranjeros" de influencia rusa ha sido considerado en muchas partes como un retroceso democrático. La ley ha llevado a la Fundación Sociedad Abierta, financiada por George Soros, a decir que cerrará sus puertas en el país centroasiático, . Desde 1993, un año en el que Kirguizistán estaba sumido en la crisis, la Fundación ha invertido más de 115 millones de dólares en el país en proyectos de educación, salud pública, justicia penal, suministro de agua a comunidades rurales y otros ámbitos.

La "ley de agentes extranjeros" de Kirguistán es uno de los principales puntos de contacto de este país con la UE. En febrero, varios organismos europeos de derechos humanos, entre ellos el Comité Noruego de Helsinki y Front Line Defenders de Irlanda, escribieron una carta abierta a los representantes de la UE y a los Estados miembros, instando a la Unión Europea a apoyar a la sociedad civil kirguisa en su lucha contra lo que denominaron "un proyecto de ley de inspiración rusa".

La Unión Europea sólo es un socio comercial muy menor para Kirguistán. Sólo Alemania (que recibe el 1,7% de las exportaciones kirguizas y suministra el 0,7% de los bienes que importa) y Bélgica (0,7% de las exportaciones) realizan un volumen apreciable de negocios con Kirguistán. En comparación, el país importa más del 41 por ciento de sus bienes de China.

El atentado terrorista en la sala de conciertos Crocus City Hall ha provocado una reacción violenta de sospecha, acoso y violencia en Rusia hacia los inmigrantes centroasiáticos, incluidos los de Kirguistán. El gobierno de la República Kirguisa ha instado a sus ciudadanos a evitar viajar a Rusia si es posible, citando informes de los medios de comunicación sobre la "denegación masiva de entrada", y diciendo que la gente debe esperar hasta que Rusia levante medidas de seguridad más estrictas en sus fronteras.

Mientras tanto, las relaciones entre Kirguistán y China atraviesan un período fructífero. Según la Administración General de Aduanas de Kirguistán, en el primer trimestre de 2024 las exportaciones anuales del país a China se multiplicaron por más de dos veces y el volumen total del comercio bilateral asciende actualmente a 4.500 millones de dólares anuales. Según las estadísticas chinas, el volumen de comercio entre ambos países en 2023 ascendió a 19.800 millones de dólares.

Pekín y Bishkek están discutiendo la posibilidad de ampliar su colaboración en la minería de metales raros, así como la apertura de una nueva ruta aérea entre la segunda ciudad de Kirguistán, Osh, y Kashgar, en la provincia china de Xinjiang occidental.

Turkmenistán

Turkmenistán, uno de los países más cerrados del mundo, sigue siendo un caso atípico, incluso dentro de la región. Mientras que la mayor parte de Asia Central ha buscado formas de aumentar el turismo y la participación a escala mundial en general, Turkmenistán mantiene uno de los regímenes de visados más restrictivos del mundo, y es igualmente reacio a dejar salir a sus propios ciudadanos.

Como señala la Administración de Comercio Internacional de Estados Unidos, "no se dispone de datos comerciales fiables y oportunos" sobre Turkmenistán. Según cifras de CAREC, en 2021, las exportaciones de Turkmenistán a China -casi todas de gas natural- ascendieron a 5.630 millones de dólares, más de diez veces más que las de su segundo socio comercial, Turquía. Tal vez resulte sorprendente que la principal fuente de importaciones de Turkmenistán fuera Italia (aviones), seguida de EE.UU. y Alemania (tractores).

Durante muchos años, Turkmenistán ha insistido en la posibilidad de construir un gasoducto transcaspiano que suministre gas a Europa. Este tema volvió a estar en el orden del día de un foro celebrado en París en abril; el 14 de mayo, un acuerdo sobre el transporte de gas natural de Turkmenistán a Turquía a través de Azerbaiyán y Georgia, con el objetivo de suministrar gas adicional en volúmenes no especificados a Europa de aquí a 2030.

Turkmenistán .

Turkmenistán, por su parte, sigue siendo un "socio leal en la región para Rusia", con propaganda prorrusa "vilicando a Occidente por apoyar a Kiev y blanquear la imagen de Moscú".

Perspectivas

La invasión de Ucrania por parte de Rusia ha alterado significativamente el nivel de compromiso entre la UE y los países de Asia Central. El Consejo de la Unión Europea Hoja de ruta conjunta para profundizar los lazos entre la UE y Asia Central, publicado en octubre de 2023, señala que es segura una mayor expansión del comercio y la cooperación con la UE. Al mismo tiempo, sin embargo, la región sigue cortejando a China y manejando a Rusia.

Su ubicación y su gran riqueza mineral (en ciertos Estados) han elevado la posición de Asia Central en la escena mundial. Sin embargo, la región atraviesa un peligroso momento de realineación, cargado de repercusiones, tanto internas como externas.

La región de Asia Central se ha convertido en una de las más dinámicas del mundo.